– Девушка сама удивилась, как спокойно прозвучал ее голос. – Ты долго пробудешь в Лондоне?
– Я должен был уехать сегодня. – Он нежно посмотрел на нее. – Попробуй отгадай, почему я все еще здесь?
Лиза затрепетала, у нее перехватило дыхание, кровь бешено застучала в висках.
– Я не могу, – с трудом проговорила она.
– Маленькая обманщица. – Кроме радости в его голосе слышались и другие, непонятные Лизе нотки. – Ладно, если говорить честно, я остался из-за тебя, мне было необходимо увидеться с тобой вновь. – Он остановился, взял ее за руку и развернул лицом к себе. – Тебя это удивляет? – В его серых глазах читался вызов.
– Нет, – честно призналась девушка. – Ты не особенно скрывал, что я нравлюсь тебе.
Брэд довольно рассмеялся, нежно погладив ее по щеке.
– Скромность тебе к лицу. Привлекательных женщин много, но впервые в жизни одна-единственная заставила меня изменить свои планы.
Слова так легко лились из его уст, что стало ясно: он в этом деле большой мастер. Лиза скептически отнеслась к его признанию, мысленно сдобрив каждое слово щепоткой соли. Где-то глубоко внутри она ощущала необъяснимую тревогу и боль. Что теперь будет?
– Ты мне не веришь, так ведь? – Он внимательно изучал ее лицо. – Ты подозреваешь меня в неискренности? Как же мне доказать, что я настроен весьма серьезно?
«Вот, – подумала Лиза, – вот он мой шанс, преподнесенный на блюдечке». В горле пересохло, сердце отбивало бешеный ритм в груди. Несмотря на это, голос у девушки был ровным, когда она спокойно сказала:
– Ты мог бы доказать.
– Как? – Он удивленно распахнул глаза. Лиза глубоко вздохнула:
– Одолжив мне пятьсот фунтов.
Брэд был ошарашен, ему с трудом удалось овладеть собой, но что-то новое появилось во взгляде.
– Это все из-за брата, да? – поинтересовался он. – У него, видимо, большие проблемы.
– Да, – кивнула девушка, не видя смысла что-либо отрицать.
– Что случилось?
Она вся сжалась и смущенно проговорила:
– Я не могу сказать, просто не могу.
Лиза повернулась к реке и, облокотившись на парапет, устремила свой взор на плавно струящиеся водяные пряди. Стыд и разочарование жаркой волной затопили девушку.
– Забудем об этом, Брэд. – Ее голос звучал глухо. – Пожалуйста, забудь все, что я сказала.
– Когда это с ним случилось? – тихо спросил Брэд, стоя у нее за спиной.
Она с трудом ответила:
– Девять дней назад.
– Очень странно, – задумчиво протянул он.
Лиза взглянула на Брэда Нортона: ее новый знакомый по-прежнему был для нее загадкой, его реакция на необычную просьбу оказалась совсем не такой, как она ожидала.
– Что тут странного?
– Не важно. Так, мелькнула одна мысль. – Его взгляд обладал магической, влекущей силой, которую Лиза уже познала несколько минут назад.
– Я одолжу Рику деньги, Лиза, – немного помолчав, сказал он. – Но я тоже кое-что хочу получить взамен.
Девушка с трудом подавила приступ истерического смеха: ей что же, радоваться теперь такому обороту дел?
– Я слушаю, – спокойно сказала она, изо всех сил пытаясь скрыть, как унизил ее непристойный торг. – Брэд, чего ты хочешь?
Его ответ прозвучал как выстрел в ночной тишине:
– Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Глава 3
Прошло несколько минут, прежде чем Лиза вновь обрела дар речи.
– Это, должно быть, шутка? – обиженно спросила она.
Брэд невольно улыбнулся:
– Мужчины, которые делают предложение шутки ради, должны за это расплачиваться. Но мне не свойственно так развлекаться.
Лизе показалось, что она спит и видит фантастический сон.
– Но этого не может быть, – медленно прошептала она, широко раскрыв глаза. – Мы знакомы всего сутки.
– Это не важно, – серьезно заявил он. – Наверняка не я один нахожу тебя желанной.
– Может быть, – согласилась девушка с таким заявлением. – Но не все считали брак обязательным условием для всего остального.
– Очень странно слышать такие циничные речи от столь юной особы. – Брэд задумчиво разглядывал ее. – Возможно, мне стоит перефразировать свою просьбу.
– Ты хочешь сказать, что любишь меня?
В его серых глазах мелькнуло что-то неуловимое.
– А как ты думаешь, есть еще какие-нибудь другие причины, по которым я хочу жениться на тебе?
– Например… тебе стало меня жалко, – с сомнением в голосе предположила Лиза.
Он снова улыбнулся:
– Жалость – не повод для женитьбы. Во всяком случае, подобной благотворительностью я не занимаюсь.
Он стоял и терпеливо ждал ответа, Лиза смотрела на него в полном изумлении.
– Я… я даже не знаю, что сказать.
– Попробуй сказать «да», – внес он предложение. – Это легче, чем произнести «нет», и намного приятнее. – Он неожиданно шагнул к ней, взял за руку и притянул к себе. – Иногда для женщин поступки бывают понятнее слов.
Его губы, твердые, теплые, были настойчивыми и требовательными, возбуждая неутолимую жажду нежности и ласки.
– Ну вот, – сказал он мягко, когда они, наконец, оторвались друг от друга, – по крайней мере, физически я тебе не совсем отвратителен.
Заключенная в нежное кольцо его рук, Лиза испытывала что угодно, но только не отвращение. От его поцелуя она была сама не своя, кровь бешено пульсировала в жилах, порождая странное томление во всем теле.
– Конечно нет, – прошептала она.
– Тогда какой же будет ответ?
– Если бы я сказала «нет», ты бы все равно дал мне денег?
– Нет, не дал бы. Лиза, я хочу тебя и добьюсь своей цели. Если для этого надо помочь твоему брату, я так и сделаю.
Лиза почувствовала себя слабой и беспомощной.
– Ты всегда такой настойчивый, когда чего-нибудь хочешь?
– Если очень хочу – да!
– И нет никакой разницы, люблю ли я тебя?
– Сейчас действительно нет никакой разницы: любовь может расти, Лиза. У нас с тобой много общего, ты мне только что объяснила, что как мужчина я тебе не противен. Разве это плохо для начала? Что еще надо?
Да, что? – размышляла девушка, поддавшись соблазну помечтать, несмотря на роившиеся в голове сомнения. Последние одиннадцать лет она была лишена любви и поддержки, но так остро в этом нуждалась. Ей казалось, Брэд может осуществить ее самые заветные желания. Глупо отказываться от всего, что ей предлагают лишь потому, что по традиции женщина должна сначала влюбиться в мужчину, а потом выходить за него замуж. Видеть этого человека, быть с ним рядом уже стало для Лизы насущной потребностью, значит, эмоционально она увлечена. Множество браков выстраивалось на гораздо более скудной почве. А еще проблема с Риком, вновь ужаснулась девушка. Она должна дать ему шанс избежать надвигающейся опасности. Разве может она отойти в сторону непокойно наблюдать, как брата посадят в тюрьму? А спасение от этого кошмара – прямо у нее в руках!
Но сомнения вновь овладели Лизой. Что она знает об этом человеке, который спокойно стоит в ожидании ответа? Что ей известно о его происхождении, финансовом положении, о характере, в конце концов. А еще она помнила, как она напугал ее своей настойчивостью, граничащей с жестокостью.
– Мне нужно немного подумать, – с усилием проговорила девушка.
– Зачем? Если бы ты хотела сказать «нет», ты бы уже это сделала.
Сделала бы? Лиза напряженно размышляла, голова шла кругом. Как ей со всем этим справиться?
– Ладно, отложим решение до утра, – внезапно резко прозвучал голос Брэда в тишине. – Давай я отвезу тебя домой.
В машине они ехали молча, и Лиза испытала облегчение, когда ее спутник отказался от кофе.
– Я заеду за тобой завтра в такое же время, – твердо заявил он. – И надеюсь получить ответ. Что бы ты ни решила, я должен знать.
Квартира была погружена в темноту. Лиза зажгла свет и сразу заметила белый конверт на каминной полке. Девушка, торопливо схватив его, увидела свое имя, начертанное рукой Рика. Значит, он все-таки был дома. Она быстро распечатала и прочитала письмо, бледнея от ужаса:
«Лиза, аудиторская проверка перенесена на пятницу. Не жди меня. Рик».
Как долго она простояла, глядя на расплывающиеся буквы, Лиза не знала. Она была в смятении. В хаотичном вихре отчаянных мыслей ясно проступила одна: у нее больше не было выбора.
Лиза подошла к телефону и набрала номер отеля, где остановился Брэд. Дежурный соединил ее с номером Нортона.
– Алло, – раздался хорошо знакомый голос. – Лиза, что случилось?
Девушка взяла себя в руки.
– Я решила, – просто ответила она. – Я выйду за тебя замуж.
На другом конце провода повисла тишина, потом Брэд спокойно сказал:
– Нам надо кое-что обсудить, я приеду.
– Сейчас?! – воскликнула она. – Но уже полночь!
Лиза не успела договорить, как он положил трубку.
Через десять минут Брэд уже входил в ее квартиру. Закрыв за ним дверь, Лиза прислонилась к ней спиной, медленно подняла глаза на ночного гостя, приготовившись к всевозможным неожиданностям. Отступать было некуда.
– Что-то опять случилось, – констатировал он, верно оценив обстановку. – Что-то должно было случиться, чтобы ты так поспешно приняла решение. – Он внимательно посмотрел на девушку. – Где Рик?
– Его нет. – Она устало вздохнула и протянула Брэду записку. – Вот посмотри.
Он быстро изучил послание, сохраняя полную невозмутимость.
– И ты немедленно бросилась звонить мне, чтобы сказать «да».
Что именно скрывалось за его словами, Лиза не могла понять, но что-то в его голосе насторожило ее.
– Разве ты не этого хотел? – неуверенно проговорила она. – Ты же сам придумал, что брак станет условием для займа!
Он внимательно посмотрел на ее бледное, осунувшееся лицо.
– Ну, допустим, я, – заявил он наконец. – Надо же, какой я предприимчивый! Все равно, ты нужна мне, Лиза. – Он протянул к ней руки: – Иди же ко мне!
Без сил, почти без желания она подошла к Брэду. Он взял ее за руки и притянул к себе. Лиза жаждала ласки, ее губы раскрылись ему навстречу. Она нуждалась в утешении. Казалось, ей надо саму себя убедить в чем-то очень важном.
– Так лучше? – спросил он, раскрыв наконец объятия.
Как же хорошо он понимает ее, чувствует малейшие нюансы настроения! Лиза ощутила прилив благодарности. Она молча кивнула. В его крепких, надежных руках думать о чем-то постороннем было невозможно, да и не хотелось. Когда он так целовал ее, брак, даже со всеми осложнениями, не казался таким уж безнадежным делом.
– Я приготовлю кофе. – Лиза робко вскинула на него глаза.
– Я помогу тебе.
Его присутствие делало кухню еще меньше. Он достал чашки и блюдца, она поставила на плиту чайник. Говорить не хотелось, Лиза просто не знала, что еще можно сказать. Она была вся во власти эмоций, ощущая вкус его теплых губ, нежную силу мужских рук. Неистовая страстность объятий потрясла Лизу, наполнила смутным томлением. Внезапно ее пронзила мысль: такого мужчину нетрудно полюбить.
Когда все было готово, он отнес поднос в гостиную, поставил на пол у камина, выпрямился и одарил ее неотразимой улыбкой:
– Как видишь, я уже справляюсь по хозяйству.
– Далеко пойдешь, – похвалила она.
Его улыбка стала еще шире.
– Замечательно, ты уже стала шутить. Все намного проще, чем кажется на первый взгляд.
Вот именно, подумала она. Лиза расслабилась, его чуткое внимание растопило напряжение и скованность.
– Все произошло так быстро. – Она была взамешательстве. – У меня в голове не укладывается…
– Это ничего, пройдет. Принимай все, как есть. – Он немного помолчал. – Лиза, нам ничто ведь не мешает пожениться прямо сейчас? Я бы утром все подготовил, а в субботу мы могли бы расписаться и сразу после церемонии уехать в Фарли.
Так быстро?! Лиза запаниковала. А как же Рик?
– А что Рик? – удивился Брэд, когда она вслух высказала свои опасения. – Парню двадцать один год, вполне взрослый, чтобы позаботиться о себе. Ему будет полезно пожить самостоятельно, а не цепляться все время за тебя, может быть, он даже повзрослеет, и в нем проснется чувство ответственности. В любом случае, я не думаю, что Эрдэйл подойдет ему, он там умрет со скуки через неделю.
Да, он прав, прав во всем, думала Лиза. Даже если Рика и пригласят в Йоркшир, в чем она сомневалась, брат ни за что не поедет. Он любил Лондон, сутолоку и суматоху большого оживленного города. Он чувствовал бы себя потерянным без всего этого. А его увлечения азартными играми… Что ж, может быть, последняя встряска его чему-нибудь научит. Скорее всего, он больше не рискнет тайно тратить деньги своих работодателей. А потом не на край же света она уезжает.
– А что скажет твоя мама о такой спешке? – внезапно спросила она.
Он ласково улыбнулся:
– Это будет самый счастливый день в ее жизни, когда я привезу тебя домой. Она всегда мечтала о дочери.
– Какая она? Ты похож на нее?
– Нет, – ответил он, – я совсем на нее не похож. Она миниатюрная, хрупкая, светлая. – Он внезапно помрачнел. – У нее серьезная болезнь сердца, которая может ее убить в любой момент. Это еще одна из причин, по которой я тороплюсь с бракосочетанием.
– О, Брэд, как жаль. – Темно-синие глаза затуманились. – Она знает?
– Да, знает. Она больна уже несколько лет. Нам надо быть очень внимательными к ней: ее нельзя расстраивать и волновать. – Помолчав, он добавил тихо: – Наверно, мне следовало все это тебе рассказать прежде, чем предлагать руку и сердце. Может быть, тебе кажется, что я слишком многого требую?
– Нет, не кажется. – Ее голос потеплел. – Я буду рада обрести мать. Свою родную я почти не помню. – Взглянув на поднос у своих ног, она предложила: – Давай лучше выпьем кофе, пока он не остыл.
– Давай, – тут же согласился он.
Лиза как раз наполняла свою чашку, когда стукнула входная дверь. Через секунду в комнате появился Рик и замер, увидев Брэда.
– Так это ваша машина у подъезда, – догадался он. – Отличная штучка. – Нервно поигрывая ключами, он обратился к сестре: – Кофе еще есть?
– Полно. – Лиза вскочила с кресла. – Схожу за чашкой.
– Я уверен, Рик вполне может принести себе чашку сам, не правда ли? – твердо произнес Брэд, приветливо улыбаясь.
Рик вспыхнул и, чтобы скрыть это, нахмурился.
– А вам не кажется, что для случайного знакомого вы немного злоупотребляете гостеприимством? – ехидно поинтересовался юноша, совершенно забыв о необходимости быть вежливым и милым с потенциальным благодетелем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17