Хэн решил, что не будет вреда, если существо попьет, и дал червяку просунуть ротовое отверстие в ведро и с громким хлюпаньем осушить его содержимое. У червяка были длинные полоски на коже и не было глаз. Хэн нагнулся и схватил его обеими руками, опасаясь, как бы не повредить.
Червяк дернулся с такой силой, что проволок Хана по земле, но тот не отпускал.
— Не уйдешь! — крикнул Хэн.
Все столпились вокруг, но не спешили на помощь, а дети в восторгом подпрыгивали с криками:
— Вуффа! Вуффа!
Червяк выпустил струю браги прямо в лицо человеку и зашипел, но Хэн держал его крепко. Вуффа пыталась уползти обратно под землю, однако силы уже покидали ее. Хэн вытащил червя еще на метр. Пот заливал ему лицо, катился по плечам и спине. Наконец другие мужчины схватили бьющегося червяка за голову.
Прошло еще полчаса, и Хэн понял, что работа будет долгой, — он вытащил вуффу из земли на двадцать метров, но червяк даже не стал тоньше. Однако Хэн выработал систему: когда вуффа уставала, он быстро вытягивал как можно больше, успевая вытащить метра два-три, пока червяк не возобновлял свои усилия.
Через час Хэн уже шатался от усталости, когда обнаружил, что чудесным образом добрался до конца вуффы, и с размаху упал на землю, Мужчины и дети вцепились в добычу, которая не подавала признаков жизни. На глаз в ней было никак не меньше ста метров. Ликуя, туземцы понесли червяка в сад. Старик хлопал Хэна по спине и шепотом благодарил. Хэн пошел с ним.
Жители деревни развесили вуффу на ветвях сразу восьми деревьев. Хэн увидел там других таких же червей, сохнущих на солнце. Он подошел и пощупал одного. Эластичная кожа вуффы была красивой и приятной на ощупь, крепкой — пожалуй, даже элегантной. Повинуясь капризу, Хэн попытался разорвать ее, но кожа не поддавалась, не растянувшись ни на волос. Он оглянулся на восседающих на ранкорах женщин и увидел, что седла у ранкоров на шее привязаны кожей вуффы.
«Отлично! — подумал Хэн. — Значит, я добыл всего-навсего ремешок».
Но местным жителям это казалось подвигом. Они от души веселились. Интересно, чем они его наградят? Если чужаков здесь обычно казнят, то, может быть, для Хэна Соло — победителя Вуффы сделают исключение? И даже если вуффа оказалась всего-навсего ремнем, то ремнем, надо признать, неплохим. Его можно продать в другие миры модельерам и получить больше, чем за простой ремень. А что, если вуффа имеет целебные свойства? Этот народ воюет — может быть, воины прикладывают ее шкуру к ранам вместо антибиотика или вываривают из нее омолаживающий эликсир? Кто знает, мало ли на что годится гигантский червяк…
— Хэн! — раздался женский голос.
Он обернулся. У ограды сада на шее ранкора покачивалась темноволосая женщина.
— Я — Дамая. Пойдешь за мной. Стукнув ранкора босой пяткой по носу, женщина развернула зверя.
У Хэна пересохло во рту. Неужели на казнь?
— Твоя подруга Лея два часа защищала твои интересы перед племенем Поющих Гор и добилась для тебя свободы. Теперь решается твое будущее.
— Мое будущее?
— Мы, племя Поющих Гор, не причиним вам зла, — успокоила Хэна Дамая, — не рассчитывай и на особую дружбу. У вас есть небесный корабль, который можно починить. Если это правда, Ночные Сестры и их рабы-имперцы захотят его заполучить. По словам Леи, твоей хозяйки, ты имеешь во внешнем мире власть. Значит, захотят получить и тебя. Наше племя желает знать, нужна ли тебе защита, и если да, то чем ты сможешь нам отплатить.
Любые переговоры лучше, чем заряд бластера в голову. Исполненный оптимизма, Хэн пошел за Дамаей. Он почти сутки не спал, глаза резало, в носу свербило, как от аллергии. Посланница привела его к крепости. У самого входа в крепость их нагнали — девять женщин со странной багровой пятнистой кожей. На них не было экзотических шлемов, как у местных воительниц, а только темные плотные плащи с капюшонами, грубо сшитые из каких-то растительных волокон. Хэн с беспокойством задумался, уж не вызвали ли их судить его.
Но, посмотрев на охраняющих дорогу воительниц, он понял, что женщины с капюшонами — их враги. Ранкоры беспокойно зарычали, царапая мощеную площадку огромными лапами. Воительницы держали бластеры на изготовку, хотя начальница девяти несла лишь сломанное копье — вероятно, знак перемирия.
Дамая спустилась на землю.
Женщины в капюшонах не отрываясь глядели на Хэна. Их предводительницей была седая старуха с блестящими зелеными глазами, ее впалые щеки имели нездоровую желтизну, а от ее улыбки Хэн поежился.
— Пришелец, скажи мне, где твой корабль, — проговорила седая старуха. У Хэна заколотилось сердце.
— Он, хм, там — за…
Неожиданно для себя Хан пустился в пространные объяснения, но Дамая решительно оборвала его.
— Ничего ей не говори! — приказала она. И ее слова, как нож, словно перерезали какую-то невидимую нить в горле Хэна. Он вдруг понял, что старуха использовала трюк Джедая.
Хэн покраснел, и Дамая сказала:
— Не смущайся. У Бариты дар развязывать языки.
Старуха Барита рассмеялась и вдруг обломком копья ударила Хэна в низ живота.
Хэн шагнул к ней, сжав кулаки. Но женщина еле слышно, шепотом что-то пропела и протянула руки, словно сдавливая кому-то горло. Хэн почувствовал адскую боль, будто его кулаки попали в невидимые тиски. У него затрещали суставы.
— Не кипятись, хлюпик, — хихикнула Барита. — Уважай тех, кто лучше тебя, или в следующий раз выдавлю тебе глаз, а может, что-нибудь не менее ценное.
— Убери свои грязные лапы, — прорычал Хэн.
Дамая словно нехотя вытащила бластер и, прицелившись Барите в горло, что-то по-своему проговорила.
Старуха ослабила хватку.
— Я просто восхищаюсь вашим пленником. Он выглядит так… аппетитно. Кто устоит?
— Мы, племя Поющих Гор, пока терпим здесь ваше присутствие, — сказала Дамая, — но наше гостеприимство имеет предел.
— Вы, племя Поющих Гор, — слабоумные придурки, — злобно проскрипела старуха, вытянув вперед шею и подняв брови, так что на лице разгладилась часть морщин. — Вы не сможете прогнать нас. Вам не только придется терпеть наше присутствие, но и выполнять наши требования. Плевала я на ваше гостеприимство!
— Я прострелю тебе глотку, — еле сдерживаясь, проговорила Дамая.
— Давай, прострели — крикнула Барита, распахнув плащ и открыв сморщенную грудь. — Застрели свою тетушку, Дамая! Жизнь мне не дорога, с тех пор как вы вышвырнули меня из племени. Застрели меня! Ты знаешь, как мне этого хочется?
— Я не поддамся на твои подстрекательства, — сказала Дамая.
Захихикав, старуха недовольным тоном проговорила:
— Она не поддастся на подстрекательства! Ее спутницы омерзительно захихикали.
— Иди вперед, — сказала Дамая, хлопнув по плечу Хэна и пряча бластер.
Крепость вблизи выглядела более ветхой, чем казалась снизу. Камни мозаики на стенах крепостного двора потрескались. Многие трещины были замазаны каким-то вязким темно-зеленым веществом, так что базальт приобрел вид мрамора. На дорожках валялись осколки красного песчаника. Хэн удивился, откуда здесь взялся песчаник — ведь все окрестные горы были вулканического происхождения. Кому-то пришлось тащить камни за много километров.
Двое стражниц у входа в крепость расступились, открыв путь. Хэн оглянулся: дюжина воительниц из племени Поющих Гор в пешем строю сопровождали женщин в плащах с капюшонами.
Они вошли в сумрачную крепость. Стены были покрыты толстыми шпалерами и освещались свечами в тяжелых шандалах. Гостей отвели в комнату, высеченную в углу крепости, так что окна выходили на две стороны.
Просторное помещение было треугольным, из шести окон виднелись степи. У каждого окна штабелем лежали бластерные ружья, на полу грудой валялись бронежилеты, а из одного окна, направив ствол на восточные склоны, торчала бластерная пушка. Огромная пробоина виднелась в ее кожухе, и рядом на полу растеклась зеленая смазочная жидкость. В кухонной яме в центре зала пылали угли, над которыми жарилось какое-то большое животное, и двое мужчин поливали его пряным соусом, поворачивая на вертеле.
Помещение занимала дюжина женщин в блестящих плащах из кожи рептилий и шлемах. Среди них Хэн увидел Лею в точно таком же наряде.
Одна из женщин вышла вперед.
— Добро пожаловать. Барита, — обратилась она к старой карге, не обращая внимания на Хэна. — От имени сестер я. Мать Огвинн, приветствую вас в племени Поющих Гор.
Несмотря на дружелюбные слова, лицо ее оставалось холодным и настороженным.
На Огвинн была туника с блестящей желтой чешуей и плащ из шкур с нашитыми по краю черными фигурами ящериц. Головной убор сделан из гладкого золотистого дерева и украшен полудрагоценным желтым «тигровым глазом».
— Не нужно формальностей, — сказала Барита, водя сломанным копьем по полу. Багровые жилы на ее голове пульсировали. — Ночные Сестры пришли за генералом Соло и другими пришельцами. Мы первыми схватили их и имеем на них все права!
— Когда мы освободили пришельцев, вокруг не было ни одной из Ночных Сестер, — отозвалась Огвинн. — Только гвардейцы, вторгшиеся в наши владения. Мы их убили, а их жертвам предложили убежище среди нас, как равным. Боюсь, мы не можем удовлетворить ваши притязания на собственность.
— Гвардейцы — наши рабы — как вам прекрасно известно, работают по нашим указаниям, — сказала Барита. — Они вели чужаков в тюрьму для допроса.
— Если вы желаете лишь допросить генерала Соло, то я, возможно, смогу вам помочь. Генерал Соло, с какой целью вы прибыли на Датомир? — Глаза Огвинн блеснули, указывая на пристегнутую к ремню Хэна сумку.
Хэн понял намек.
— Эта планета принадлежит мне. Я осматриваю свои владения.
Ночные Сестры разом захихикали. Барита злобно выплюнула:
— Какой-то мужчина объявляет себя хозяином Датомира?
Порывшись в сумке, Хэн достал коробочку дакмарийки и нажал выключатель. Появилась голограмма Датомира, под которой сияло имя Хэна Соло, как зарегистрированного владельца.
— Нет? — крикнула Барята и взмахнула рукой. Коробочка вылетела из руки Хэна и упала на пол.
— По-моему, ясно, — твердо сказал Хэн. — Этот мир принадлежит мне. Я хочу, чтобы Ночные Сестры убрались с моей планеты!
— С радостью, — ответила старуха. — Дайте нам корабль, и мы улетим!
Хан ощутил в голове странный толчок. Вновь подозрительно захотелось открыть тайну местонахождения «Сокола».
— Хватит об этом, — сказала Огвинн. — Ты получила ответ. Барита. Передай Гетцерион, что генерал Соло останется в племени Поющих Гор как свободный человек.
— Вы не можете дать ему свободу, — с угрозой в голосе промолвила Барита. — Мы, Ночные Сестры, утверждаем, что это наш раб!
Огвинн спокойно проговорила:
— Спасением жизни нашей сестре он заслужил право на свободу. Вы не можете объявить его рабом.
— Лжешь! — воскликнула Барита. — Чью жизнь он спас?
— Он спас жизнь нашей сестре Тандир…
— Никогда не слышала о вашей сестре с таким именем, — прошипела Барита.Дайте же взглянуть ва нее!
Огвинн вывела за руку Лею, одетую в тунику и черный железный шлем, украшенный черепами мелких зверьков. Барита с сомнением посмотрела в лицо принцессы.
— Почему я раньше ее не видела?
— Она среди нас недавно. Это заклинательница с Северных Озер, мы приняли ее в свое племя. Произнеси заклинание открывающих чар, и увидишь, что я не лгу.
Барита обвела взглядом присутствующих.
— Чтобы узнать правду, мне не нужны открывающие чары. Свои права на генерала Соло вы основываете на пустой болтовне!
— Мы руководствуемся законами, которые ты и тебе подобные никогда не уважали, — парировала Огвинн.
Барита прорычала:
— Ночные Сестры не признают ваших прав на пленников! Отдайте их, или мы заберем их сами!
— Вы нам угрожаете? — спросила Огвинн. Зал вдруг наполнился гулом — женщины племени Поющих Гор окружили Хэна. Они что-то бормотали, прикрыв глаза.
Ночные Сестры отступили, встали в круг, спина к спине, и, взявшись за руки и закрыв глаза под капюшонами, запели.
Барита крикнула:
— Гетцерион, мы нашли пришельцев! У них есть звездный корабль!
У Хэна в голове зажужжало, словно под черепом билась муха, волосы на голове встали дыбом — он понял, что, где бы ни была Гетцерион, она услышала зов Бариты и теперь дает указания своим посланницам.
Он попятился подальше от Ночных Сестер, но Барита, покинув круг, схватила Хэна за плечи. Багровые пальцы впились в его тело, как клешни. Хэн безуспешно пытался вырваться. Одна из охранниц, выхватив бластер, выстрелила старухе прямо в лицо. Та рукой отбила заряд в потолок, лишь слегка ослабила хватку и что-то взвизгнула.
Как по команде, Ночные Сестры повернулись и прыгнули в открытые окна. У Хэна зашлось сердце при мысли, как тела с двухсотметровой высоты падают на камень. В следующее мгновение Барита, потрясая кулаками, взмыла в воздух.
— Будет кровь! — проревела она, так что задрожали стены.
Затем она вслед за другими вылетела наружу.
Хэн подбежал к окну. Ночные Сестры плавно опустились на землю. Как тараканы, они бросились прочь от крепостных стен.
— Пусть уходят, — тихо сказала Огвинн. Она подошла к Хэну, прикоснулась к раненому плечу, и рана мгновенно затянулась.
— Что ж, генерал, — промолвила женщина, — считайте, что вам повезло. Гетцерион вы нужны живым. Добро пожаловать на Датомир.
Глава 15
Тенениэл Дйо украдкой смотрела, как Джай и красавчик из другого мира пытаются освободиться. Ремнем из вуффы она связала им руки. Глупые чужаки, думают, она ничего не видит. Красавец, тот был обыкновенный мужлан. Красивый, но не умеет творить чары. Однако этот самец-ведьма — ценное приобретение.
Девушка гнала Изольдера и Люка через холмы. Она не связала лишь маленький механизм, их дройда. Тенениэл знала, что такое дройд, хотя никогда не видела вблизи. Его побега она боялась меньше всего. Дикарка внимательно осматривала кусты на холмах по сторонам, часто останавливалась и вертела головой, словно прислушиваясь, нет ли погони. Что-то ее тревожила Тенениэл прочла открывающее заклинание и ощутила, что повсюду шевелится Тьма. Четыре года она жила в пустыне, рядом с имперской тюрьмой, но никогда не встречала такого количества Ночных Сестер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39