Кристиан посмотрел на свою собеседницу, и сердце его снова наполнилось ж
алостью. Девушка была очень бледна, поэтому веснушки так ярко выделялись
на лице, а щеки не окрасил румянец, хотя она только что вошла с холода.
Ц Ты ела сегодня? Ц спросил он.
Эйвери подозрительно посмотрела на него. Как он догадался, что она уже по
чти неделю не ела нормальной, горячей пищи? И что он подумает по этому пово
ду?
Девушка снова напомнила Кристиану котенка, которого он однажды подобра
л на помойке, а мать разрешила оставить его в доме. Котенок был голодный, н
о гордый и не доверял никому. Приручить его удалось, только притворяясь п
оначалу, что до него никому нет дела.
Кристиан небрежно пожал плечами и заметил:
Ц Кажется, осталось что-то от обеда, если ты не против перекусить.
Ц Пожалуй, не против, Ц так же небрежно ответила она.
Он отвел ее в кухню для штатных работников магазина. Разогрел оставшуюся
еду и сидел рядом, пока она кушала.
Кристиан никогда не видел, чтобы женщина ела так жадно и изящно одноврем
енно. Каждый кусочек явно доставлял ей наслаждение, а доев, она промокнул
а губы салфеткой, как великосветская дама. Потом отодвинула тарелку и од
арила его благодарной улыбкой.
Именно эта улыбка проникла в сердце Кристиана. Ему показалось, что зимни
й вечер пронизал солнечный луч.


***

Зима превратилась в весну, пришло лето, а он и не думал увольнять новую сот
рудницу. Эйвери вздохнула с облегчением, поскольку ей очень нравился Мэй
таун, да и работать в книжном магазине оказалось довольно неплохо. А еще о
на влюбилась в хозяина магазина. А кто на ее месте сумел бы устоять?
Но главное, что она впервые за долгое время чувствовала себя как дома.
Эйвери прилагала все усилия, чтобы быть полезной. А она умела хорошо и мно
го работать, потому что еще в детстве поняла Ц ничто не дается просто так.

Ее мать была стриптизершей, что означало работу в дешевых ночных клубах
ночью и попытки отоспаться днем. Эйвери научилась быть невидимкой Ц не
попадаться матери под руку, не путаться под ногами. Конечно, было непрост
о свыкнуться с таким распорядком жизни, но ей это удалось…
Девушка знала, что отец Кристиана умер год назад. И однажды, набравшись хр
абрости, спросила, что случилось с его матерью, жива ли она.
Это было ошибкой.
Ц А почему ты спрашиваешь?
Ц П-просто интересно.
Ц Она давно умерла.
Кристиан сказал это так, словно тогда закончилась одна глава его жизни и
началась другая.
Ц А сколько тебе было лет?
Ц Десять, Ц неохотно произнес он. Ц Сразу скажу: да, это было ужасно, но я
как-то пережил. Устраивает? И больше я не хочу об этом говорить.
Вот и все. Но, как ни странно, Эйвери не обиделась, а скорее почувствовала о
блегчение Ц люди, которые не стремятся рассказывать о себе, не будут рас
спрашивать и других. Да и почему Кристиана должна интересовать какая-то
уборщица?
Но иногда он наблюдал за ней, смеялся над ее шутками. Порой даже дразнил за
светлые брови и ресницы и привычку кусать губы, когда нервничает.
Однажды Кристиан зашел в служебное помещение в обеденный перерыв и увид
ел, что она играет в карты с одним из продавцов. Он немедленно составил им
компанию и очень удивился, когда проиграл ей во все известные ему карточ
ные игры.
Кристиан ценил мастерство в любой области и с удовольствием смотрел, как
она мешает карты Ц ловко, точно заправский крупье.
Ц И где ты выучилась так хорошо играть? Ц спросил он.
Ц То здесь, то там, Ц неопределенно ответила Эйвери. Ц Зачем тебе это зн
ать?
Ц Ты права Ц незачем, Ц смеясь согласился Кристиан.
Ей пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит привязываться к
мужчинам, особенно к тем, которые принадлежат к другому миру. И один из них
Ц Кристиан Харлоу.
У него был младший брат по имени Денис, который был бы так же хорош собой, к
ак и старший, если бы не слегка слащавая внешность. Он работал фотографом
и разъезжал по всему миру. Даже на Рождество не объявился, чему старший бр
ат, кажется, вовсе не огорчился.
Эйвери познакомилась с Денисом, когда заканчивала утреннюю уборку, прот
ирая пол под полками. Внезапно девушка услышала, как за спиной кто-то прис
вистнул. Она резко обернулась, больно стукнувшись локтем об пол, и увидел
а молодого светловолосого и синеглазого мужчину, немного смахивающего
на ангела со старинных фресок.
Ц Вы, должно быть, Денис! Ц догадалась она.
Ц А ты, должно быть, сладкое видение, Ц пробормотал он, облизывая губы.
Ц Круто! Ну-ка, поднимайся… Поднимайся, говорю тебе!
Если бы это не был брат босса, Эйвери, наверное, не послушалась бы. Но поско
льку сомневаться в том, кто стоит перед ней. не приходилось, она медленно и
неохотно выпрямилась. Молодой человек оглядел ее с ног до головы с таким
видом, словно никогда не видел женщин.
Ц Ну и ну, Ц выдохнул он. Ц Неудивительно, что братец не слишком обрадов
ался моему возвращению домой. Явно хотел оставить живую куклу Барби для
себя.
Ц Не приставай к ней, Денис, ты меня слышишь? Ц раздался голос Кристиана,
и он появился из-за полок, мысленно проклиная себя за то, что в свое время н
е разглядел под мешковатой одеждой Эйвери роскошное тело.
Регулярная еда и сон сделали ее фигуру еще привлекательнее. Но не увольн
ять же ее за это! Девушка оказалась умной и работящей, общительной и друже
любной. Кристиан старался держаться от нее подальше, поскольку понимал,
что со сближением приходит постепенное доверие друг к другу и взаимопон
имание, а это может привести к самым нежелательным последствиям.
Он был достаточно честен с собой, чтобы признавать: Эйвери его привлекае
т. Но при этом Кристиан понимал, что их разделяет непреодолимая пропасть.

Денис еще раз окинул девушку взглядом и с невинным видом посмотрел на бр
ата.
Ц О чем ты?
Ц Эйви, оставь это, пожалуйста, Ц велел ей Кристиан, видя, что она собирае
тся продолжить работу.
Ц Но…
Ц Я сказал, оставь!
Эйвери выпрямилась и одернула бледно-розовую униформу, которая стала те
сна ей в груди, забрала тряпку и спросила:
Ц Поиграем в перерыв?
Ц Во что поиграем? Ц Глаза Дениса чуть не вылезли из орбит от удивления.

Ц Только не сегодня, Ц ответил Кристиан. Ц Послушай, не могла бы ты уйти
? Прямо сейчас. Мне нужно поговорить с братом наедине.
Впоследствии он понял, что, велев Денису не приставать к хорошенькой убо
рщице, сделал только хуже. Ничто не влекло брата так сильно, как запретный
плод.
Конечно, Кристиану и в голову не приходило, что Эйвери может быть девстве
нницей, и все же в ней была какая-то чистота, незапятнанность. Именно поэт
ому ночами он не мог заснуть, думая о ней и одновременно стараясь прогнат
ь неуместные мысли.
Эйвери видела, как сильно различаются братья. Кристиан был действительн
о старшим Ц серьезным и ответственным, взявшим на себя труд управлять с
емейным бизнесом. Денис же относился к прожигателям жизни. И в отличие от
брата стремился узнать про девушку все и еще чуть-чуть, компенсируя расс
просы ответной откровенностью. Именно от него Эйвери услышала про их дет
ство, про красивую и легкомысленную мать, про серьезного, вечно занятого
отца.
Откровенность порой переходила разумные границы. Однажды Денис расска
зал ей про постоянные ссоры в семье, про то, как мать изменяла отцу, а тот та
к любил ее, что прощал и даже помыслить не мог о разводе. Были и другие вещи,
которые не следовало бы рассказывать чужому человеку. Возможно именно п
оэтому Эйвери однажды, поддавшись порыву, поведала ему о своей матери.
Денис отнюдь не был потрясен, просто еще раз оглядел ее с ног до головы и з
аметил, что, если у матери была такая же красивая фигура, как у дочери, ее пр
офессия не удивляет. Девушка тут же горько пожалела о своей несдержаннос
ти, но было поздно.
Ц Только не говори Крису, Ц попросила она.
Ц Почему? Ц поддразнил ее Денис.
Ц Ну пожалуйста!
Ц Хорошо, Ц легко согласился он. Ц Не хочешь шокировать моего брата? Ты
, конечно, заметила, что нравишься ему.
Ц Ерунда! Он ценит меня как партнера по игре в карты.
Ц Вот уж не думаю, Ц фыркнул Денис. Ц Раньше он часто играл в бридж с при
ятелями, но никогда не смотрел на них так, как на тебя.
Эйвери и сама догадывалась, что Кристиан к ней неравнодушен. Порой даже у
дивлялась, почему он не обнимет ее и не поцелует. Но в глубине души знала о
твет: они не ровня. Он хозяин магазина, а она уборщица. И не следует об этом з
абывать, поскольку Кристиан не забывает.
С каждым днем магазин становился все популярнее. Покупатели приезжали д
аже из других городов, особенно когда появилась возможность заказывать
редкие книги.
Однажды их посетил репортер одной из центральных газет Миннеаполиса. В т
от день все трудились как проклятые Ц магазин сиял чистотой, продавцы л
юбезно улыбались, заказы доставлялись в срок…
В статье «Харлоу Букс» был назван лучшим книжным магазином штата. По это
му случаю Кристиан решил устроить банкет для сотрудников, чтобы поблаго
дарить их за отличную работу, и снял зал в «Олд Тауне».
Для вечеринки Эйвери специально купила в магазине подержанной одежды т
емно-синее бархатное платье. Оно было, естественно, не новым, но смотрелас
ь в нем девушка великолепно. Последним штрихом послужила нитка крупного
жемчуга.
Она тщательно вымыла и расчесала волосы, и они рассыпались по плечам све
тлыми локонами. В ресторане она веселилась вовсю Ц пила шампанское, тан
цевала, зная, что хозяин магазина не сводит с нее глаз. А Эйвери была дочер
ью своей матери Ц двигалась просто божественно.
Кристиан никогда ни одну женщину не хотел так сильно, как ее. И когда подал
и кофе, он перестал бороться с собой и подсел к ней.
Ц Привет, Эйви.
Ц Привет.
Ц Тебе весело?
Ц Еще бы!
Он коснулся жемчуга на ее шее.
Ц Красивые. Кто их тебе подарил?
Ц Мама.
Ц У нее отличный вкус.
Ц Собственно говоря, она думала, что они ненастоящие, поэтому и отдала их
мне. А оказалось, что это было ее единственное стоящее украшение.
Ц А где теперь твоя мама? Играет Шекспира в каком-нибудь провинциальном
театре?
Эйвери поморщилась. Ей не хотелось говорить неправду, но выбора не было.

Ц Да нет, она бросила сцену и держит небольшую забегаловку на Восточном
побережье.
Ц Где именно?
Ц Ты там не окажешься.
Кристиану представился совсем другой мир: пластиковые столики, покрыты
е грязными скатертями, бутерброды с жирным мясом и запах жареной картошк
и. Если бы только он не хотел ее так сильно…
Ц Ты выглядишь просто…
Ц Как? Ц кокетливо спросила Эйвери.
Ц Просто потрясающе, глаз не отвести, Ц честно признался Кристиан.
Эйвери понимала, что другого раза может и не быть, поэтому наклонилась и с
легка коснулась его губ. Он едва не сжал ее в объятиях прямо там, но воврем
я вспомнил, где они находятся и что их окружают сотрудники.
Ц Оставим это на потом, Ц прошептал Кристиан хрипло.
Ц Что Ц это? Ц продолжала кокетничать Эйвери, искоса поглядывая на нег
о.
У Кристиана кружилась голова, и он с трудом держал себя в руках.
Ц Как насчет поцелуя? А там посмотрим…
Ц Ну ладно, Ц улыбнулась девушка.
Ц Вот и замечательно, Ц сказал он. Ц Еще немного подождем и пойдем.
Кристиан не собирался нарушать никакие законы. Оба они совершеннолетни
е, нравятся друг другу и даже доверяют. Так почему бы не провести приятно в
ремя?
Эйвери, извинившись, направилась в дамскую комнату. Там она посмотрела в
зеркало и увидела, что щеки ее окрасил лихорадочный румянец, а глаза блес
тели как сапфиры. Она умылась, пригладила волосы и отправилась обратно. Н
о в полутемном коридоре ее окликнули:
Ц Эйви!
Она резко остановилась. Первая мысль была: это Кристиан. Но мужчина оказа
лся меньше ростом, более хрупкого сложения и блондин.
Ц Денис! Ц воскликнула она, прижимая руку к сердцу. Ц Как ты меня напуга
л!
Ц Что-то ты сегодня нервная, Ц заявил тот. Ц Это потому, что мой братец в
есь вечер глаз с тебя не спускает?
Ц Ты что, пьян? Ц спросила девушка.
Ц Слегка. Но недостаточно. Собираюсь продолжить, однако не здесь. Одолжи
-ка мне денег, подружка!
Ц Вот еще! Ты не вернул мне последний долг!
Она хотела пройти мимо, но Денис схватил ее за руку.
Ц Как думаешь, твои грандиозные планы не сорвутся, если Крис узнает про т
ебя всю правду?
Ц Не понимаю, о чем ты, Ц произнесла Эйвери, но не очень уверенно.
Ц Ну, например, что ты не знаешь, кто твой отец. Что твоя мать работала стри
птизершей. Что ты ездишь по всей стране, спасаясь от кредиторов. Крис Ц сн
об, на него это подействует отрезвляюще. Мне продолжить?
Ц Ты пытаешься меня шантажировать?
Ц Да брось ты все драматизировать! Я просто прошу тебя об одолжении, ниче
го сверхъестественного. А в обмен обещаю не болтать лишнего. Все по-честн
ому.
Ц Сколько тебе нужно? Ц быстро спросила Эйвери, с ужасом понимая, что Де
нис действительно может осложнить ей жизнь.
Ц Баксов двадцать.
Ц Жди здесь, Ц сказала она, догадываясь, что обратно свои денежки скоре
е всего не получит. Ц Я сбегаю за кошельком.
Но, едва войдя в зал, она увидела Кристиана. Позабыв обо всем, девушка брос
илась к нему. Если хозяина магазина и мучили сомнения, то теперь оставили
его окончательно.
Кристиан и Эйвери незаметно вышли из ресторана. Они направились к дому, в
котором девушка снимала комнату. По дороге Кристиана снова посетило стр
анное ощущение недозволенности происходящего, но желание оказалось си
льнее. А увидев обнаженную Эйвери, он совсем потерял голову.
Однако в постели у них ничего не вышло Ц все произошло слишком быстро. Ей
было больно, ему стыдно.
Кристиан лежал, глядя в потолок, понимая, что Эйвери только притворяется
спящей, но не мог с ней заговорить. Впервые в жизни его постигла неудача, н
о пытаться все исправить и попробовать еще раз он не хотел. Ведь предпола
гался короткий роман, ничего серьезного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17