– Я понимаю твои чувства, но суд был вполне справедливым. Могу ли я что-нибудь сделать для тебя?
– Мне хотелось бы повидаться с Блейдом до того... до того...
– Не думаю, что это разумно с твоей стороны, Шэннон.
– Пожалуйста, я должна его видеть.
Непрошенные слезы заструились по ее щекам и сделали свое дело. Сердце полковника сжалилось над бедной девушкой, и он разрешил ей свидание.
– Десять минут, Шэннон. Всего десять минут. Я выпишу тебе пропуск.
Шэннон рискнула пойти дальше и попросила переговорить с Блейдом наедине.
– Это против моих правил, но тебе разрешаю, – согласился Гриир.
Еще два дня. Послезавтра его жизнь закончится, и он ничего не может поделать. Мысль о том, что придется расстаться с Шэннон, разрывала Блейду сердце. Они так мало были вместе. Но все же судьба подарила ему восхитительные мгновения блаженства и любви. Внезапно Блейду пришла в голову мысль о том, что Шэннон может носить под сердцем его ребенка. Как ей будет трудно одной его вырастить! Скорее всего, ей придется вернуться к семье... Но ему все равно не суждено увидеть сына или дочь – своего ребенка.
– Проклятье! – Блейд ударил кулаком по решетке. – Почему Президент не ответил на телеграмму? Неужели он позволил бы казнить невинного человека? – Блейд отказывался верить в то, что его бросили на произвол судьбы.
Неожиданно дверь распахнулась, и в караульное помещение вошла Шэннон. С бьющимся сердцем Блейд смотрел, как она идет по длинному коридору, направляясь к его камере. Очевидно, она убедила полковника дать ей возможность побыть несколько минут наедине с ним, поскольку на этот раз ее не сопровождал сержант Тайлер.
– Шэннон, тебе не следовало приходить, – сказал Блейд, пожирая ее глазами. До последнего вздоха он не забудет образ этой женщины.
– Ничего не говори, – прошептала Шэннон, – а только слушай. Я собираюсь устроить тебе побег.
– Черт возьми, Шэннон. Я запрещаю тебе это делать.
– Это твое дело, Блейд, но я не позволю тебе умереть. Я тебя люблю. И если есть возможность тебя освободить, то я воспользуюсь ею. Не сегодня, но завтра ночью, клянусь, ты будешь свободен.
– Ты ничего не сможешь сделать, Огненная Птичка, – печально улыбнулся Блейд. – Раз Президент отказался помочь мне, то на что ты надеешься?
– На чудо. Президент не любит тебя так, как я. Я кое-что придумала, тебе нужно быть только готовым.
– Я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится.
– А я никогда себе не прощу, если произойдет чудовищная несправедливость.
– Время закончилось, мисс Браниган, – послышался голос сержанта Тайлера.
– Поцелуй меня, Блейд, и пожелай мне удачи, – прошептала Шэннон.
Их прощальный поцелуй был полон любви. Глаза Шэннон наполнились слезами.
– Прощай, Огненная Птичка, – выдохнул Блейд. Он был уверен, что больше никогда не увидит ее.
– Никаких «прощай», Блейд! Очень скоро мы опять будем вместе, завтра ночью будь наготове.
Она быстро повернулась и пошла прочь. Блейд не надеялся, что Шэннон сможет ему помочь, но восхищался ее непреклонным желанием, храбростью и оптимизмом.
Шэннон провела остаток дня и всю ночь, планируя побег Блейда. Она перебрала в уме множество вариантов и, наконец, остановилась на одном из них. Необходим только помощник. Но кто согласится преступить закон? Неожиданно осенило. Есть человек, который рискнет действовать заодно с ней!
– Я пришел, как только получил от тебя записку, Шэннон. Это так срочно? Почему я не должен никому рассказывать?
Шэннон передала записку Найджелу Брюсу с одним из учеников-индейцев, зная, что это самый надежный способ сохранить все в тайне.
– Закрой дверь, Найджел, нас никто не должен услышать.
– Все настолько серьезно, да?
– Речь идет о человеческой жизни.
– О человеческой жизни? Ты говоришь о метисе по имени Блейд? О вас двоих ходят слухи, но я им не верил.
В голосе Найджела Шэннон уловила упрек.
– Я не знаю, что ты слышал, Найджел, но я хочу, чтобы ты знал правду. Я люблю Блейда, и он любит меня. Он – секретный агент Президента, но полковник Гриир отказывается в это верить.
– Я понял, что против него есть улики, – сказал Найджел, потрясенный признанием Шэннон.
Найджел, в отличие от американцев, не испытывал особой ненависти к индейцам, но убийство – тяжелое преступление и должно караться по закону. Но если верить Шэннон, то может пострадать невинный человек.
– Кто-то намеренно обставил все таким образом, чтобы все указывало на Блейда, – пояснила Шэннон. – Блейд не способен на хладнокровное убийство, а тем более Вэнса – он был его другом.
– Должен признаться, что потрясен твоими словами. – Найджел все еще надеялся на благосклонность Шэннон, но уже начинал мириться с тем, что она любит другого. – Я верю тебе, Шэннон, но не понимаю, в чем заключается моя задача.
– Мне нужна твоя помощь, Найджел. Я не смогу сделать это одна.
– Что сделать? Ты же не... О нет... – пробормотал он, понимая, к чему клонит Шэннон.
– Я не могу позволить Блейду умереть. Возможно, Президент все-таки ответит полковнику, но будет слишком поздно. Мы должны действовать быстро. Я уже предупредила Блейда.
– Ну и дела! Я никогда не встречал такой женщины! Жаль, что твое сердце принадлежит другому.
– Значит, ты поможешь мне?
– Почему бы и нет? Я готов к любым приключениям. Я плохо знаю Блейда, но если ты его любишь, значит, он этого заслуживает. Я все равно скоро уезжаю. Ну ладно, расскажи о своем плане.
– Ты можешь украсть лошадей?
– Один из моих предков – весьма искусный конокрад. Думаю, я кое-что от него унаследовал. Где лошадь, которую я должен украсть?
– Это Боец, серый конь Блейда. Он в общей конюшне. Я предлагаю посмотреть на него днем, а когда стемнеет, выкрасть. Переведи его через реку и привяжи в небольшой роще на том берегу. Я дам тебе мешок с запасом продовольствия, который ты привяжешь к седлу. Все это нужно сделать до десяти часов вечера, затем ты спрячешься около караульного помещения и будешь ждать моего появления.
– Что произойдет потом? – загораясь все больше и больше, спросил Найджел.
– А потом мы поступим следующим образом... – И приглушенным голосом она поведала свой план.
– Грандиозно, просто грандиозно! Это должно сработать.
– Непременно сработает. Ты не представляешь, как много значит для меня твоя помощь, Найджел. Я никогда этого не забуду.
– Когда-нибудь я расскажу об этом благородном поступке своим внукам.
Несмотря на бессонную ночь, Шэннон все же пошла на очередное собрание женщин в доме Грииров. Она с удивлением обнаружила, что там присутствуют Элис Покер и ее девушки.
«Да, движение за права женщин должно принимать всех, независимо от положения в обществе», – подумала она.
Как обычно, собрание закончилось около десяти часов вечера. Чтобы не вызвать подозрений, Шэннон задержалась поболтать немного с Молли и Клэр. Пока Молли прощалась с женщинами, Клэр подошла к Шэннон со слащавой улыбкой.
– Ужасно, что произошло с метисом. Я всегда знала – он очень опасен. У него такие сильные руки, он стоит пятерых мужчин. Хорошо, что я не узнала его поближе... В отличие от тебя... – с намеком добавила она.
– Очевидно, ты не знаешь, о чем говоришь, – набросилась на нее Шэннон. – Я прекрасно знаю Блейда. Он не способен на убийство.
– Конечно, тебе лучше знать.
Шэннон фыркнула и хотела было дать отпор Клэр, но к ним подошла Молли.
– Собрание прошло просто превосходно, не так ли? – Она вся светилась от счастья.
– Я была сражена тем, что пришли эти женщины, – сказала Клэр.
– Дорогая, мы все хотели одного и того же, – мягко упрекнула ее Молли и с сочувствием посмотрела на Шэннон. – Как дела, Шэннон? Я знаю, что тебе очень нравился Блейд, и, признаюсь, поражена его преступлением.
– Блейд спас мне жизнь, и я никогда не поверю, что он способен на убийство. Спасибо за участие, Молли.
– О, ты мне как дочь, Шэннон. Я всегда буду о тебе заботиться.
Клэр отвернулась с недовольным видом. Время приближалось к десяти, и Шэннон попрощалась гостеприимными Гриирами:
– Спокойной ночи, Молли и Клэр.
– Спокойной ночи, дорогая. Приходи к нам на обед на следующей неделе.
– Приду, – пообещала Шэннон. Возвращаясь домой, она специально пошла мимо караульного помещения. Вокруг было тихо и пустынно, только вдали маячил постовой. Шэннон надеялась, что Найджелу удалось отвести коня в рощу и теперь он дожидается ее возле караульного помещения, чтобы осуществить вторую часть плана побега.
Как только Шэннон поравнялась с дверью караульного помещения, она с размаху бросилась на землю и, приподняв запачканное грязью лицо, закричала достаточно громко, чтобы ее услышали за дверью:
– Помогите, о, пожалуйста, помогите!
Ночь была теплой и немного душной, поэтому сержант держал дверь полуоткрытой. Он сразу услышал женский крик и поспешил на помощь, едва не споткнувшись о Шэннон, лежавшую на земле.
– Мисс, что случилось? Вы ушиблись? Молоденький сержант горел желанием помочь красивой леди.
– Да... думаю, что так, – дрожащим голосом произнесла Шэннон. – Я наступила на подол платья и повредила колено. Не уверена, что смогу идти...
Сержант помог ей подняться и радостно улыбнулся, когда узнал ее в лицо.
– Мисс Браниган, что вы здесь делаете в такой поздний час?
– Я была на собрании Грииров и возвращалась домой. Не думала, что со мною такое случится... Вы поможете мне?
Ее голос звучал так беспомощно, что вряд ли нашелся бы человек, способный отказать. Сержант крайне смутился. Уроженец Юга, он воспитывался в лучших традициях рыцарства и к мог оставить в беде женщину, но долг обязывает не покидать пост.
Понимая его состояние, Шэннон бросила на сержанта пленительный взгляд из-под ресниц;
– Пожалуйста, проводите меня до дома полковника Гриира. Это совсем близко.
И сержант не смог устоять перед ее женскими чарами. Да и как иначе! Ведь он единственный, кто мог помочь. Отсутствовать придется лишь несколько минут, арестованный под замком – с ним ничего не случится.
– Конечно, я помогу вам, мисс Браниган. Обопритесь на меня.
Как только они отошли, от стены отделилась фигура, и неизвестный проник в караульное помещение. Это был не кто иной, как Найджел Брюс, который быстро выдвинул ящик стола и отыскал ключи от камеры Блейда. Они лежали именно там, где и говорила Шэннон. Найджел вошел в коридор и направился к единственной занятой камере.
– Блейд, просыпайся, старина, – принялся он расталкивать спящего узника.
Блейд мгновенно вскочил.
– Кто здесь?
– Найджел Брюс, старина.
– Какого черта тебе здесь нужно?
– Я помогаю тебе отсюда выбраться.
– Что? Как...
– Это идея Шэннон, старик. Я просто люблю приключения. Торопись – у нас мало времени. Твой конь ждет тебя в роще, а до нее тебе придется идти пешком.
– Где охранник?
– Шэннон его отвлекла. Что за женщина! Быстрее, а то наш план может провалиться.
Прежде чем уйти, Блейд придал одеялу и подушке вид спящего человека. Найджел тщательно запер дверь камеры и последовал за Блейдом. Затем положил на место ключи. Блейд забрал свое оружие и нож, которым он якобы убил Вэнса.
– Не знаю, как благодарить тебя, Брюс, – сказал Блейд, когда они отошли на безопасное расстояние.
– Ты должен благодарить Шэннон, – улыбнулся Найджел, – я только помог ей.
– Ты можешь ей кое-что передать?
– Конечно, старик.
– Скажи Шэннон, что я... я люблю ее и поблагодари за спасенную жизнь.
– Прощай, Блейд, и удачи тебе. Иди через боковые ворота, они не охраняются.
Блейд растворился в темноте, и когда Найджел оглянулся еще раз, все было тихо и пустынно. Может, ничего и не произошло?
А тем временем Шэннон добралась до дома Грииров. Полковник помог ей взойти по ступенькам, а затем холодно взглянул на сержанта Беккера.
– Разве не ты охраняешь сегодня арестованного?
– Да, сэр, но мисс Браниган понадобилась моя помощь, – торопливо объяснил он, – я действовал по обстоятельствам.
– Мы завтра поговорим об этом, сержант. Возвращайтесь на пост.
Вернувшись в караульное помещение, сержант Беккер не обнаружил ничего подозрительного, но чтобы до конца удостовериться, пошел взглянуть на своего подопечного. Казалось, арестованный крепко спал в камере, и, облегченно вздохнув, Беккер вернулся на место около входа. В полночь его сменил сержант Ларк, который тоже убедился в том, что узник на месте.
«Заключенный сбежал!» – Новость мгновенно распространилась по всему форту. Исчезновение Блейда обнаружили только тогда, когда ему принесли завтрак. Это должна была быть последняя трапеза в его жизни.
Никто не смог объяснить таинственного исчезновения. Началось тщательное расследование, но полковник Гриир был убежден, что побег произошел именно в момент, когда сержант Беккер привел к нему в дом Шэннон. Если бы в это время Шэннон не была в его доме, Гриир мог поклясться, что побег устроила она. Полковник ломал голову над тем, кто еще мог помочь приговоренному к виселице преступнику.
Как только стало известно, что исчез и конь Блейда, в погоню немедленно отправился отряд, но, не обнаружив никаких следов, вернулся в форт. Все еще подозревая Шэннон, Гриир приказал доставить ее для допроса.
– Не отрицаю – я рада, что Блейду удалось сбежать. Но я не имею ни малейшего представления, кто это сделал и каким образом. Что касается меня, то я всю ночь провела в вашем доме, помните? На этом настояла Молли.
– Ты упала около караульного помещения, это случайность? – заметил Гриир как бы невзначай.
– Вы полагаете...
– Шэннон, я не хочу думать о том, что ты имеешь к этому отношение. У меня нет доказательств. Возможно, тебе будет интересно узнать, что вместо тебя придется отвечать сержанту Беккеру, поскольку он оставил без присмотра свой пост.
– Я... мне очень жаль, – Шэннон действительно было жаль молодого сержанта, но иначе Блейд был бы уже мертв. Цель оправдывала средства. – Не думала, что, помогая мне, он навлечет на себя ваш гнев.
– Кстати, – внезапно спросил Гриир, – как твоя нога?
Некоторое время Шэннон пребывала в смятении, но потом нашлась, что сказать:
– Намного лучше, спасибо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38