— Я подумаю, — тихо отозвалась Ариана. — А теперь иди, сегодня нам нужно многое сделать. Кин говорит, что пора заняться свечами. Помоги ему.
Хозяйка Крэгмира даже не заметила ухода служанки. Мысли роились в мозгу, словно рассерженные пчелы в улье. Как удачно все складывается. Муж уехал на целый день, и никто не узнает о ее встрече с Эдриком. Лайон очень хитер и опасен. Он нанесет удар тогда, когда меньше всего ждешь. Как истинная саксонка, девушка обязана предупредить Эдрика об опасности. Правильно она поступит или нет, но все же выйдет в сад и поговорит с Блэкхитом до возвращения Льва.
Эдрик стоял, прислонившись к стене и зная, что его никто не увидит из-за густых виноградных лоз, обвивавших арку. Он не имел представления, придет Ариана или нет, и молил Бога, что бы та явилась. Его сердце разрывалось на части при мысли, что ее телом завладел Норманнский Лев. Он сделал бы все возможное, чтобы освободить девушку из лап хищника и вернуть ее. Его размышления были прерваны шелестом листьев. Ариана.
— Эдрик, где вы?
— Здесь, миледи, — прошептал мужчина, скрытый густыми лозами. Рыцарь схватил руки девушки и притянул ее к себе. — Я боялся, что вы не придете.
— Я не могу долго задерживаться. Я пришла, чтобы предупредить вас.
— Предупредить меня? О чем?
— Лайон. Ему известно о наших тайных встречах в монастыре. Я не знаю, на что способен этот человек, и опасаюсь, что он просто ждет удобного случая, чтобы расправиться с вами.
— Я не боюсь вашего мужа, Ариана. Кроме того, — с уверенностью проговорил сакс, — я поклялся в верности Вильгельму, а мои рыцари пополнили ряды его армии. Мое убийство придется не по душе Завоевателю.
Девушка нахмурилась:
— Разве вы человек Вильгельма? А я думала…
Лицо Эдрика исказила ненависть:
— Нет, миледи, я сакс и никогда не забуду об этом. Я презираю ублюдка Вильгельма и всех его блюдолизов. А поклялся в верности я не случайно. Однажды наступит день, когда саксонские бароны, лишившиеся своих земель, поднимут восстание. Тогда придет мой час, я присоединюсь к ним. Я встречался с королем Малькольмом, и тот щедро снабдил нас людьми и оружием. Клянусь, что скоро освобожу вас от этого ужасного человека и вы станете моей женой. Именно из-за вас я не женат вот уже столько лет. Я жду вас, миледи.
Ариана была потрясена искренностью, с которой говорил Блэкхит, и в ее сердце поселилась надежда, хотя она не понимала, каким образом можно оборвать узы, связывающие ее с Лайоном.
— Боюсь, это невозможно. Даже глупо мечтать об этом, — с горечью произнесла девушка.
— Возможно, и очень скоро, если вы согласитесь убить Льва. Без него Крэгмир станет легкой добычей для Малькольма. Лайон очень силен, а замок его надежно укреплен. Он должен умереть как можно скорее. Именно поэтому я прошу вашей помощи, Ариана. Вы близки с ним, спите в его постели. Согласитесь ли вы помочь нам?
Ариана смотрела на собеседника с нескрываемым ужасом:
— Вы хотите, чтобы я убила Лайона? Нет, вы просите слишком много. Я презираю всех норманнов. Я никогда не хотела стать его женой, но у меня не хватит смелости убить его своими руками.
Эдрик пытливо взглянул на девушку:
— Что он сделал с вами, Ариана? Вы покорились ему?
— Нет! Как вы могли подумать такое! — негодующе воскликнула она.
— Вы любите его?
— Конечно, нет! — пылко возразила девушка, хотя ответить на этот вопрос оказалось нелегко. Лайон — загадка. Он не походил ни на кого из знакомых ей людей. Ариана вспомнила его сильные руки, способные причинить боль, страдания и смерть, но такие нежные, когда касались ее тела. Она не раз давала ему повод воспользоваться силой, но мужчина никогда не пускал ее в ход.
Эдрик удовлетворенно улыбнулся:
— Я так и думал.
Не отрывая глаз от собеседницы, рыцарь сунул руку в кошелек и извлек оттуда маленький флакон, наполненный зеленовато-серой жидкостью. Он положил пузырек на ее ладонь, затем сжал пальцы.
— Что это? — испуганно спросила девушка, рассматривая флакон и надеясь, что там не то, о чем она думает. К сожалению, Ариана оказалась права.
— Это яд, — тихо произнес Блэкхит. — Очень сильный и быстродействующий. Достаточно одной-двух капель.
— Яд! — в ужасе вскрикнула она и попыталась убрать руку, передернувшись от отвращения. — Что мне с ним делать?
Эдрик недоверчиво взглянул на хозяйку Крэгмира:
— Ариана, дорогая, подумайте, какого мощного сторонника лишится Вильгельм в лице Лайона. Без сильной руки Льва, без его мощи Нортумбрия не устоит. Подумайте, что это значит для нас.
Девушка попыталась вернуть флакон:
— Я… я не могу, правда, не могу.
Блэкхит отрицательно покачал головой:
— Нет, возьмите. Вы саксонка, и пусть ваше сердце подскажет вам, что делать.
— Я не могу!
— Ариана, вы должны. Вспомните о ваших братьях, убитых кровожадными норманнами, вспомните о ваших владениях, которых вас лишили, о годах, проведенных за глухими монастырскими стенами. Подумайте, какое облегчение принесет народу Англии смерть Лайона.
Девушка не могла думать, не могла дышать. Слова Эдрика парализовали ее мозг. Медленно она отошла на несколько шагов, затем резко повернулась и бросилась со всех ног в замок. Как бы Ариана ни старалась, она не могла не чувствовать правоту Блэкхита.
Господи, он хочет, чтобы она отравила Лайона! Поднимаясь по лестнице, ведущей в спальню, девушка лихорадочно обдумывала слова Эдрика. Рухнув на скамью, Ариана раскрыла ладонь и с ужасом уставилась на флакон с ядом. Нет, она не сможет это сделать!
ГЛАВА 5
Ариана нервно поглядывала на сундук с одеждой, и ей казалось, будто она видит сквозь дерево спрятанный среди белья флакон с ядом. А вдруг Лайон тоже видит? С тех пор как три дня назад Эдрик передал его ей, жизнь Арианы стала кошмаром. Девушка корила себя, что не может выполнить просьбу Блэкхита, хотя понимала, что саксы вздохнут свободнее, однако убить оказалось очень нелегко. Ей не хватало мужества, чтобы лишить человека жизни. В конце концов, Лайон — ее муж, нравится это Ариане или нет, к тому же мужчина не был с ней жесток.
Последние три дня Лев, едва добравшись до постели, валился без сил. Не занимаясь хозяйством пять долгих лет, норманн с трудом входил в ритм жизни землевладельца, занятого с утра до вечера. И тем не менее, немного отдохнув, он тянулся к жене и всякий раз открывал новые прелести ее тела, умело ласкал ее, повергая тем самым в пучину наслаждения.
Девушка пыталась бороться с мужем, сопротивлялась как могла его обольстительным ласкам, но искушение оказывалось слишком велико, и страсть одерживала победу. Лайон прекрасно знал, что добьется своего. В совершенстве владея искусством любви, он старался использовать все свои знания и умения. Ариана же, придя в себя после непередаваемого, неземного наслаждения, испытывала ненависть и презрение к человеку, заставлявшему ее терять над собой контроль, и давала клятву больше не поддаваться его чарам. Однако люди часто дают обещания и редко их выполняют.
Задумавшись, баронесса испуганно вздрогнула, когда в спальню, словно вихрь, ворвалась Терза, оглядываясь по сторонам. Увидев, что госпожа одна, она сунула ей в руку записку. Ариана почувствовала, как бешено забилось сердце, и медленно начала разворачивать сложенный лист бумаги.
— Кто дал тебе это?
— Какой-то юноша вложил мне записку в руку, когда я шла через внутренний дворик. Я его никогда не видела. Сказав, что послание предназначено для моей хозяйки, он тут же исчез.
— Спасибо, Терза, можешь идти.
— Да, миледи, — служанка присела и выскользнула из комнаты.
Ариана читала записку. Там было всего одно предложение: «Не подведите меня». Послание не имело подписи, но в углу виднелась нацарапанная буква «Э». Эдрик.
Рука девушки задрожала, когда она вновь посмотрела на сундук с одеждой, где лежал яд. Внезапно дверь отворилась, и вошел Лайон. Ариана была так поражена его ранним возвращением, что уронила записку. Та упала прямо к ногам мужчины, и девушка побледнела от ужаса. Лайон подозрительно прищурился, видя испуганное лицо жены, и перевел взгляд на клочок бумаги у своих ног. Опомнившись, она попыталась исправить Положение и потянулась за запиской, однако норманн опередил ее.
— Что это, миледи? — холодно спросил он, быстро пробежав глазами послание. Поняв, от кого оно, мужчина обдал супругу взглядом, полным леденящего душу презрения.
— Н… ничего, милорд, — заикаясь, ответила Ариана, тщетно пытаясь найти правдоподобное объяснение.
— Вы называете «ничем» записку от любовника? — прогремел Лайон и с потемневшим лицом швырнул клочок бумаги ей в лицо. Приехав домой в хорошем расположении духа, он собирался взять жену на верховую прогулку, а сейчас осознал, что находится в таком состоянии, что для него ничего не стоит совершить насилие. — Буква, нацарапанная в углу, говорит, что записка от лорда Эдрика.
— У меня нет любовника, — оскорбленно возразила Ариана, не став, однако, отрицать, что записку прислал Блэкхит.
— И никогда не будет, — грозно пообещал норманн. — Чего хочет от вас лорд Эдрик? Что вы задумали, жена моя?
— Н… ничего, милорд.
— Тогда объясните, что означают эти слова? Девушка с трудом проглотила слюну и отрицательно покачала головой.
— Не могу, милорд.
— Не можете или не скажете?
— И то, и другое. Убейте меня, если хотите, но я ничего вам не скажу. Записка является для меня такой же загадкой, как и для вас, — солгала она, но не очень убедительно. Лайон взглянул на нее, чувствуя, что вот-вот взорвется. Ариана принадлежит ему. Как может лорд Эдрик посягать на чужое? Если бы не король Вильгельм, он бы домчался в Блэкхит и разрубил бы дерзкого сакса на куски.
Супруга стояла перед ним, невинно моргая глазами, будто издеваясь и насмехаясь над ним. Неужели она считает его последним идиотом? Ариана прекрасно знает, что означает это послание, но скорее умрет, чем откроет ему правду. А вот о том, какое влияние на мужа оказывают ее изумительные зеленые глаза, в которых смешались отвага и страх, она понятия не имела. Не знала она и о том, что телом супруга овладело желание. Его возбуждали ее небольшая упругая грудь, отведенные назад плечи и сжатые кулачки у округлых бедер. Господи, Лайон желал ее, эту маленькую лгунью!
— Я даю вам последний шанс, Ариана, — предупредил рыцарь. — Скажите, что означает это послание, поклянитесь мне в верности, и вы не будете наказаны. А если станете упорствовать, испытывать мое терпение, лгать, то расплата не заставит себя долго ждать. Десять ударов плетью помогут вернуть вам память и немного смирить дух.
Лайон лишь грозил, но бить жену вовсе не собирался, но Ариана не могла об этом знать. Мужчина никогда не сумел бы поднять руку на женщину, даже на свою жену, однако надеялся, что страх перед наказанием развяжет ей язык. Видя, что ее лицо побледнело, тело обмякло, Лев понял, что его слова подействовали. Но потом он разочарованно вздохнул, наблюдая, как быстро оправилась Ариана и вновь обрела мужество.
— Избейте меня, милорд, если хотите, но я никогда не покорюсь вам. Я повторяю: это послание такая же загадка для меня, как и для вас. И я понятия не имею, что оно означает.
Сдерживаясь из последних сил, Лайон стиснул зубы. Черты его мужественного лица заострились, резко обозначились скулы и подбородок. Ариана обладала удивительным мужеством, которое никак не сочеталось с ее телом. Десять ударов плетью сломят любого мужчину, а что же говорить о таком хрупком создании, которое умрет от третьего удара? Но она предпочтет скорее смерть, чем выдаст своего саксонского любовника или покорится норманну. Рыцарь понимал, что ему следует как можно скорее покинуть спальню, иначе гнев, накопившийся в душе, вырвется наружу, причинив много бед. Будь проклята Ариана со своим упрямством!
— Вам требуется время для размышления, — проговорил Лев, подождав, пока ярость немного утихнет. Неужели она не знает, что он лучше исследует ее нежное тело руками и губами, нежели будет изучать его с помощью плети? — Я оставлю вас наедине с вашими мыслями и позже приду за ответом.
Ариана, затаив дыхание и дрожа от страха, ждала, пока Лайон не уйдет. Конечно, ей приходилось терпеть побои от аббатисы, но разве может сравниться тонкий прут с сыромятной плетью, которая окажется в руках человека такой силы, как Норманнский Лев?
Выживет ли она? Есть ли у нее выбор? Признание об истинном смысле записки и о яде повлечет за собой, несомненно, еще большее наказание или даже смерть. Слава Богу, что рыцарь не нашел спрятанный флакон… Внезапно Ариана оглянулась и едва не лишилась чувств, видя, что ее супруг не ушел, а все еще смотрит на нее:
— Что… что еще, милорд?
Мужчина не ответил, продолжая сверлить ее взглядом своих холодных, как две льдинки, колючих голубых глаз. Когда он подошел ближе, девушка, подавив крик, отступила. Норманн схватил ее за руку и рывком притянул к себе.
— Вы околдовали меня, Ариана, опоили приворотным зельем. Вы заслуживаете наказания, но я сгораю от желания целовать ваши губы и ласкать ваше тело.
С этими словами мужчина впился в ее губы, и в его поцелуе слились воедино гнев, желание, страсть и нежность. Действуя языком как мечом и понимая, что не должен поступать подобным образом, пока не остынет, Лайон ничего не мог с собой поделать. Там, где дело касается Арианы, разум бессилен.
У девушки подогнулись колени, и она вынуждена была обхватить шею рыцаря руками, чтобы не упасть. Тот поднял ее и понес на кровать. Мужчина даже не удосужился раздеть ни себя, ни ее, а просто поднял ей платье до пояса, спустил брюки и рухнул на жену. Ариана ощутила на своем теле его руки, доводящие ее до такого состояния, когда перестают существовать пространство и время. Однако, почувствовав его твердую плоть, она попыталась увернуться. Лучше уж быть избитой до полусмерти, чем испытывать такое унижение, настоящее надругательство.
Мужчина действовал в бешеном ритме, понимая, что вот-вот взорвется. Гнев затмил все остальные ощущения, лишил его воли и рассудка. Любовь не должна служить наказанием, но он ничего не мог с собой поделать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40