Но это оказался не Алек.
- Простите, что беспокою вас, мисс Кейт, - сказала маленькая служанка Нора вежливым тоном, который слегка покоробил Кейт. Ей хотелось сказать девушке, что она одна из них, а не почетная гостья. Однако со дня появления Кейт в этом доме слуги не знали, кем ее считать. Объектом благотворительности или новой любовницей хозяина? Действительно, кем она была? Смешно было наблюдать, как люди старались избегать ее. Она оставалась для них загадкой.
Рыжеволосая служанка нерешительно вошла в комнату.
- Его светлость просил меня передать вам. - Она вытащила из-за спины большую белую коробку.
Сердце Кейт упало. Это был еще один подарок от Алека. Она не хотела принимать его. Любая другая женщина была бы счастлива иметь такого щедрого благодетеля. Но не она. Она страшилась этой белой коробки, которая наряду с ожерельем была подобна еще одному ножу в ее сердце.
- Что это? - сурово спросила она.
- Я не знаю, - ответила служанка, озадаченно глядя на нее.
Кейт поняла несуразность своего вопроса. Алек, разумеется, не стал посвящать Нору в содержимое коробки.
Кейт хладнокровно наблюдала, как служанка поставила коробку на кровать. Затем медленно, не чувствуя ног, подошла к кровати, размышляя, исчезнет ли коробка, если она закроет и откроет глаза, или, еще лучше, исчезнет ли она сама?
- Не хотите ли открыть ее, мисс? - сказала Нора. Кейт с легкой дрожью рук коснулась крышки коробки и остановилась, почувствовав, что служанка с ожиданием смотрит через ее плечо. Кейт взглянула на нее, надеясь сообщить ей взглядом, что хотела бы остаться одна.
Нора явно была разочарована, поскольку, вероятно, была чрезвычайно любопытной, как и остальной обслуживающий персонал.
Когда Нора ушла, Кейт продолжала оставаться в нерешительности. Наконец она сняла крышку коробки и застыла, глядя на великолепное платье, аккуратно уложенное внутри. Она не хотела прикасаться к нему, доставать из коробки, но руки сами по себе потянулись к изумительному темно-синему атласному платью и приподняли его перед ее глазами. Великолепный материал переливался в свете свечей, и изящные кружева на корсаже были просто превосходными.
Кейт с величайшей осторожностью извлекла наряд из коробки и приложила к себе. Длина была в самый раз, как будто платье специально изготовили для нее, что, конечно, было невозможно. Невозможно ли? Неужели Алек мог заказать его для нее? Нет, это, должно быть, платье его сестры. Впрочем, в данный момент Кейт было все равно.
Юбка платья спускалась книзу роскошными складками, начинающимися от самой груди, а корсаж имел вырез, который должен открывать шею, так что бриллиант голубой воды будет прекрасно виден.
Закрыв глаза, Кейт на мгновение представила себя в этом платье, кружащейся в крепких объятиях Алека, перед мерцающим пламенем камина, согревающим их своим теплом. Она элегантно скользит по гладкому полу, улыбаясь и смеясь…
И страстно влюбленная.
Она открыла глаза. Нельзя даже думать об этом! Ни сейчас, ни в будущем. Никогда!
Снова раздался стук, и не успела Кейт ответить, как дверь открылась и вошел мужчина ее мечты.
Кейт стояла, все еще прижимая платье к себе. В голове ее промелькнула мысль, что ей следует положить его на кровать, но она не двигалась и как завороженная не отрывала глаз от Алека.
- Я вижу, ты получила мой подарок, - тихо сказал он, и его слова подействовали на нее как нежное прикосновение. - Надеюсь, платье понравилось тебе.
Кейт попыталась игнорировать страсть, излучаемую им, хотя сама испытывала то же самое.
- Оно прелестно, - сказала она, раздраженная безжизненностью своего голоса.
- Значит, ты наденешь его сегодня вечером? - спросил он, подходя к ней.
- Да. - Она увидела, как улыбка озарила его лицо, и это выглядело великолепнее, чем восход солнца.
Кейт всей душой хотела улыбнуться ему в ответ, шагнуть в его объятия и наслаждаться тем, что находится под защитой и опекой этого сильного мужчины. Но она не должна поддаваться эмоциям. Надо во что бы то ни стало сдерживать свои чувства.
- Я немного устала, - солгала Кейт, ссылаясь на надежный и удобный предлог, - и рассчитывала полежать некоторое время. - Она не хотела снова оставаться с ним наедине, опасаясь потерпеть поражение в сражении с самой собой.
- Это хорошая мысль, отдыхай. Я не хочу, чтобы ты быстро устала, когда мы будем танцевать. - Алек поцеловал ее в лоб и, повернувшись, направился к двери. Внезапно он остановился. - О, я чуть не забыл еще кое-что. Оставайся здесь. - Он вышел, но через минуту вернулся. На лице его сияла озорная улыбка, когда он извлек из-за спины другую белую коробку, похожую на ту, в которой было платье, только поменьше. - Это тебе.
- Не надо больше подарков, - невольно простонала Кейт чуть слышно, и глаза ее расширились, когда она поняла, что говорит вслух. К счастью, Алек не услышал ее. - Тебе не стоило делать это, - сказала она мягким голосом, не желая обидеть его.
- Но я хочу. - Он отдал коробку ей в руки. - Открой ее.
Кейт нерешительно улыбнулась и сняла крышку.
Внутри оказалась чудесная пара мягких кожаных туфель, которые прекрасно сочетались с платьем.
Кейт осторожно положила платье на кровать и вынула из коробки одну из изящных туфелек. Она выглядела так, словно была изготовлена для принцессы.
Алек действительно наряжал ее как принцессу.
Кейт была потрясена его щедростью. Она резко положила туфельку назад, как будто та жгла ей руку, и отвернулась.
Алек встал позади нее и положил руки ей на плечи.
- С тобой все в порядке, Кейт? - обеспокоено спросил он.
В этот момент ей хотелось, чтобы он не был таким внимательным и благородным. Тогда было бы легче расстаться с ним.
- Все хорошо, - ответила она, мысленно усмехнувшись - настолько далеки были ее слова от правды. - К какому часу я должна быть готова?
- К восьми, - прошептал Алек, наклонившись к ее уху. - Я представляю, как ты будешь хороша в этом платье, Кейт… Я буду завидовать ему, обнимающему твое тело, касающемуся тебя. - Он положил руки на ее талию, медленно сжимая, затем провел по бокам и добрался до грудей. - Мне хотелось бы так же касаться тебя. - Его теплое дыхание вызывало жар во всем ее теле.
Кейт закрыла глаза, стараясь подавить нарастающее возбуждение. Она попыталась повернуться лицом к Алеку, но он крепко держал ее.
- Я не могу совладать с собой. - Его голос был полон желания. - Я хочу тебя прямо сейчас. Я никак не могу насытиться тобой, Кейт. Ты вызываешь жар в моей крови.
Кейт чувствовала, что начинает таять. Однако внутренний голос напомнил ей, почему она не должна уступать соблазнительному обаянию Алека, несмотря на то что страстно хотела, чтобы он обнимал ее, ласкал все ее тело, входил в нее и выходил, доводя до безумного восторга и блаженства в потрясающем душу экстазе.
Она крепко зажмурилась.
Потом неохотно высвободилась из его объятий и подошла к окну. Глядя на плывущие облака, она подумала о предстоящем вечере.
- Значит, в восемь часов.
Алек колебался, вероятно не зная, что сказать. Она чувствовала его замешательство, но не хотела ему помочь.
Затем Кейт услышала его удаляющиеся шаги и впервые подумала, как тихо он ходит для такого крупного мужчины.
Она твердила себе, что должна оставаться твердой и позволить ему уйти, однако не выдержала и повернулась.
- Алек, - позвала она, остановив его у двери. Лицо его было таким красивым, что у нее перехватило дыхание. Он явно не догадывался, зачем она окликнула его, и терпеливо ждал, когда она заговорит. - Спасибо тебе… за все, - тихо прошептала Кейт.
- Пожалуйста, - ответил он с мальчишеской улыбкой, вызвавшей у нее ассоциацию с радугой, которую, как она знала, нечего было и рассчитывать достичь.
Затем он ушел.
Кейт долго стояла, глядя на дверь и желая избавиться от предательских мыслей. Она пребывала в таком состоянии до самых сумерек.
Когда она наконец решила сдвинуться с места, движения ее были замедленными. Подойдя к высоким застекленным дверям, Кейт открыла их и вышла на балкон, глубоко вдохнув свежий ночной воздух. Она вдруг подумала, что даже воздух в этой части города совсем другой по сравнению с тем, какой был в том месте, где она обитала на улицах со своими парнями. И все остальное в богатом Уэст-Энде было лучше. Ей хотелось наслаждаться окружавшей ее роскошью в оставшееся время, чтобы потом сохранить воспоминания на долгие годы.
Близился конец ее пребыванию здесь, и она должна быть готова к этому.
Глава 21
- О, милорд, как прекрасно вы выглядите! - оживленно воскликнула миссис Диборн, встретив Алека на верхней площадке лестницы.
Алек признательно склонил голову:
- Благодарю вас, миссис Диборн. Я стараюсь.
Он был одет во все черное, и только на груди выделялась белоснежная рубашка, а также частично виднелся под вечерним костюмом строгих линий изумрудных тонов жилет. В складках превосходно повязанного галстука сверкал бриллиант. Его длинные до плеч темные волосы блестели в свете люстры, завершая образ холеного аристократа.
- Я с нетерпением жду мисс Кейт, - продолжила экономка. - Уверена, она тоже выглядит потрясающе. Она такая милая молодая женщина!
- Да, - согласился Алек.
Он представил Кейт в синем атласном платье, которое заказал специально для нее при тайном содействии миссис Диборн и заплатил неприлично большую сумму, чтобы получить платье как можно скорее. Ему очень хотелось, чтобы этот вечер был особенным для Кейт, и заимствованные у сестры платья не годились для этой цели. Алек даже не помышлял, что она может отказаться от его предложения, - это было совершенно невозможно.
- Ну кажется, я больше не могу сдержать свое любопытство, - сказала пожилая женщина. - Пойду проведать ее. - Она двинулась мимо Алека, но остановилась и, посмотрев ему прямо в глаза, добавила: - Мне действительно очень нравится мисс Кейт, и я надеюсь, вы проведете вместе чудесный вечер. - Ее умные карие глаза светились романтизмом, а лицо отражало материнские чувства.
Алек покачал головой, наблюдая за тем, как его давнишняя экономка исчезла в коридоре. Он усмехнулся и, повернувшись, начал спускаться по лестнице. Миссис Диборн была уникальной женщиной. Он обратил внимание, что почти все окружавшие его люди отличались своеобразием. Каждый по-своему являлся единственным в своем роде.
Алек был рад, что Кейт стала близким для него человеком. Конечно, она нуждалась в общении с кем-то еще, кроме него. Ей необходимо было также женское влияние.
Он вспомнил, как Энтони говорил ему, что Кейт может стать объектом его благотворительности. Тогда это заявление звучало довольно смешно, как звучит смешно и сейчас. Кейт не нуждалась ни в чьей благотворительности.
Алек направился к библиотеке, намереваясь пропустить стаканчик портвейна, когда услышал крик, донесшийся сверху. Он быстро вернулся назад и, поднимаясь по лестнице, увидел миссис Диборн, бегущую по коридору.
- Милорд! Милорд!
Заметив взволнованное выражение ее лица, Алек поспешил наверх, шагая сразу через две ступеньки. Он встретился с экономкой на верхней площадке. Ее лицо раскраснелось, и она тяжело дышала. Но самое главное - в глазах ее отражалось такое чувство, какого он раньше никогда у нее не замечал.
Это был страх.
- В чем дело, миссис Диборн? - спросил Алек, схватив ее за предплечье, чтобы успокоить. - Что случилось?
- О милорд! - всхлипнула она.
- Говорите же, миссис Диборн! Что-то с Кейт? Она пострадала?
Миссис Диборн покачала головой:
- Нет, милорд, она не пострадала.
- Тогда в чем же дело?
Экономка печально посмотрела на него, и по щеке ее скатилась одинокая слеза.
- Она ушла.
Алеку показалось, что его ударили молотком по голове.
- Вы уверены? Почему вы решили, что она ушла навсегда? Может быть, она просто вышла прогуляться. - На самом деле Алек понимал, что это не так, и печальный взгляд экономки говорил, что она тоже понимает это.
- Когда я вошла проведать Кейт, в ее комнате было темно. Я зажгла свечи в канделябре и обнаружила ее платье и туфли, лежащие на кровати. - Миссис Диборн протянула руку со свернутым листком бумаги. - Я обнаружила еще и это.
Алек покачал головой.
- Но это невозможно, - он не хотел брать записку, - это не может быть от Кейт. Она не умеет писать.
Лицо миссис Диборн исказилось.
- Кейт очень стремилась к знаниям. Мне казалось несправедливым, что она была раньше лишена возможности учиться.
- О чем вы говорите?
- Я учила ее читать и писать, - призналась миссис Диборн. - Она занималась тайком, чтобы удивить вас. По крайней мере я так думала.
Рука Алека слегка дрожала, когда он взял листок бумаги у экономки. Он долго смотрел на него, не разворачивая.
Затем медленно раскрыл листок прекрасной пергаментной бумаги со слегка зазубренными краями и эмблемой семейства Сомерсетов вверху. Челюсти его сжались, когда он начал читать то, что там было написано.
Закончив, Алек смял записку в кулаке, чувствуя, как гнев застилает боль от предательства Кейт.
- Милорд! - обратилась к нему миссис Диборн с тревогой, исказившей черты ее лица. - Что случилось? Куда ушла мисс Кейт? Она здорова?
- Думаю, с ней все в порядке, - с горечью ответил Алек. - А куда она ушла, неизвестно. Однако далеко уйти она не могла.
- Вы хотите сказать… она сделала это, сама приняв такое решение? А я подумала… ну, я подумала, что, возможно, что-то случилось и она была вынуждена уйти. Весь день она выглядела довольно странной, непохожей на себя.
Алек тоже это заметил, но посчитал, что все дело в том, как изменились их отношения. Он полагал, что, возможно, она смущена и даже немного напугана.
Какой же он дурак! Она просто играла с ним, как с мальчишкой! Она прекрасно притворялась. Для Энтони это было очевидно. Для Холмса тоже. Только он, Алек, не видел этого. Наверное, она смеется над ним сейчас, считая его доверчивым болваном.
О чем он только думал? Надеялся, что она изменится? Она жила на улице и постоянно дурачила людей своим простодушным личиком. Почему он посчитал себя каким-то особенным?
Алек почувствовал мучительную боль и, бросив смятую записку в стену, устремился вниз по лестнице и исчез в своем кабинете, громко захлопнув за собой дверь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32