Ц Никодим Корнеевич, Ц метнулся к нему лакей, вытянув перед собой руки,
словно пытался подхватить впервые делающего шаги дитятю.
Ц Отойди! Не мешай! Ц буркнул сердито Кретов, а это был, без сомнения, он, и
, перехватив костыли одной рукой, достаточно ловко устроился в кресле, вы
тянув вперед больную ногу.
Лакей принял у него костыли и поставил их по обе стороны от кресла на расс
тоянии протянутой руки.
Алексей стоял и наблюдал за происходящим.
Кретов откинулся на спинку кресла, вынул изо рта сигару, взял со стола узк
ий нож, обрезал ее с двух сторон, вернул сигару на прежнее место и посмотре
л вопросительно на лакея.
Ц Из полиции, Ц кивнул тот на Алексея и поднес спичку к хозяйской сигар
е. Затем затушил спичку о дно пепельницы и уточнил:
Ц От Тартищева.
На это Кретов ничего не ответил, лишь затянулся сигарой, выпустив в возду
х струю горьковатого дыма. Лакей ловко подставил Алексею жесткий венски
й стул и, когда тот сел, почти неуловимым движением выхватил у него из рук
шляпу и трость.
Только тогда Никодим Кретов вынул сигару изо рта и, зажав ее между толсты
ми, словно баварские колбаски, пальцами, откашлялся и низким голосом про
изнес:
Ц Принеси выпить, Данила! Ц и посмотрел на Алексея:
Ц Водку пьешь?
Ц На службе не пью, Ц ответил он. Ц Здесь я на службе.
Кретов хмыкнул, окинул его тяжелым взглядом и спросил:
Ц Тартищев где?
Алексей пожал плечами:
Ц Федор Михайлович не докладывает мне о своих занятиях. Но он велел изви
ниться, что не смог прибыть по вашей просьбе из-за чрезмерно важных дел.
Ц Знаю я эти дела, Ц пробурчал Кретов. Ц Слишком нос дерет ваш Федор Мих
айлович. Мне его фокусы давно известны. Если б я ногу не сломал, шиш бы он те
бя сюда направил. Пришлось бы на Тобольскую в ваш желтый дом самолично та
щиться. Ц Он отбросил сигару и, скривившись, уставился на Алексея. В тече
ние минуты он тщательно обследовал его взглядом и, видимо, остался недов
олен, потому что морщился еще сильнее. Ц Зелен ты больно, Ц сказал он пос
ле паузы и вздохнул. Ц А дело серьезное…
Алексей промолчал, ожидая продолжения.
Кретов вновь окинул его тяжелым взглядом, пожевал нижнюю губу точно так
же, как это проделывала Анфиса, и это было пока единственным сходством ме
жду отцом и дочерью, но в равной степени и с той теткой, на которую Алексей
загадал желание. Общего с Никодимом Кретовым у них было немного Ц всего
лишь курносый нос да рыжеватые волосы. А вот глазки у купца были и вовсе кр
ошечные, вдобавок скрывались под толстыми, в три складки, веками. Что же ка
сается остальной родни на портретах, то глаза у них были большими и слегк
а выпуклыми, как у бесстыжей дочери Никодима Корнеевича.
Ц Когда Тартищев венчается? Ц неожиданно спросил Кретов.
Ц В октябре, Ц удивленно посмотрел на него Алексей.
Кретов крякнул и пристукнул кулаком по столешнице.
Ц Обскакал меня здесь Федор Михайлович, ох обскакал! Такую кралю себе от
хватил!
Ц А что же вам помешало ее отхватить? Ц весьма вежливо справился Алексе
й.
Ц Не твово ума дело! Ц рассердился Кретов и сжал руку в кулак, отчего кос
тяшки пальцев побелели. Ц Шибко зелен еще, чтоб подобные вопросы задава
ть! Я, может, год вокруг Анастасии Васильевны ходил, все примеривался, с ка
кого бока подступиться, а он раз, без всяких церемоний…
И смотри-ка, даже венчаться надумали!
Ц Вы этот вопрос хотели с Федором Михайловичем обсудить? Ц продолжал д
обираться до сути Алексей.
Ц Нет, не этот! Ц рявкнул Кретов и недовольно насупился. Ц Пришлют сосу
нков, никакого у них уважения к старшим. Так и прут напролом, так и лезут с в
опросами!
Ц Никодим Корнеевич, я убедительно вас прошу изложить свой вопрос, Ц по
дчеркнуто сухо произнес Алексей, Ц я хотя и сосунок, но поблажек по служб
е не имею. Федор Михайлович отвел на мой визит не более двух часов. Поверьт
е, у нас слишком много работы, чтобы позволить себе распоряжаться служеб
ным временем по собственному усмотрению.
Ц Ишь ты как загнул, Ц усмехнулся Кретов, Ц служебное время… по собств
енному усмотрению… Можно подумать, что у меня амбар времени и делами сво
ими я не занимаюсь. Шалишь, брат! Всякому разговору свое время! Вот скажи, А
нфиска моя к тебе приставала?
Ц Анфиска? Ц Алексей сделал удивленное лицо. Ц Какая еще Анфиска?
Ц Ну, значит, приставала, Ц покачал головой Кретов, Ц вот же несносная д
евка. Уже единожды замуж сходила, мужика под кресты уложила, а теперь ново
го подавай. Ты смотри, она только с виду дура дурой, а так на любого верхом с
ядет да еще аллюром по кочкам пустит.
Ц Но я как-то… Ц Алексей пожал плечами, чувствуя, что краснеет. Ц Я не…
Ц Да ладно тебе, Ц неожиданно добродушно рассмеялся Кретов, Ц не бери
в голову. Ц И тут же заинтересованно посмотрел на него. Ц Что закраснел
ся? Али прежде бабы на тебе не висли?
Ц Дело не в этом, просто я…
Ц А то женись на Анфиске, Ц перебил его Кретов.
Маленькие глазки весело блеснули. Ц Я приданое хорошее дам, а помру, все
тебе отойдет, конечно, если Анфиска вусмерть не заездит. Шальная она у мен
я!
Ц Простите, Никодим Корнеевич, но в ближайшие пять лет я жениться не соби
раюсь.
Ц А ты не зарекайся, Ц усмехнулся Никодим Корнеевич, Ц выходит, не встр
етил еще свою зазнобу. А как встретишь, так про клятвы и обеты даже не вспо
мнишь, да и про свою службу наверняка забудешь!
Ц Обычно я не бросаюсь словами, Ц вздернул подбородок Алексей, Ц и к то
му же я сюда пришел не обсуждать мои планы на будущее, а по другому поводу.
Мне поручено выяснить, что вас тревожит и почему вы решили обратиться в п
олицию!
Кретов, набычившись, несколько раз пыхнул сигарой, потом зажал ее между п
альцев и погрозил Алексею:
Ц Но-но, указывать мне вздумал! Щенок!
Алексей молча поднялся и направился к двери.
Ц Ты что? Ц опешил купец. Ц Куда это лыжи навострил?
Ц Видимо, Федор Михайлович не правильно вас понял, Ц повернул голову, п
риостановившись, Алексей, Ц если вам некому показать свой дурной нрав, т
о определитесь с этим как можно скорее. А вымещать свою злость на чинах по
лиции не советую. Так ведь и в «холодную» загреметь недолго за оскорблен
ие официального лица при исполнении им служебных обязанностей.
Никодим Корнеевич побагровел и некоторое время ловил воздух открытым р
том, а потом со всего размаху опустил кулак на столешницу и рявкнул:
Ц Ах, так тебя разэтак, молокосос! Кого учить вздумал!
Вертайся назад и слушай, что я тебе скажу!
Алексей в упор посмотрел на разгневанного купца.
Ц Я вернусь и выслушаю вас только в том случае, если вы прекратите на мен
я орать и обзывать молокососом. И учтите, из отведенных мне на разговор с в
ами двух часов целых тридцать минут ушли на пустое выяснение отношений и
ваши крики!
Кретов озадаченно посмотрел на него, покачал головой и неожиданно мирол
юбиво произнес:
Ц Ладно, чего уж там! Ты еще не слышал, как по-настоящему орут-то. Куры дохн
ут, если в душу-мать рявкну! Проходи давай. Ц Никодим Корнеевич махнул ру
кой, указывая на покинутый гостем стул. Ц Разговор у меня долгий, дай бог
в отведенное время уложиться, Ц и, рассмеявшись, подмигнул Алексею. Ц У
важаю все-таки Федора Михайловича. Знает, кого мне подсылать, Ц и вновь р
ассмеялся.
Алексей молча вернулся на свое место и выжидательно уставился на хозяин
а. Тот поворочался в кресле, кряхтя и ворча что-то себе под нос, повозил по к
овру больной ногой, устраивая ее поудобнее, наконец вымолвил:
Ц Я бы это дело сам расхлебал, да вишь Ц ногу сломал неделю назад. Доктор
а говорят, не меньше двух месяцев придется на трех ногах прыгать, Ц кивну
л он на костыли, Ц а мне нонче каждый день дорог. Тебя как зовут?
Ц Алексей Дмитриевич Поляков, младший агент сыскной полиции, Ц подал е
му карточку агента Алексей.
Ц Вижу, что младший, Ц вздохнул Кретов, Ц но гонору уже на старшего хват
ает. Далеко пойдешь, если не сломают.
Из-за угла комнаты вынырнул с подносом в руках невозмутимый Данила в чер
кеске. На подносе в серебряном ведерке со льдом лежала прикрытая влажной
салфеткой бутылка водки, стояли две хрустальные стопки и деревянная чаш
ка с замороженной брусникой.
Молча разлив водку по стопкам, Данила обернул ведерко со льдом салфеткой
и, поклонившись, так же молча удалился. Хлопнула дверь кабинета, и Алексей
остался наедине с его хозяином.
Ц Давай не стесняйся, Ц предложил Кретов, Ц хороший зачин в любом деле
нужен. Ц Он поднял стопку и одним глотком опорожнил ее. Затем захватил из
чашки пригоршню брусники и отправил ее в рот. Темные ягоды осели у него на
усах, просыпались на грудь. Не глядя, Кретов смахнул их багровой от сока л
адонью, обтер ее о халат и с удивлением посмотрел на Алексея. Ц Чего капр
изничаешь? Пей, тебе говорю!
Ц Зачем повторять дважды, Ц вежливо ответил Алексей, Ц на службе я не п
ью.
На самом деле он уже пожалел, что отказался, не из-за водки, нет. Слюна потек
ла из-за брусники, запотевшей в тепле, крупной, багровой, с беловатым бочк
ом, подернутой подтаявшим снежком. Видно, только что с ледника подняли.
Он прямо-таки ощутил и этот колючий ледок на языке, и кисло-сладкий, с едва
заметной горчинкой сок, который так и брызнет в рот, стоит сдавить ягодку
зубами…
Кретов с досадой посмотрел на него, сунул руку за пазуху, вытащив оттуда и
змятый конверт, и помахал им перед носом Алексея.
Ц Вчера я получил очередное подметное письмо, в котором мерзавцы требу
ют с меня уже триста тысяч рублей, а если я не выполню их требования, то сож
гут мой пароход «Амур», а «долг», как они называют, возрастет до трехсот пя
тидесяти тысяч.
Ц Так вы действительно должны кому-то?
Ц Никому и ничего я не должен! Ц Купец в сердцах отбросил конверт. Ц Мне
должны, и много, но все в разумных пределах. Я своих должников не жму и тем б
олее не шантажирую. И поэтому ума не приложу, кто эти негодяи и с какой ста
ти они вздумали играть со мной в кошки-мышки!
Ц Вы сказали, что получили очередное письмо. А когда было первое и что в н
ем говорилось?
Ц В начале марта. Кажись, пятого числа, Ц наморщил лоб Кретов. Ц Ну да, пя
того! Макар Ц охотник мой Ц еще прискакал с заимки, говорит, волки совсем
одолели…
Ну да это к делу не относится! Ц махнул он рукой. Ц Только в тот момент, ко
гда Макар мне про волков докладал, и принесли то, первое письмо. Я его проч
итал и в клочья изодрал, только через три дня, это такой срок мне определил
и, заимка-то и сгорела, Макар едва успел выбраться. К собакам сучку подпус
тили, она их в лес увела, а избу хворостом обложили, полыхнула сразу со все
х сторон, а через день, для острастки, видно, еще петуха пустили. Сгорели се
новал с сеном и два стога.
Ц И что же? Вы заплатили эти деньги?
Ц Еще чего! Ц побагровел Кретов. Ц Накося выкуси им, а не мои денежки, Ц
сложил он приличных размеров кукиш и выставил его в сторону окна. Ц Я за
эти деньги горбатюсь день-деньской, ногу вон сломал, когда деляны лесные
объезжал, и какой-то погани ни за что ни про что их отдать? Подарить? Нет уж,
ни за какие коврижки!
Ц Но возможно, стоило заплатить, денег в первый раз они наверняка попрос
или не так уж много, а неприятностей оттого, что вы не заплатили, произошло
больше.
Ц У меня есть гордость, и я не потерплю, чтобы о меня вытирали сапоги каки
е-то ублюдки, Ц произнес сердито Кретов.
Ц На это и был весь расчет. Вы станете гордиться своей неуступчивостью, а
они Ц раскатывать вас на все большие и большие суммы.
Ц Кишка тонка, Ц буркнул Кретов.
Ц Хорошо, давайте тогда уточним: сколько всего было подметных писем и че
м конкретно угрожали вам неизвестные злоумышленники? Ц сдался Алексей
, понимая, что упрямства у Кретова никак не меньше, чем гордости.
Ц Это Ц пятое! Ц кивнул на конверт Кретов и прижал его ладонью. Ц Начин
али с пятидесяти тысяч, теперь обнаглели до такой степени, что требуют уж
е триста. Ц Он болезненно скривился. Ц По правде, убытков они мне нанесл
и уже тысяч на сто, если не больше. Сам посуди, Ц он принялся загибать паль
цы, Ц заимка и сено сгорели ясным пламенем, затем санный обоз с продуктам
и и мануфактурой для прииска под лед спустили, после лавку со всем товаро
м на «Неожиданном» запалили. Саму-то лавку отстояли, но товар тысяч на два
дцать весь попортился, а полмесяца назад баржу с лесом керосином облили,
три дня костром горела.
Теперь поперек реки один скелет торчит. Да еще рыбный обоз по дороге раск
атали. Днища у бочек выламывали и соленую рыбу на землю вываливали. Я чере
з неделю на том месте побывал. Вонища, скажу тебе, несусветная, мухи глаза
выбивают! Ц Он яростно оскалился и с силой ударил кулаком по столешнице,
так что подпрыгнули пепельница и малахитовый письменный прибор. Ц Я их
сам, как эту рыбу, по земле раскатаю и мухам жрать оставлю!
Ц Вы кого-то подозреваете? Ц спросил Алексей.
Ц В том-то и дело, что нет, Ц посмотрел Кретов исподлобья. Ц Ума не прило
жу: кому это надо? Если б не нога, Ц проговорил он тоскливо, Ц я бы эту нечи
сть из-под земли бы вырыл и в ту же землю урыл! Видел Данилу?
У меня таких орлов две дюжины! Вмиг любому голову свернут!
Ц Что ж тогда позволили обозы разгромить, если у вас такая сильная охран
а? Ц осторожно справился Алексей.
Ц Да кто ж знал, что они на подобную мелочовку позарятся? Ц удивился Кре
тов. Ц Мои орлы золото да серебро охраняют, когда его с приисков везут. Та
м даже мышь не проскочит, не то что варнаки какие!
Ц И все же их должны были видеть возчики, сторожа…
Просто так вы же обозы не выпускаете? И на прииске люди кругом. Неужто никт
о ничего не заметил?
Ц Да заметили, чего не заметить! Ц махнул рукой Кретов. Ц Сторожа расск
азывали: пять человек видели, а по кустам еще с десяток, не меньше, пересви
стывались.
Ц Рассказывать они умеют, Ц усмехнулся Алексей, Ц тем более со страха
что только не покажется.
Ц Я понимаю, Ц вздохнул купец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9