– О чем это вы? – поинтересовался подлетевший Каен.
– О том, что Мант-орна больше нет, – ответила Зельда. – Мы его уничтожили. К сожалению, на празднование этой победы у нас нет времени. Мы и так задержались. Вперед!
Они отлетели уже довольно далеко от клубов дыма на месте летающего замка, как раздался оглушительный взрыв. Артем зажмурил глаза от ослепительной вспышки, сверкнувшей в небе.
Когда к нему вернулась способность видеть, всё кончилось. Лишь голубое небо да невероятно далекая земля под ногами. Но полюбоваться красотами природы Артему не дала Зельда. Они снова устремились в путь.

Глава шестнадцатая
БИТВА ЗА АРТКОСС

Артем и его спутники прибыли в цитадель Ордена Ведьм вечером, а уже утром вся равнина перед горами, на которых гордо возвышался Арткосс, была покрыта вражескими войсками. Артем, стоявший на крепостной стене, не веря своим глазам, смотрел на эту впечатляющую панораму, открывшуюся ему. В его глазах рябило от множества знамен, штандартов и вымпелов.
КомПТ готовился к штурму цитадели Ордена Ведьм. Вражеское войско, как заметил Артем, было неоднородным. Из него выделялись построенные в ровные квадраты солдаты в блестевших на солнце доспехах.
Эти отряды, бывшие, судя по всему, элитной частью войска КомПТа, были разбросаны по всему фронту, а вокруг них неровным строем стояли орки.
Артем находился слишком далеко, чтобы хорошо рассмотреть их, но и то, что он разглядел, было способно нагнать страху на кого угодно. В своих лапах трехметровые громилы-орки сжимали огромные дубины и топоры. Вдобавок каждые десять-пятнадцать минут их многоголосый рев раскатистым эхом проносился над равниной.
В центре вражеской армии возвышались огромные баллисты высотой в трехэтажный дом. Артем представил, каким снарядом должно заряжаться это местное «чудо техники», и печально покачал головой.
Несмотря на слова Зельды о том, что Арткосс неприступная крепость, которую за всё ее долгое существование ни разу не захватывал враг, Артема уже начали одолевать сомнения.
На крепостной стене он был не один. На ней находились солдаты Ордена Ведьм. Армия, защищавшая Арткосс, в основном состояла из мускулистых громил, которые, как понял Артем, были искусственно созданы в подземельях цитадели. Вооруженные арбалетами, они стояли не шелохнувшись, направив свои взоры на равнину. За их спинами вытянулись в шеренгу латники.
Сами послушницы рассредоточились по круглым башням с узкими бойницами, вздымавшимися над крепостными стенами каждые пятьдесят метров. Там же были приготовлены орудия, напомнившие Артему старые пушки XVI века. По словам Зельды, эти орудия обладали сокрушительной силой и являлись последним изобретением Ордена Ведьм.
Артем направился к башне, где находились Зельда и Динз, руководивший обороной крепости. Нелейна была еще не вполне здорова после схватки с Азерандом. Кстати, Каен всё время находился подле Главы Ордена. Она потребовала его к себе сразу по прибытии. По-видимому, юношу готовили к ритуалу. И тем же вечером Артем узнал, что в Арткосс скоро прибудет Олег. Это известие не могло не порадовать его.
Раздался многоголосый звук труб, и вражеская армия пришла в движение. Артем был рядом с башней и через несколько минут стоял рядом с Зельдой и Динзом. Они пристально наблюдали за ходом сражения.
Артем заметил, как в первых шеренгах атакующих появились длинные лестницы. Ударили баллисты и катапульты. Огромные камни и копья устремились к защитникам цитадели. Но стены спокойно приняли каменный град на себя. Лишь малая часть снарядов, с ревом пролетев между зубцами стены, сбила по пути несколько солдат. В ответ заговорила артиллерия Арткосса.
Ведьмам, которые колдовали над своими орудиями, было куда легче, чем атакующим. Вот он, враг, как на ладони! Рявкнуло одно орудие, за ним заговорили другие. Огненные шары-снаряды понеслись вниз. Ударившись о землю, они взрывались с оглушительным треском, разбрасывая жидкое пламя.
К ним прибавились змеистые молнии, которые длинной цепью обрушились на вражеское войско. Но тут вступили в бой маги КомПТа и нейтрализовали действие магии Ордена.
– Придется действовать другими методами, – произнес Динз и, повернувшись к стоявшему перед ним большому темному зеркалу, что-то прошептал.
В зеркале появилась фигура с густыми рыжими кудрями в черном плаще. Девушка, как отметил Артем, была миловидна, но лицо ее выражало крайнюю жестокость.
– Майя, – произнес Динз, – начинайте!
– Хорошо, – кивнула та, и зеркало вновь потемнело.
Пока Артем гадал, кто была эта Майя, над стенами Арткосса появились сотни крылатых драконов. Это произошло в тот момент, когда по приставным лестницам враг начал карабкаться на стены.
Драконы устремились в атаку. Длинные языки пламени обрушились на атакующих, сжигая всё на своем пути. Противник не смог перебраться на стену, и наступление приостановилось, но ненадолго. Врагов было слишком много.
На месте каждой павшей лестницы появлялись другие. На место каждого убитого солдата вставали двое. КомПТ нес огромные потери, но его солдаты с безумным упорством лезли на стены.
С вражеской стороны появились странные летательные аппараты, напоминавшие дирижабли. Только эти были поменьше, и кабина под шаром была открыта. С дирижаблей брызнули струи белого огня. Несколько драконов, попавших под них, рухнули на землю. Остальные пошли в атаку.
Рептилии были гораздо маневреннее, но плотность огня дирижаблей не позволяла им приблизиться на расстояние, необходимое для атаки. Поэтому они кружили вокруг врага, выбирая уязвимые места в его обороне. Но вот один из драконов громко затрубил и, сложив крылья, камнем упал на дирижабль. Управлявшие им орки заметили ящера слишком поздно. Дракон врезался в ненавистного врага и исчез в ослепительно белой вспышке, которая поглотила еще несколько летательных аппаратов.
Остальные рептилии одна за другой начали повторять этот подвиг. Их было намного больше, чем дирижаблей, и поэтому те были обречены.
На помощь дирижаблям спешило множество жутких крылатых существ. У них были небольшие кожистые крылья и невероятных размеров лапы с длинными острыми когтями. Лица же у них были почти человеческими, если не считать маленьких красных глаз и уродливо торчавших во все стороны клыков.
– Гаргульи, – прошептала Зельда, – но как Азеранд сумел с ними договориться…
– Эти существа обитают в одном из миров Третьего Трилистника, – объяснил Динз Артему. – Гаргульи – злобные существа, которые никогда ни с кем не вступают в союзы. Не представляю, чем их мог прельстить Азеранд. Но надо отдать Главе КомПТа должное. Он умеет преподносить сюрпризы.
Несмотря на всю свою мощь, драконам пришлось нелегко. Ящеры сжигали крылатых тварей десятками, но тех становилось всё больше и больше. К тому же те внезапно поменяли тактику. Они разделились, и вокруг каждого дракона появилась туча гаргулий, которые буквально облепили свои жертвы.
Не прошло и получаса, и в живых не осталось ни одного дракона. Хрипло крича, крылатые твари поднялись в воздух. Засвистели стрелы, это открыли огонь арбалетчики. Их стрелы на мгновение замедлили атаку гаргулий, но уже через минуту с шипением и карканьем они обрушились на стены.
Солдаты на стенах отчаянно сражались, но противник был сильнее. Воспрявшие духом солдаты КомПТа вновь устремились по лестницам на стены.
– Плохо дело, – обратился Динз к Артему. – КомПТ потерял уже тысяч двадцать солдат, но их не менее двухсот тысяч. Я не представлял, что Азеранд сможет собрать подобную армию. Тем более гаргулий. Они одни способны уничтожить все наши войска. Придется нам вмешаться. – Он повернулся к Зельде. – Ты готова?
Та кивнула.
– Отлично. Тогда вперед!
В руках у старика появился длинный жезл, которым он ударил в пол. Вдруг стены растаяли, и Артем с ужасом понял, что он парит на огромной высоте. Рядом летели Динз и Зельда.
Динз что-то резко крикнул, и его голос показался Артему ударом грома. В этот момент они начали спуск. По пути к ним присоединялись другие ведьмы.
Когда перед ними появились стены с захлестнувшими их черной волной гаргульями, по взмаху руки Динза его войско, ставшее к тому времени уже достаточно многочисленным, разбившись на небольшие отряды, бросилось в атаку на крылатых тварей. Засверкали молнии, и следом за ними из жезлов атакующих ударили ослепительно белые лучи, безжалостно выжигая врагов. Те мгновенно сориентировались и сообразили, что их главный противник теперь находится в воздухе. Гаргульи взлетели со стен и вновь напали.
Динз, Зельда, Каен и Артем пока находились в стороне от этой схватки. Артем видел, что подопечные Динза прекрасно справляются с крылатыми тварями, которые постепенно начали отступать. А внизу кипел бой на крепостных стенах. Защитники Арткосса отважно защищались, но поток вражеских солдат, которые взбирались по лестницам, не уменьшался.
– А вот и он! – услышал Артем голос Зельды и увидел, как к ним с огромной скоростью летел небольшой отряд магов в черных одеяниях. Во главе отряда парил Азеранд Великий собственной персоной.
– Господа маги, – подал голос Артем. Динз и Зельда дружно повернулись к нему. – Рискну заметить, что лично я не маг и не думаю, что в предстоящей битве смогу вам чем-нибудь помочь!
– К сожалению, я не могу тебя вернуть назад, в замок, – покачал головой Динз, – но кое-что можно сделать…
Он щелкнул пальцами, и Артема окружила прозрачная сфера, переливающаяся всеми цветами радуги.
– По крайней мере, тебя не заметят, – произнес маг. – Молись за ведьм!
– И помни о своем оружии, – тихо заметила Зельда.
Артем выругался про себя и поспешил нащупать в кармане пистолет.
Тем временем гаргульи, которые понесли огромные потери, отступили, а затем вновь переключили свое внимание на крепостные стены. Но теперь они действовали гораздо осторожнее, предпочитая кружить над ними, ускользая от стрел и выбирая подходящий момент для атаки.
Маги же вступили в схватку на этот раз между собой. Отряды Динза и Азеранда были количественно равны, и противники распались на пары, ожесточенно сражавшиеся между собой. Но эта схватка длились недолго. Динзу достался сам Азеранд, и вскоре все вокруг застыли как по команде и кто с ужасом, кто с восторгом наблюдали за битвой двух гигантов, которые предпочли магической дуэли сражение на мечах.

Когда я очнулся, то некоторое время не мог понять, где нахожусь. Я лежал на широкой кровати, в небольшой комнате с голыми каменными стенами. Вся обстановка моего пристанища состояла из небольшого, но ярко горящего камина в углу да пары стульев у противоположной стены.
Дверь распахнулась, и в ярко освещенном дверном проеме появилась Сана, держа в руках мою аккуратно сложенную одежду. От ожога на лице у девушки не осталось и следа. Я спросил ее об этом, но в ответ она лишь махнула рукой.
– Наконец-то ты проснулся, – сказала Сана. – Одевайся. Тебе предстоит срочно пройти ритуал. Я так счастлива, что мне выпала честь присутствовать при этом! Кстати, меня обещали принять в Орден!
– Отлично, – кивнул я. – Кстати, где мы?
– Мы в Арткоссе! Вообще-то он осажден, но в полете нам встретились посланники Нелейны. И они помогли нам.
– А я всё это время был без сознания?
– Да, – ответила Сана.
– Значит, я всё пропустил?
– Да. Одевайся! –Девушка и не пыталась скрыть свое волнение.
Я не стал спорить, быстро оделся и вышел за девушкой в коридор, освещенный огнем факелов. Наш путь был недолгим. Поворот, и мы оказались перед дверью внушительных размеров. Сана подняла руку – дверь открылась. Она вошла первой. Я последовал за ней и неожиданно очутился в пещере. Настоящей подземной пещере, с множеством сталактитов и сталагмитов. В ней царил жуткий холод. Под ногами тихо журчала небольшая речка, пробираясь по гладким, отточенным временем камням.
У стены я увидел два огромных позолоченных саркофага, украшенных причудливой резьбой и драгоценными камнями. Оба саркофага были открыты, их массивные крышки были аккуратно прислонены к стене. Рядом с одним из них стояла Нелейна, которую поддерживали две молоденькие ведьмы. Еще четверо находились немного в отдалении. По правую руку от Нелейны стоял Каен, разглядывавший меня с нескрываемым любопытством.
Глава Ордена была бледна, и было заметно, как дрожат ее руки. Но Нелейна величественно кивнула мне и произнесла:
– Я рада, что ты прибыл в Арткосс. Знаю, что твой путь был очень трудным, но ты справился. Готов к ритуалу?
– Готов, – ответил я и почувствовал, как меня охватывает дрожь. – Хотелось бы узнать его содержание…
– Внешне ритуал довольно прост, – объяснила Нелейна, – и я хорошо понимаю твои сомнения. Тебе надо будет лечь в этот саркофаг, после серии заклинаний и соответствующих ритуальных действий ты выйдешь оттуда уже настоящим Избранным. Во второй саркофаг ляжет Каен.
– А что это за ритуальные действия? – подозрительно осведомился я.
– Не беспокойся, ты ничего не почувствуешь. Но наберись терпения. Ритуал длится четыре часа.
Я нахмурился. Всё это мне не слишком нравилось, но пути назад не было. Оставалось надеяться, что меня не замуруют заживо, так как я был нужен ведьмам. Взяв себя в руки, я подошел к саркофагу, на который показала Нелейна.
Каен, поклонившись Главе Ордена, подошел к другому саркофагу. Стоявшие чуть поодаль ведьмы подошли и встали по углам пентаграммы, слабо мерцавшей на полу пещеры. Нелейна вскинула вверх руки, и ее голос звонко зазвучал под каменными сводами. Повинуясь ее словам, контуры звезды вспыхнули ярким багровым светом. Передо мной из темноты возникла еще одна ведьма и показала рукой на саркофаг. Я не смог разглядеть ее лицо, так как оно было скрыто капюшоном.
Я залез в саркофаг с сильно бьющимся сердцем и лег на дно, которое оказалось мягким и довольно удобным. Когда опустили крышку, я очутился в полной темноте.
Первое время ничего не происходило. Сквозь каменные стены саркофага я слышал голос Нелейны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28