К ним вел широкий деревянный мост, переброшенный через глубокий ров с водой. Подняв глаза, я невольно вздрогнул. Прямо над моей головой замерли остро заточенные колья двух решеток, которые опускались по обе стороны ворот, также закрывая путь в столицу.
– Здорово! – восхищенно проговорил Артем. – Настоящее Средневековье. Смотри! Вот это да!
Посмотрев туда, куда показывал мой друг, я, как и он, не смог сдержать восхищенного возгласа. Мы въехали в город, и он предстал перед нами во всей красе. Его архитектура представляла собой причудливое смешение стилей. Но именно это придавало городу какое-то непередаваемое очарование.
Сверкавшие позолотой дома в арабском стиле сменялись классической готикой, а та в свою очередь уступала место строениям в стиле барокко. Я представлял себе средневековый город совершенно другим.
Я заметил также, что горожане отличались от разноцветной толпы, вливавшейся в город. Но и те и другие поглядывали на нас с опаской. К тому же на улицах было много двухметрового роста гигантов, одетых в кольчуги и с грозным видом сжимавших в руках мечи. Мне сначала показалось, что это не люди, а каменные статуи. Но вот один из них повернулся в нашу сторону, и на его бесстрастном лице появилась улыбка.
– Бран! – громогласно вскрикнул он и поднял руку с мечом к небу, словно салютуя нашему нанимателю.
– Дорогу Брану, главному вербовщику короля! – заорал гигант, и этот клич подхватило еще несколько таких же гигантов, стоявших неподалеку. С невероятной скоростью улица опустела, и колонна пошла быстрее.
Вскоре мы достигли цели нашего путешествия. Свернув с широкой улицы, мы внезапно оказались в узком переулке, по обе стороны которого стояли мрачные двухэтажные дома из серого камня. Из их полуприкрытых окон за нами следили десятки глаз.
Надо сказать, что в этих глазах, как и в глазах встречавшихся нам по пути других жителей города, был страх. Видимо, по каким-то причинам армия не пользовалась здесь любовью народа.
Пройдя по переулку, мы вышли на широкую площадь. В центре ее возвышалось длинное двухэтажное деревянное здание.
– Казармы, – объяснил Бран.
Его помощники быстро разделили новобранцев на отряды по десять человек. К отрядам было приставлено несколько коренастых воинов с окладистыми бородами, похожими друг на друга как родные братья. В итоге все разошлись, остались только мы и Бран.
Внутри казармы представляли собой довольно мрачное зрелище. Ровными рядами тянулись двухъярусные деревянные ложа, которые у меня бы язык не повернулся назвать койками. Скорее они напоминали нары. На них сидели и лежали мрачного вида крепкие молодчики, все как на подбор высокие и мускулистые.
– Прямо парад культуристов! – тихо шепнул мне Артем.
– Это гвардия Кенга III, – важно произнес Бран, от которого, надо полагать, не укрылся сарказм, звучавший в словах Артема. – Вы должны гордиться тем, что отныне принадлежите к гвардейцам, а нам – дальше. Здесь помещаются рядовые.
Мы прошли по длинному коридору, провожаемые любопытными взглядами армейской элиты, и оказались в небольшой уютной комнате. Стены ее были задрапированы голубой тканью, а широкие окна закрыты тяжелыми занавесками того же цвета.
Вдоль стен стояло восемь по всем правилам заправленных кроватей, которые не шли ни в какое сравнение с нарами гвардейцев. В центре комнаты находился овальный стол, за которым расположились пятеро человек, игравших в карты.
– Приветствую, – тем временем громко произнес Бран, – уважаемые маги, я рад представить вам наших новых братьев, Олега и Артема.
– Правда? – хмыкнул один из сидевших за столом, высокий худой человек с вытянутым лицом и глубоко запавшими зелеными глазами. От взгляда на него меня почему-то пробрала дрожь. – И на что же они способны?
– Ты, Каст, помолчи! Не обращайте на него внимания, – вмешался коренастый здоровяк, внешне смахивающий на американского актера Дольфа Лундгрена. Голос его звучал властно, и по всему было видно, что он среди этих пятерых главный.
– Я Нальт, – представился он, – командир отдельного отряда магов гвардии короля. Ты что-то еще хочешь сказать, Бран?
– Нет-нет, – быстро произнес наш проводник и поспешил покинуть комнату, оставив нас наедине с магами, которые, бросив свою игру, с нескрываемым любопытством изучали нас.
– Садитесь, – любезно произнес Нальт, и мы присели к столу.
Причем я оказался рядом с Кастом. Тот одарил меня презрительным взглядом.
– Уважаемые коллеги, – начал Нальт, оглядев всех сидевших за столом, – нашего полку прибыло. По традиции они должны рассказать, какими приемами владеют, каков их источник энергии. – Он перевел взгляд на нас. – В нашем отряде нет секретов друг от друга, кроме разве что настоящего имени. Но этого мы и не требуем. Итак, прошу!
– А чего говорить-то? – голос Артема звучал глухо. – Мы в общем-то и не маги вовсе.
После этих слов на нас уставились шесть пар удивленных глаз.
– То есть не совсем маги, – поправился Артем и беспомощно посмотрел на меня.
Внезапно я почувствовал вдохновение. Пришлось вспомнить кое-что из фэнтези. Признаюсь, в свое время я увлекался этим жанром.
– Мой друг хочет сказать, – начал я, – что мы не пользуемся каким-то одним источником энергии. Благодаря нашим магическим приспособлениям мы черпаем энергию из любого источника. И магия наша не имеет определенного названия. Дело в том, что мы с другом прибыли издалека, возможно, поэтому кое-какие наши слова и поступки могут показаться вам странными. Заранее прошу вас не обращать на это внимания.
Мои слова, очевидно, произвели некоторое впечатление на слушателей. Они дружно закивали в знак одобрения.
– Что ж, – улыбнулся Нальт, – по-моему, вы говорите правду. Не хотите ли присоединиться к нашей игре?
– С удовольствием, – тут же откликнулся Артем. – Каковы правила?
– Игра в карты, игра магов, – важно произнес Нальт и познакомил нас с правилами. Стало ясно, что игра эта сильно напоминала преферанс, правда, упрощенный. Да и карты несколько отличались от тех, к которым мы привыкли.
Вместо королей были нарисованы грифоны. Дамы гордо именовались принцессами, а вместо валетов почему-то были изображены гоблины. В остальных картах изменений не наблюдалось.
Не прошло и десяти минут как мы включились в игру. Правда, правила были несколько измененными, но я быстро приноровился. Судя по уважительным взглядам, мелочи, которую мы поставили на кон, должно было хватить надолго.
Прошел час игры. К горке мелочи, лежавшей рядом со мной, присоединилась еще одна горка серебряных монет. Нашим новым соратникам мы оказались явно не по зубам. Нальт понял это первым и прервал игру, заявив, что завтра рано вставать.
На мой вопрос маг ответил, что послезавтра, рано утром, они отправляются в Соленую Топь. А перед этим его величество Кенг III хочет провести смотр своим войскам.
Остальные маги подчинялись Нальту беспрекословно, и мы последовали их примеру. Через полчаса комната погрузилась в полумрак. Все спали. Услышав, что Артем захрапел, я заставил себя закрыть глаза. И тут же пришел сон. Крепкий и глубокий. Без сновидений.

Глава седьмая
СОЛЕНАЯ ТОПЬ

Обнаженная Аталанта висела в воздухе, поджав под себя ноги. Руки ее были разведены в стороны ладонями вниз, и из них вытекало белое пламя, проливаясь тонким потоком на каменную стену и устремляясь к горевшему на ней огромному овальному порталу. За Аталантой стояли Динз, Зельда, Каен и Нелейна.
Юноша с хмурым беспокойством посматривал на медитирующую девушку, но та никого не замечала. Глаза ее были закрыты, и, казалось, она не дышала.
– Ну, всё! – нарушила вдруг молчание Нелейна. – Вам пора. Помните, что надо найти Олега. Или вы приведете Избранного ко мне, или он должен умереть!
Зельде вновь показалось, что метресса чего-то недоговаривает. Девушка дала слово выяснить, что на самом деле надо Главе Ордена от Избранного. Сама Зельда лишь недавно поняла, что Олег стал занимать в ее сердце не последнее место. Он нравился девушке, и она уже не была уверена в том, что сможет ликвидировать Избранного.
– Идите! – приказала Нелейна, и Динз первым направился к порталу.
За ним последовали Зельда и Каен. Подойдя к мерцающему белым огнем порталу, Динз на секунду остановился, а затем исчез в нем. Зельда, взяв Каена за руку, вошла следом.
На несколько секунд Зельду окружила непроницаемая темнота. Затем она сменилась внезапно вспыхнувшим светом, и Зельда потеряла сознание. Очнулась она на земле, сплошь покрытой влажным и мягким мхом. Была ночь, но яркая луна щедро освещала окружающий пейзаж. Воздух был сырой и промозглый.
Осмотревшись по сторонам, она поняла, что скорее всего находится на небольшом островке твердой земли среди бескрайнего болота. Звук жутко чавкающей трясины заставил девушку вздрогнуть.
Не успела Зельда подумать о своих спутниках, как вдруг услышала шаги. Резко обернувшись, она увидела Каена и его наставника. Судя по всему, они тоже проделали переход без единой царапины.
– Рад тебя видеть, – промолвил Динз, обращаясь к Зельде.
– Я тоже, – ответила она.
– Мы успели осмотреть этот островок, – продолжал старик. – Вокруг болото. Гигантское болото. Если полетим сейчас, собьемся с пути. Поэтому надо ждать утра!
– Согласна, – отозвалась Зельда. Каен ограничился кивком.
Динз занялся костром, и скоро веселое пламя заплясало на ветках кустарника, напоминающего можжевельник. Ночь прошла спокойно, если не брать в расчет комаров и мух, которых тут было превеликое множество.
Утром болото открылось во всей своей красе. Каен, дежуривший последним, сообщил, что этот унылый пейзаж может нагнать тоску на кого угодно. И действительно, бескрайнее болотное царство под невысокой зеленой травой скрывало гибельную трясину.
Над болотом стелился густой белый туман. Было что-то странное в стоявшей вокруг мертвой тишине. Солнце поднималось чересчур медленно, и от сырости, проникавшей в каждую клеточку тела, начинали ныть кости. Вдобавок внезапно налетел порыв влажного холодного ветра. Каен недовольно поморщился и с завистью посмотрел на своих спутников, которые, казалось, не ощущали холода.
Путешественники наскоро перекусили, и Динз, пошептавшись с Зельдой, начал подготовку к левитации. Откровенно говоря, Каен побаивался высоты, но деваться было некуда.
– Это болото, между прочим, подавляет магию, – заметил Динз, – сам не знаю, как у нас вообще получилось левитационное заклинание!
– Очень своевременное замечание, – съязвила Зельда, и они отправились в полет.
Они летели невысоко, и это немного успокоило Каена. Прошло два часа полета, а пейзаж внизу нисколько не изменился. Динз начал нервничать, и это не укрылось от его спутников.
– Что случилось? – спросила Зельда.
– Через полчаса наша способность левитировать утратит силу, и мы окажемся в болоте.
– Веселенькая перспектива, – пробормотала Зельда, взглянув на Каена.
Тот всё слышал и хотел уже что-то сказать, как вдруг внизу сквозь пелену тумана мелькнули очертания какой-то хижины. Сначала Каен думал, что ему это показалось. Но нет. За первой хижиной появилась вторая, затем третья. Переглянувшись, все трое пошли на снижение.
Когда они приземлились, туман уже понемногу рассеялся, и их глазам предстало с десяток покосившихся полусгнивших домишек, стоявших полукругом. В центре этого полукруга находился каменный алтарь, точнее, жертвенник, вокруг которого белело множество костей. Кости и хватающая за сердце тишина. Деревня была мертвой.
– Славное местечко! – пробормотал Каен.
– По крайней мере, нам никто не помешает, – сказал Динз. – Ты подожди здесь, а нам с Зельдой надо подготовить заклинание.
– Может, я могу помочь?
– Конечно, можешь! Осмотри эти хижины, но будь внимателен! Минут пятнадцать мы будем заняты заклинанием и станем на это время уязвимыми, так что не выпускай нас из поля зрения. Тем более заклинание левитации не требует больших затрат энергии, и тебе нет смысла тратить свою силу. Я уверен, что она нам еще пригодится.
С этими словами старик сделал знак Зельде, и они отошли в сторону. Затем оба уселись на землю друг против друга, и в воздухе зазвучала негромкая песнь. Через несколько мгновений они начали подниматься над землей.
Каен пожал плечами и на всякий случай вызвал себе «призрачный меч», излюбленное оружие магов, которое ничем не отличалось от обычного клинка, но было гораздо острей и легче. Единственный недостаток оружия состоял в том, что через определенное время клинок превращался в дым, оправдывая тем самым свое название.

Каен с мечом в руке обошел несколько домов. Все они были пусты. Внутреннее убранство отличалось крайней неприхотливостью. Здесь не было даже кроватей. Груда соломы в углу, похоже, их заменяла. Собственно мебели тоже не было. Лишь в центре каждой из хижин имелся выложенный камнями примитивный очаг, в котором чернела зола.
Каен потрогал ее и убедился, что она холодная. Интересно, кто же здесь жил? Судя по всему, какие-то дикари. Об этом можно было только гадать, как и о том, почему обитатели хижин покинули деревню.
Вдруг ему показалось, что в ближайшем домике мелькнула чья-то тень. Каен сначала решил, что ему померещилось, но он почти сразу увидел эту тень снова.
– Кто здесь! – громко крикнул он, и от его громкого голоса тишина, царившая вокруг, словно дала трещину.
В небо взмыла стая ворон, оглушительным карканьем выражая недовольство тем, что их побеспокоили. Это были первые живые создания, которых увидел Каен на болоте. Их внезапное появление неожиданно его успокоило. И в следующий миг на пороге дома, за которым он наблюдал, возникла высокая фигура в белом.
Несомненно, это была женщина. Белое платье до пят и накинутая на голову вуаль, полностью скрывающая лицо, придавали фигуре незнакомки потусторонний вид. Однако Каен был магом, и он отлично знал, что есть привидения. Но перед ним стоял живой человек, правда, очень странный. У женщины совершенно отсутствовала жизненная аура, природное поле, окружающее каждое существо в этом мире, будь то животное, человек, эльф или тролль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28