– Голос Хаэлнира наполнился металлом. На баррикаде из мешков лежало тело молоденького возницы. Шальная стрела угодила парню в глаз, когда схватка в лесу уже практически закончилась. – Вы заставили меня ограничить численность отряда семью членами. Я выполнил ваши условия. Но вы не сумели обеспечить безопасный проход по вашей территории!
– И глубоко в этом раскаиваюсь, – смиренно опустил голову колдун. – Но сделанного не воротишь. Или вы хотите расторгнуть договор?
Эльф и Мирра вынужденно промолчали.
– Не станем изводить друг друга упреками. Попробуем разобраться, кто все-таки рискнул перебежать нам дорогу?
Расторопный Ранди уже тащил за ноги из кустов труп убитого Миррой стрелка.
Все окружили тело, разглядывая кожаную курткуцвета летней листвы, прочные шерстяные штаны такого же оттенка, сапоги на мягкой подошве и кожаную портупею.
– Колчан, глядите, трехразрядный. – Анген показал на примеченный им еще раньше чехол для стрел, разбитый на три отделения: для бронебойных, дальних и сигнальных, с намотанной вокруг древка паклей соответственно. – Такие раздают стрелкам в княжеской дружине.
Все взгляды вновь устремились к Верлейну.
– Обращаю ваше внимание на вот этот маленький значок. – Маг поднял обломок стрелы и, словно гид указкой, потыкал им в вышитые на груди убитого три переплетенные буквы. – Это вензель барона Ундока. Он свободный землевладелец, то есть связан с урфийским троном весьма шаткими обязательствами. Мне доносили, что во время войны некоторые мои вассалы «по бедности» занялись грабежом на дорогах. Полагаю, мы имеем дело с молодцами из такой вольной баронской дружины.
– Как же вы позволили местной знати настолько распуститься?! – возмутилась правительница.
– Я, видите ли, был сильно занят войной с вами, душенька, – мило улыбнулся чародей. – Ну, думаю, теперь, когда картина в основном ясна, можно продолжить путь.
– У нас осталась всего одна лошадь помимо моего Гвиска.
Эльф свистнул, и умный конь тут же вынырнув из ближайших зарослей. Возница первой телеги, прикрывавший Мирру щитами вместе с Ангеном подвел чудом уцелевшего коня капитана.
– Возьмете правительницу к себе в седло, – сказал маг. – На второго коня навьючим припасы. До места, где нас будет ждать мой отряд, совсем недалеко. Там найдутся и запасные лошади.
– Торки недалеко отсюда? – встрепенулась Млрра.
– Да, – нехотя признался колдун. – Они будут ждать нас примерно в полудне пути, у Горячего камня. Отсылать их дальше без нашего повелителя я не рискнул: недолго и заплутать по милости эльфийского заклятия.
– А владения этого вашего Ундока, они где кончаются?
– Они тянутся отсюда до самых гор. К чему вы клоните?
– Что, если барон решил напасть не только на нас, но и на отряд, везущий Торки? – Правительница впилась ногтями в локоть Хаэлнира.
– У вас достаточно воинов в охране? – испытывающе взглянул тот на мага.
Верлейн нахмурился:
– Я полагал здешние места безопасными…
– Где живет барон?
– Его замок – к юго-востоку. Верхом часа за два доскачем.
– Отдайте Вейлу своего коня, капитан. Мы вдвоем едем к барону.
– Я с вами. – Мирра вцепилась в плащ командующего мертвой хваткой. Костяшки пальцев побелели от напряжения, но она и не думала разжимать кулачки.
Хаэлнир некоторое время смотрел в прищуренные зеленые глаза, потом сдался:
– Ладно. – Он вскочил на коня и втянул женщину в седло. – Гвиск недовольно покосился на наездницу лиловым глазом. – Анген, похороните Бэйзила, соберите, что осталось от припасов, и ждите нас на краю леса. С тропы лучше свернуть, – нагнувшись, добавил он, – кто знает, кого еще занесет в эти места на запах свежего побоища.
Капитан коротко кивнул.
Они рванули напрямик через лес. В глубине высокие сосны были почти лишены нижних веток, так что поначалу скакать было довольно легко, но ближе к краю появился густой подлесок, кусты так и норовили хлестнуть Мирру веткой, так что ехать пришлось, уткнувшись лицом в плечо Хаэлнира. В других обстоятельствах ей, может, такой способ передвижения даже понравился бы. Но сейчас сосущее беспокойство вытеснило все другие чувства.

Замок стоял на холме. Кладка старая, но добротная, высокие стены из необработанного камня дополнительно окружены рвом, правда, сухим, зато утыканным по дну кольями. Подъемный мост, перекинутый через ров, сейчас был опущен. Барон либо ждал возвращения своего отряда, либо вообще не страшился пришельцев. На соседнем холме разбросала домики убогая деревушка.
Хаэлнир придержал коня у последних деревьев.
– Ваши предложения? – обернулся он к Вейлу, – Отведем глаза, прикинувшись баронскими пленниками, везущими пленницу, или попытаемся прорваться как есть? Колдун задумчиво окинул взглядом эльфа и правительницу:
– Пожалуй, ни то ни другое. Представим правительницу знатной дамой, опрометчиво выехавшей поохотиться в здешних краях. Вы – ее кавалер, раненный неизвестными разбойниками. Лучше даже убитый… или хотя бы без сознания. Но ни в коем случае не эльф! Не то нас и близко не пустят. Ну а я, как видите, простой крестьянин. – Маг спешился и взял лошадь под уздцы. – Давайте, знатная дама, пересаживайтесь на моего коня и наколдуйте себе наряд побогаче.
Мирра дождалась, пока командующий утвердительно кивнет ей, и нехотя перебралась в другое седло.
– Так пойдет? – спросила она колдуна, посыпая себя брильянтовой пылью. Вместо дорожного костюма на ней оказался довольно безвкусный, но явно дорогой, красно-зеленый камзол для верховой езды и такая же юбка с длинным разрезом.
– Вполне, – бросил тот Мирре. – Теперь вы, правитель.
Эльф без лишних разговоров превратился в средних лет вельможу с холеной бородкой клинышком, в охотничьей шляпе с пером и куртке с очень натурально торчащей из спины стрелой. Мирра даже ахнула, увидев сочащуюся из раны кровь. Иллюзия была потрясающе реалистичной. Эльф завалился грудью на шею Гвиска, картинно уронив руки.
– Замечательно! Едем к воротам. – «Фермер» ухватился за стремя Мирриной лошади и побежал ничуть от нее не отставая.
Когда их троица достигла моста, в воротах показалась встревоженная стража.
– Помогите! – протягивая к стражникам руки, закричала Мирра. – На нас напали в лесу разбойники! Мой муж ранен… («Тьфу, тьфу, минуй нас!» – про себя отплюнулась она.)
Воины на воротах, однако, не слишком спешили на помощь. Двое заняли позицию по сторонам от Мирриной лошади. Еще один подошел к коню Хаэлнира. Четвертый остался за воротами, всматриваясь в полосу леса, откуда только что выехали нежданные гости.
– Помогите, – снова взмолилась правительница, на этот раз добавив: – Я озолочу вас и вашего хозяина, если спасете нас!
Богатые наряды путников служили хорошим подтверждением ее словам.
– Отведем ее к барону? – вопросительно взглянул один из стражников на появившегося из привратницкой командира.
Стражники щеголяли в куртках, точь-в-точь как у давешних разбойников, командир же их оказался одет в шелковую рубаху и длинный кожаный жилет. На красной, расшитой шелком перевязи болтался широкий палаш.
Капитан взглядом опытного оценщика окинул Миррин камзол с драгоценными пуговицами и иллюзорную упряжь Гвиска, украшенную серебром.
– Пожалуй. Идемте, миледи, я провожу вас к вашему господину.
– Я не могу оставить здесь своего мужа, – спешиваясь, заявила Мирра, – мы должны немедленно отнести его к лекарю, самому лучшему! Есть у вас в замке лекарь?! -ухватив капитана за роскошную перевязь, спросила она.
Стоявший поблизости стражник собрался прийти «на помощь» командиру, но тот предостерегающе сдвинул брови, и он остался на месте.
– Конечно-конечно, у господина барона имеется отличный лекарь. Не беспокойтесь, я и не собирался оставлять здесь вашего мужа.
По его команде двое стражников довольно бесцеремонно стянули «бесчувственного» Хаэлнира с седла.
– Ты! – Палец капитана уперся в грудь отиравшегося рядом с конем фермера. – Поможешь госпоже.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Мирра едва не прыснула от смеха, когда стражники взвалили ее мнимого мужа на спину колдуну. Вот уж чего тот точно не ожидал! Согнувшись в три подбели, Вейл с эльфом на плечах поплелся следом за Миррой и капитаном стражников.
Замок был домом не одному поколению баронов Ундоков. К основному зданию примыкали свежие кирпичные пристройки. Обожженный кирпич на фоне серого, изъеденного непогодой камня выглядел почти нарядно. Впрочем, внешний вид построек барона явно не слишком заботил, куда больше внимания он уделил толщине стен и размеру окон, последние были микроскопическими, и первый ряд размещался ярдах в шести над землей.
«Живут, как в каменном мешке», – отметила про себя правительница. Внутри и впрямь царил полумрак.
– Барон обедает на втором этаже. Мы с вами поднимемся к нему, ну а вашего супруга лучше разместить в нижнем зале,.. – Капитан попытался взять Мирру за локоть.
– Я останусь с ним! – Мирра отшатнулась в сторону.
– Ну-ну, потише, милочка! – Учтивость слетела с капитана, как шелуха со спелого семени. – Здесь не ваше поместье! Господин с удовольствием «побеседует» с вами, – урфиец многозначительно усмехнулся, – но этот мертвяк вполне может…
Договорить он не сумел. Оживший «мертвяк», к которому он опрометчиво повернулся спиной, одним движением свернул наглецу шею. Одновременно Верлейн коротким заклинанием на несколько секунд обездвижил сопровождающих их стражников, и Хаэлнир без лишнего шума оглушил их рукоятью меча.
– Держись между мной и Верлейном, – приказал эльф Мирре и, обнажив мечи, начал подъем полестнице.
– Почему было не прикончить их сразу? – ворчал позади колдун.
– Потому, что я еще не уверен, что здешний хозяин – виновник нападения на наш отряд. Сначала порасспросим его как следует.
– Это не помешало вам сломать позвоночник нашему проводнику.
– Он был невежлив с дамой.
В холл второго этажа выходило сразу четыре двери. Крайняя слева отворилась, выпуская нарядного лакея с подносом.
Эльф нанес удар эфесом в висок, успел подхватить выпавший из рук слуги поднос. Но само тело с глухим стуком брякнулось на пол.
– Что там такое, Рикет? – донесся из-за соседней двери недовольный голос.
– Полагаю, это и есть наш хозяин. Дайте-ка…
Колдун выдернул из рук Хаэлнира поднос, преображаясь в свалившегося слугу. Поманив за собой командующего и правительницу, распахнул дверь в комнату с предполагаемым бароном.
– Мой господин, к вам гости! – торжественно заявил он, отступая в сторону и пропуская вперед знатную пару.
Барон, атлетично сложенный брюнет лет тридцати, в дорогой рубахе с золотым кружевом и бархатной безрукавке, поднялся из-за накрытого стола. Если он и ждал гостей, то, видимо, не этих ладонь легла на эфес меча, в остальном лорд не проявил беспокойства. Мирра и ее спутник в залитой кровью куртке больших опасений не вызывали.
Взгляд правительницы уперся в деревянный щит, вывешенный на стене за спиной барона. На зеленом поле, разделенном по диагонали золотой чертой, красовались три сплетенные между собой буквы, в нижней части злобный медведь сжимал лапой копье.
– Красивый герб, господин Ундок! – Хаэлнир, отпустив Миррину руку, шагнул к барону. Тот обошел стоящий на возвышении обеденный стол, встал впереди, чуть отставив ногу в мягком ботфорте – так рисуют рыцарей на парадных портретах. Эльф отвесил элегантный поклон. Глаза хозяина округлились при виде торчащей сзади стрелы. Секундного замешательства хватило, кулак командующего врезался в чисто выбритый баронский подбородок. Другой рукой он выхватил меч и рассек ремень, удерживающий ножны с клинком лорда. Палаш полетел в дальний конец зала. Лорд въехал спиной в стол, сметая дорогую посуду. Но эльф тут же поймал его за грудки, дернул на себя, успел развернуть и зажать шею в сгибе локтя. Лицо землевладельца начало наливаться кровью.
– Не желаете сами заняться нашим хозяином – обратился Хаэлнир к магу.
Тот тщательно наложил засов на дверь, потом подошел, поигрывая серебряным подносом.
– Нет, – сообщил он, поберегу ману для более подходящего случая, – но вы, пожалуйста, экспериментируйте. А я, с вашего позволения, посмотрю: не каждый день приходится наблюдать работу эльфийского мастера силы.
– Я не собираюсь применять магию. – Хаэлнир подтащил барона к его креслу, критически осмотрев, потом ударом меча снес высокую мягкую спинку. Усадив лорда на самодельную табуретку, он наконец освободил его горло, зато заломил за спину обе руки.
– Досточтимый хозяин, – вежливо начал он, – мы ведь не ошиблись, вы – барон Ундок?!
Придушенное шипение – барон все никак не мог отдышаться, – вероятно, означало «да».
Некоторое время назад в лесу нам повстречались люди с вот такими же монограммами на куртках. – Хаэлнир заставил Ундока повернуть голову и взглянуть на собственный герб. – Должен заметить, вели они себя недружелюбно. Один из сопровождавших меня людей пал от стрелы, и Все мы вынуждены были прервать поездку ради визита в ваш замок. Могу я узнать, какое отношение к вам имеют эти люди и чем вызвано их нападение?
– Кто вы? – прохрипел барон.
– Извините, мы не представились. – Эльф стер чужую личину. – Хаэлнир Тирзон из Безымянного клана, а это – госпожа Мирра Вранская и господин… – Колдун, подумав, тоже изменил облик правда, не стал принимать свой истинный вид. – …Вейл, наместник Урфийский.
– Князь Урфийский, – поправил Вейл, – мы больше не признаем протекторат Соединенного королевства.
– Так я жду ответ, барон.
– Не понимаю, о чем вы говорите.
Хаэлнир дернул сведенные за спиной руки пленника вверх, чуть надавив ладонью между лопаток.
– Вы говорите неправду. Об этом свидетельствуют ваши глаза. Если бы у меня было чуть больше времени, я объяснил бы вам связь между искренностью ответов и траекторией движения зрачка. Но сейчас не до научных дискуссий. Воины, напавшие на нас, мертвы – это на случай, если вы надеетесь на их появление. Меня интересует лишь, сколько всего их было и зачем они были посланы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34