Если мы заявим, что заклятие сработало лишь через несколько часов после свадьбы, оставив нетерпеливым молодоженам кучу времени, и они успели подняться наверх и скрепить свой брак делом, кто возьмется доказать обратное?
– Не прокатит, – заявила Аврора, но, судя по тону, не сочла идею безнадежной.
– Точно, почему бы и нет! – обрадовался Прекрасный. – Лично я, как только женюсь, так в первую очередь непременно…
Обе девушки с интересом уставились на него.
– … проверю, все ли в порядке с моей женой, – закончил он скомканно.
– Мне это не нравится, – произнес Венделл. – Если что-нибудь выплывет наружу, Принц попадет в очень незавидное положение. Почему он должен рисковать собственной репутацией, спасая девичью?
– Спасать девиц, репутации и все такое – моя работа. Кроме того, – Прекрасный отъехал с пажом в сторонку, – если бы мне пришлось выбирать между защитой собственной чести и защитой чести дамы, тогда дело чести – пожертвовать собственной честью, чтобы защитить честь дамы, даже если она уже сама себя обесчестила. Понимаешь?
Венделл помотал головой.
– Ладно, поверь мне на слово. Итак, разживаться брачным документом нам нет необходимости – он сгорел при пожаре. И все свидетели свадьбы мертвы, за исключением принцессы Авроры. Да, еще надо раздобыть тебе кольцо, скоординировать наши рассказы, и в конечном итоге, думаю, выкрутимся.
Аврора приободрилась.
– Ты правда думаешь, что это сработает?
– Я знаю пару гномов, – заметила Энн, – которые чудесно работают с камнями. Но ведь надо еще устроить все остальное.
– А где ты возьмешь обручальное кольцо? – поинтересовался Венделл. – Принцессы должны носить совершенно особенные кольца. Его может сделать только ювелир. Вот тебе и еще один посвященный в тайну.
– А что случилось с твоим обручальным кольцом? – спросила Энн.
– Осталось в сейфе в замке. Не знаю, пережило ли оно пожар.
– Погодите, – сообразил Принц, – нам же не надо искать обручальное кольцо. Это такие, с большими бриллиантами, да? Нам нужно венчальное. Я просто возьму у королевского ювелира полоску золота. У него их куча, и его удовлетворит любая байка.
Мандельбаум сдержанно откашлялся.
– Ваше высочество, можно вас на пару слов?
– Конечно.
Принц и волшебник немного отстали. Мандельбаум затянулся трубкой, выдохнул и пристально посмотрел на уплывающее облако дыма. Прекрасный терпеливо ждал.
– Ваше высочество, мне тревожно видеть, как молодой человек, известный своей честностью и добродетелью, с такой легкостью соглашается на подобную уловку. Хотя мне не раз доводилось отмечать вашу нездоровую склонность к прекрасному полу, я тем не менее удивлен, что вы позволили хорошенькому личику так легко вскружить вам голову.
Принц открыл было рот, но чародей прервал его возражения, воздев руку.
– Как бы то ни было, об этом не здесь и не сейчас. В данный момент меня заботит собственная роль в затевающемся обмане. Как член королевского двора и один из тех, кто получает от короля жалованье, в первую очередь я обязан хранить верность вашему отцу. Осмелюсь спросить: не намереваетесь ли вы лгать и ему? И если так, ожидаете ли вы от меня, чтобы я утаил от него известную мне информацию?
– Вот-те на, Мандельбаум, чего это ты вдруг ударился в морализаторство? Это, должно быть, из-за военных заказов, над которыми тебе пришлось работать. Я всегда считал тебя более сговорчивым.
Волшебник крякнул, затем сказал:
– Это не ответ.
– Мандельбаум, я просто пытаюсь защитить девушку от оскорблений. Поэтому мне приходится слегка приврать. Я не затеваю государственную измену. Кроме того, ты только что сам говорил о защите моей репутации. Поступая таким образом, я заодно снимаюсь с крючка.
– Я только предложил въехать в город ночью, чтобы свести к минимуму внимание общественности. У меня и в мыслях не было представлять двору замысловатую шараду.
– Слушай! Сначала ты говоришь мне, что общество не примет правды, а теперь призываешь твердо придерживаться истины. Чего ты от меня хочешь? Чтобы я одел ее в рубище, вывалял в перьях и проволок по улицам?
– В дне пути отсюда есть монастырь, где ей предоставили бы подобающий стол и кров, а также наложили бы епитимью за ее безнравственное поведение.
– Безнравственное поведение! Ну это ты уж через край хватил. Я ни за что не отправлю Аврору в монастырь, да она и не согласится, даже если я попытаюсь. Ладно тебе, Мандельбаум. Просто девушка совершила ошибку.
– Откуда вам известно, что это ошибка? Вы беседовали с ней на эту тему?
– Нет, естественно. Нельзя же говорить о таких вещах с девушками.
– Именно. Поэтому неизвестно, до какой степени распутную жизнь она вела. И вам не следует позволять Энн чрезмерно с ней сближаться. Ваш долг оградить ее высочество от дурного влияния ее высочества.
– Я не собираюсь продолжать разговор в таком абсурдном ключе. Хорошо, Мандельбаум, предлагаю следующее. Как только мы приедем, я устрою Авроре аудиенцию у папы. Пусть он решает, как с ней поступить. До тех пор ты играешь на нашем поле. Как тебе?
– Ну…
– Давай, Мандельбаум, подумай о малыше. Ты хочешь, чтобы он вырос с клеймом позора? Он же не виноват.
– Согласен. Но если его величество о чем-либо меня спросит, я скажу ему правду.
– Сделай одолжение.
Принц круто развернул коня и поскакал к остальным.
– Итак, дамы, игра началась. Аврора, с этого момента ты – вдова.
– Тогда нам придется сделать большую остановку и раздобыть какую-нибудь черную одежду.
– Мне следовало предвидеть, – застонал Принц. – Неважно, какие предстоят свершения, женщины обязательно приплетут поход по магазинам.
– Одежда тут ни при чем, – пояснила Аврора. – Я просто хочу начать заново строить свою жизнь. Прекрасный Принц, я не знаю, как благодарить тебя за все, что ты для меня делаешь.
Она подняла глаза, одарила его неожиданно мягким и преданным взором и положила руку на плечо. И задержала ее там. Энн тут же решила, что этот жест ей совсем не нравится.
– А у тебя неплохо. – Энн окинула взглядом блестящие полы, деревянные панели и сияющие в свете ламп бронзовые дверные ручки.
– Да уж, – согласился Прекрасный. – Тут стены, там потолок. Гляди-ка, да тут все есть.
В столицу они прибыли поздним вечером. Как и предполагалось, большая часть прислуги уже ушла и на кухне никто не работал. Тем не менее в замке оказалось достаточно горничных, чтобы приготовить комнаты для Энн и Авроры. Венделл, разумеется, позаботился о лошадях и поклаже. Когда суета улеглась, слуги разошлись, а путешественники удалились в отведенные им помещения, Прекрасный Принц, возвращаясь в собственные апартаменты, обнаружил себя бредущим по пустынному коридору в компании с черноволосой Принцессой.
– Ты нашла свою комнату удобной?
– Да, – ответила Энн. – Да, она прекрасная. Да. Очень удобная. Даже роскошная. Да, она очень красивая. Да.
– Ну, это хорошо. Я рад, что тебе нравится твоя комната. Я хочу сказать, здесь все комнаты очень хорошие, но знаешь, если ты предпочитаешь другую, то можешь перебраться туда. Или просто остаться, где есть. Как пожелаешь.
– Нет, она прекрасная. Правда.
– Ну, хорошо.
Они продолжали идти рядом. Прекрасному казалось, будто его шаги звучат неестественно громко.
– Да, – сказала Энн. – Здесь ты живешь, верно?
Вопрос – безусловно, один из самых дурацких – как нельзя лучше подходил для ситуации. И девушка это очень хорошо понимала.
– Угу, живу.
Принц не смог придумать ничего умнее и также чувствовал себя идиотом. Дверей собственной комнаты он достиг даже с некоторым облегчением.
– Ну, вот я и пришел. – Прекрасный взялся за ручку. – Надеюсь увидеть тебя утром.
– Да, – кивнула Энн. – Ну, приятных сновидений.
– И тебе тоже, – пробормотал Принц. – Я бы пригласил тебя войти, но, разумеется, это выглядело бы неправильно, чтобы девушка находилась в моей комнате.
– Нет-нет, – заверила Энн. – Та ночь в гостинице была исключением. Нет, я не могу войти одна к мужчине в спальню.
– Конечно. – Принц толкнул дверь, и Энн вошла. – Ни в коем случае. Поднялся бы невообразимый шум.
– Точно, – согласилась Энн. – Хотя мы ничего и не делаем, разумеется.
– Точно.
Они стояли в центре спальни Прекрасного. Футах в трех друг от друга. И старались не встречаться взглядами. Принц неловко махнул рукой в сторону входа.
– Наверное, пока мы оставляем дверь открытой, все нормально.
– Хорошая мысль. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь увидел нас вместе, как сейчас, но, в конце концов, мы не хотим оказаться вместе там, где нас никто не увидит.
– Вот и я подумал о том же. – Прекрасный пинком захлопнул дверь.
Энн не двинулась, чтобы остановить его. Они простояли порознь в молчании еще несколько минут.
– Славная комната.
– Да, мне тут и самому нравится. Там есть балкончик, на который можно выйти, если хочешь посмотреть на звезды.
– Как замечательно. Ты часто смотришь на звезды?
– Никогда. Но если захочу, там есть балкон.
Они снова помолчали.
– Ну, думаю, мне лучше пойти к себе, – произнесла Энн. – Не знаю даже, почему я зашла.
Она шагнула к Принцу.
– Да, наверное, лучше всего, если ты не станешь больше задерживаться, – согласился Принц.
Он шагнул к Энн. Рука его обвилась вокруг ее талии, и он притянул ее ближе. Дыхание застряло у нее в горле, она закрыла глаза и повернула к нему лицо.
Раздался стук в дверь. Энн ойкнула и отскочила. Принц выпустил ее и сунул руки в карманы. Стук повторился.
У Прекрасного мелькнула мысль сделать вид, что его нет дома, но он произнес:
– Войдите.
Дверь открылась, и вошла Аврора.
– Ой, – вскрикнула она, увидев Энн, – что ты тут делаешь?
– Что ты тут делаешь?
– Нет, что ты тут делаешь?
– Я просто зашла пожелать Прекрасному Принцу спокойной ночи.
– Ну, и я пришла только за этим. – Аврора подошла к Прекрасному и продела руку в его.
Принцесса Аласии успела где-то разжиться ночной рубашкой, и Прекрасный не мог не заметить, что верхние две пуговки расстегнуты. Энн тоже заметила это, и без малейшего удовольствия.
– Мне отвели замечательную комнату, Прекрасный Принц, – промурлыкала Аврора. – У вас очаровательный замок.
– Э-э, спасибо.
– Глупо говорить ему такие вещи, – подала голос Энн. – Не он же его декорировал.
– Уверена, свою одежду он тоже сам не шил, – сладенько пропела Аврора. – Но разве он не выглядит в ней очень элегантно?
– Хм, еще раз спасибо, – пробормотал Принц. Он переводил взгляд с Авроры на Энн и обратно со смутным ощущением надвигающейся грозы. Принцесса Тировии сжала губы в тонкую жесткую линию и постукивала носком туфельки по полу. Принцесса Аласии выглядела так, словно ее ничто на свете не волнует. Довольно странно для девушки, всего несколько часов назад пребывавшей в состоянии крайней подавленности.
– Завтра я узнаю у папы насчет аудиенции для тебя. Может пройти пара дней, но это нормально. Здесь есть чем заняться. Пройдешься по магазинам, сходишь в театр… и прочие девичьи дела. Да, кстати. – Принц похлопал себя по карманам и вытащил маленькое колечко. – Вот, нашел тебе кусочек золота.
Принцесса Аласии захлопала ресницами и протянула руку. Прекрасный уже собрался было надеть подарок ей на палец, когда краем глаза уловил промелькнувшее на лице Энн выражение глубокой сосредоточенности. Он секунду поколебался и вложил кольцо Авроре в ладошку.
– На. Можешь не возвращать. У нас такого добра целые комнаты. Солдаты приносят их с войны. Реликвии былых завоеваний и тэ пэ.
– Все равно я признательна за него, – произнесла Аврора. Она повернулась к Энн. – И тебе я признательна за все твои добрые слова и дружбу.
Энн призвала на помощь самый медоточивый тон.
– Что ты! Так приятно было помочь тебе, Аврора.
– Полагаю, теперь, когда ваш поиск окончен, ты вернешься к себе в королевство?
– Полагаю, да, – ответила Энн.
Вообще-то говоря, до сих пор она не думала о возвращении домой. Грааля, который помог бы крестьянам, она не привезет. Снова жить с мачехой само по себе тоскливо, но при мысли о расставании с Прекрасным Принцем у нее упало сердце, хотя девушка не могла сказать, почему.
– Да, жаль, что ты не можешь остаться еще на некоторое время, – продолжала Аврора. – Но тебе и впрямь нет причин задерживаться здесь, не так ли? И у тебя наверняка куча дел дома.
– Видимо, да.
– Эй, что за спешка? – удивился Прекрасный. – Оставайся, возьми отпуск. Как я уже говорил, в Иллирии масса развлечений, всевозможные праздники, и балы, и банкеты. Что у тебя там такого важного, что не может подождать несколько дней?
– Нет, правда, я должна ехать…
– Она, наверное, скучает по своему дружку, – шепнула Аврора на ухо Принцу.
У того вытянулось лицо.
– … но если ты настаиваешь, полагаю, я могла бы остаться на несколько дней, – громко закончила Энн.
– Вот и здорово, просто замечательно! Ну, ладно, надеюсь увидеть вас обеих завтра утром. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – сказала Энн.
– Спокойной ночи, – сказала Аврора.
Ни одна из девушек не тронулась с места. Аврора продолжала держать Принца под руку. Ноги Энн прочно приросли к полу. Приветливое выражение исчезло с их лиц, и теперь они пялились друг на друга с неприкрытой враждебностью.
– Спокойной ночи, – повторил Принц. – Полагаю, теперь вы вернетесь к себе в комнаты.
Принцессы не ответили и продолжали ждать, пока соперница выйдет первой. Прекрасный озадаченно переводил взгляд с одной на другую. Так могло продолжаться всю ночь, но, к счастью, раздался очередной стук в дверь.
– Войдите, – с облегчением позвал Принц. Влетел Венделл.
– Добрый вечер, сир. Ой, здравствуй, Аврора. Привет, Энн.
– Привет, Венделл, – хором произнесла вся троица.
– Я растолкал одного из поваров и уломал его приготовить нам перекусить. Там тосты, яичница с грудинкой, копченая рыба и колбаса. И еще свежие имбирные пряники.
– Звучит многообещающе. Я спущусь через минуту.
– Не думаю, что я голодна, – сказала Аврора. – Пожалуй, я пойду.
– Но там же пряники. – Венделл посмотрел на нее с недоверием.
– Спасибо, в другой раз. Спокойной ночи.
Она удалилась, через плечо взглянув на Принца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28