Он выглядел высоким и гордым, блистал величием прежних дней, но тени, падая, не встречали сопротивления тела, и лица его не было видно.
– Я пойду вперед, чтобы подготовить путь, – сказал он. – Погоди немного и иди за мной.
Он пошел наверх. С каждым его шагом Джейм видела удаляющуюся фигуру все отчетливее, словно он поднимался из колодца прошлого, приближаясь во времени, хоть и отступая в пространстве. Вспыхнула серебром левая рука, и дверной проем скрыл фигуру. Звуки шагов эхом продолжали звенеть в голове Джейм.
Милостивые Трое, Геридон.
Джейм хотела бежать прочь, но попала прямо в руки золотоглазых проводников. Они набросили на ее плечи плащ.
– Вот, вот! Подарок, дитя, живая фамильная собственность!
Плащ был сделан из черных гадючьих кож, сшитых друг с другом серебряной нитью. Змеиные хвосты, связанные узлом под подбородком, извивались. Ощущение кошмарного сна выросло снова, переполнив девушку. Наверняка так уже было раньше. Они поведут ее вверх по лестнице, она поднимется за Мастером туда, к красным лентам, а там…
В зале был еще один призрак. Джейм видела его неотчетливо – он стоял в тени у дальней стены. Чем-то он отличался от других, но ее рассеянный разум не мог уловить чем. Остальные тоже видели его. Они стали перешептываться, словно ветер пробежал по камышу, потом задребезжал звоночком смех:
– Гляди, дитя, гляди, подарок твоему суженому! Танцуй с нами, танцуй для нас и отнеси этот увядший цветок своему лорду!
Она не хотела. Это было неправильно, неправильно, но одна тень сорвала с нее плащ, а остальные окружили, сверкая жадными золотистыми глазами, их бесплотные пальцы поглаживали кожу. Она не хотела – и все-таки сделала. Тело запылало. Почти не контролируя себя, она начала двигаться, очерчивая первые линии танца, который она никогда не доводила до конца. Его сила, распускалась в ней. Следовать танцу, быть танцем! Вначале тени скользили с ней, дотрагиваясь до нее, и она касалась их, но потом она закружилась одна, изменяя сам воздух плавными жестами.
На краю танца кто-то стоял. Призрак. Танец потянулся к нему, дразня, соблазняя. Танец чувствовал, чего хочется тому больше всего – принадлежать, получить наконец место и имя. Танец не раздавал обещаний, но щедро рассыпал намеки. Качнуться, повернуться, взмахнуть руками. Он и представить себе не может, насколько всецело можно принадлежать. Душа – такая малая цена за абсолютное признание, глубочайшее внутреннее удовлетворение. Да и что хорошего в душе? Она только отягощает. Джейм может забрать ее – так легко. И она голодна, ей так хочется этого. Но… но… Но это неправильно.
Отпущенная энергия танца раскрутилась и рассеялась по залу. Вышитые лица рассыпались от ее прикосновения.
Джейм пришла в себя и вскрикнула, обнаружив обмякшего на ее руках бледного Серода. Она потрясла его:
– Да хранят меня предки. Что же я наделала? Серод, как ты? Серод?
Он, моргая, тупо смотрел на нее секунду, а потом разрыдался.
Джейм растерянно бормотала:
– Ох, черт. Прости меня. Прости.
Она плюхнулась рядом – внезапная слабость не давала стоять. Недавнее прошлое обрушилось на нее спутанной кучей теперь-не-совсем-потерянных-лет, которые она провела за Темным Порогом – здесь. Чувство кошмарного сна вовсе не ушло. Она ощущала жестокие толчки и тягу и отчаянно пыталась удержаться в настоящем, задавая вопросы:
– Серод, что ты тут делаешь? Что-то случилось?
– Случилось? – Он сел и посмотрел на нее. – Что может случиться, за исключением того, что принц запер с той стороны последнюю дворцовую дверь, а храм начал распадаться и вокруг ползает какой-то человек, великан, каких я прежде никогда не видел, с котом-переростком, а дворец разваливается у нас на глазах, и… И над чем это ты смеешься?
– Это Марк и Жур. Это они. Серод, люди его роста не ползают. Телосложение не позволяет. Значит, они с Журом свободны, хвала предкам. Но ты сказал, что дворец заперт снаружи? То есть принц покинул его. Когда его армия выступает навстречу Войску?
– Четыре дня назад. Сейчас же двадцать четвертый день зимы, тощая дура. Ты пропрыгала тут – где бы это «тут» ни было – десять дней.
Десять дней. Возможно ли это? Между сном двар и медленным течением времени здесь – да, черт возьми, возможно. И Тирандис под видом принца Одалиана уже выехал к ее ничего не подозревающему брату. Она должна предупредить Тори. Она должна… должна…
– Эй, прекрати!
– Прекратить… что?
– Исчезать, тысяча демонов! – Теперь Серод выглядел еще более возмущенным и испуганным, но тоже в каком-то роде напоминал очень грязное окно.
– Ты тоже исчезаешь, Серод.
Трое, что же происходит? Джейм предположила, что в каком бы прошлом она не побывала, сама находится в пыльном настоящем Дома, как была здесь все детские годы. Но она пробыла тут на десять дней дольше, чем Серод за то же самое время. А если ее настоящее неуловимо сместилось относительно его? Или она наконец научилась углубляться в прошлое? Или…
Яд вирмы пульсировал в мозгу. Она больше не могла сказать, что подвластно чувствам, а что нет. При панических попытках думать возникал только страх, что она никогда больше не покинет этого места. Но Тори должен быть предупрежден.
– Серод, послушай.
Она быстро рассказала ему о переврате, Одалиане и ловушке, устроенной Верховному Лорду Кенцирата. Он слушал, а его резкие черты становились все менее отчетливыми, выражение лица и подавно нельзя было прочесть.
– Поэтому, – заключила она, задыхаясь, – ты должен донести эти слова до Торисена. Найди того великана и расскажи ему все, что я говорила тебе. Он выведет тебя из дворца, если это в человеческих силах, и поможет вам с Лурой добраться до Войска. Хорошо?
Юноша медлил.
– А ты уверена? – Его голос стал тонким и отдаленным. – Я имею в виду, что если тебя и вправду отравили, то многое из всего этого могло тебе просто пригрезиться. Твоя история звучит так… фантастично.
– Милостивые Трое. Может ли быть что-нибудь фантастичнее этого?
Джейм потянулась к его теперь почти прозрачной груди – пальцы вошли в тело и вышли обратно, не причинив никому из двоих вреда.
Серод с придушенным воплем отшатнулся:
– Ладно, ладно, верю! Но поверит ли Верховный Лорд мне?
Об этом она не подумала.
– Доказательство. Он должен получить доказательство. Но какое… Серод, пойдешь вверх по лестнице, налево, и в зал с горном в виде огромного железного лица. На наковальне перед ним лежит Разящий Родню, фамильная ценность Норфов, выкованная заново. Отнеси меч Верховному Лорду и… и скажи, что он послан его сестрой Джейм. Тогда лорд поверит тебе.
Серод уставился на нее. С его точки зрения, призрак сейчас вымолвил эти немыслимые слова глухим, замогильным шепотом. Он с трудом мог разглядеть сейчас девушку.
– Обещай, что ты предупредишь моего брата, Серод, – отчаянно сказала она, умоляюще протягивая к нему бесплотные руки. – Обещай… – И она исчезла.
Серод подпрыгнул. Ох и не нравилось ему это место. Здесь происходят вещи, которые он никогда не сможет понять, не сможет контролировать. Эта странная девчонка просила пообещать его… что? Нечто, за что он чуть не отдал душу. Чуть? Нет, это она дала ему информацию, а значит – власть.
«Чудесно, миледи, – сказал он себе. – Не время колебаться. Раз, два, три!»
Он рванул через зал, вверх по мраморным ступеням, свернул за угол, теперь вниз – и оказался у порога комнаты. Там было заржавевшее железное лицо, там был и Меч. Несмотря даже на полустертую эмблему на рукояти, он был прекрасен. Серод почти благоговейно прикоснулся к оружию и с шипением отдернул руку. Лезвие, может, и было еще горячим, но рукоять обжигала холодом. Юноша сорвал шейную косынку и подхватил клинок, обернув его тряпкой. Гордость Кенцирата в руках полукровки-ублюдка! Он им покажет. О да, он им всем теперь покажет. Итак, раз, два, три…
Он возвращался тем же путем, едва ли не быстрее. На второй лестнице юноше показалось, что он пролетел мимо кого-то, но холод и белое свечение обескровленного профиля испарились, когда он резко затормозил. Никого рядом. И никто никогда не помогал ему. Почему он должен помогать кому-то? Но она отказалась называть его тем ненавистным именем и доверилась ему. Да, но сейчас ей помочь невозможно, даже если бы он и хотел.
Серод сбежал по лестнице, пересек зал. На дальнем его конце открытая дверь ведет в коридор дворца. Отсюда ее не видно, но она там. Погоди, приостановись. Он застыл на пороге, глядя назад, в зал. Он все еще не знал, где побывал, но знал, что приобрел: сестра Верховного Лорда вручила ему Разящего Родню, а он не дал ей никакого обещания.

Джейм взбиралась по лестницам. Они казались бесконечным извилистым подъемом. Иногда неровные шаги убегали вперед, метаясь между узкими каменными стенами, иногда по одну или другую сторону открывалась звенящая эхом бездна. Сверху дул холодный ветер. Плащ из Гадючьих Кож, влажный и тяжелый, давил на плечи. Каждый раз, когда болтающиеся головы ударялись о пятки, связанные под подбородком хвосты протестующе извивались.
Девушка пыталась думать о том, что она должна сделать. Случится ли все так, как в первый раз, или каким-то жесточайшим изгибом времени этот раз и есть первый и ее предвидение шутит над ней? Да хранят меня предки от попадания в капкан нескончаемого круга событий, годами повторяющихся вновь и вновь…
Ниша у лестницы, и в ней ждет человек, тот, кто скребся у ее двери и спас ее от лоз-кровопийц, чье опустошенное лицо она столько лет пыталась поймать в своих снах.
– Брендан? Террибенд? Что случится сейчас? Что я должна делать? Пожалуйста, скажи!
Он втиснул ей в руку что-то холодное. Нож. Белый-белый, и клинок, и рукоять, словно вытесанный целиком из одной кости. Конец черенка украшен тремя женскими лицами – а может, лицом одной женщины трех разных возрастов: девушка, леди, старуха. Он не согрелся от прикосновения. Когда Джейм вновь подняла глаза, человек без лица пропал.
Она опять стала подниматься с ножом в руке, с каждой ступенью шагая все медленнее.
На верху лестницы во тьму открывался дверной проем, его обвивали красные ленты, сплетающиеся и расплетающиеся на ветру, дующем с той стороны. Джейм остановилась, – они почти долетали до нее. О бог, и что теперь? Ждет ли он там, скрывшись от света, чтобы она переступила порог? Она уже сделала это однажды с тем же оружием в руках, намереваясь… что?
Джейм опустилась на ступени, усевшись на Плащ. Головы змей негодующе зашипели, но она не обращала на них внимания. Раньше, когда она чувствовала шевеление памяти, то в панике загоняла ее обратно в глубины сознания, теперь же воспоминания поднялись на поверхность помимо ее воли.
В прошлый раз, когда она была здесь и Мастер потянулся к ней из завешенной лентами постели, намереваясь увлечь туда и ее, она сильно ударила его ножом, не потому, что испугалась его, а потому, что боялась себя. Она хотела пойти к нему. Он дал бы ей власть, безопасность, любовь – все то, чего у нее никогда не было прежде. Священник, отец, любовник. Не было такого желания или прихоти, которые он не мог бы удовлетворить, так, по крайней мере, казалось.
Даже сейчас искушение было велико. Жажда принадлежать у девушки была не слабее, чем у Серода, а надежда на то, что ее ждет где-то радушный прием соплеменников, весьма призрачна. Люди будут избегать ее, колоть тем, за что Мастер вознаграждает: обучением во Тьме, кровью шанира, ею самой. Что ждет ее в большом мире? Здесь же она получит признание, силу, да, даже постель в красных лентах, бархатные тени, мягкое прикосновение руки во мраке…
Девушка прижала ладонь к щеке и даже сквозь перчатку почувствовала, как пылает лицо. Потеряно, все потеряно… но, возможно, еще и нет. Это путь, которым пошла первая Плетущая Мечты, легкий путь, без воспоминаний и подсчета цены – для себя или кого-то другого. Там конец невинности, чести, а возможно, и всего Кенцирата. А этого ничто не стоит.
«Ладно же, тогда, – подумала она, пытаясь привести смятенный хаос мыслей в холодное русло логики, – если не хочешь, быть соблазненной, то… что?»
Вариант первый – убить гада.
Она уже пыталась это сделать – и безуспешно. Может ли она теперь доверять своему удару, станет ли он смертельным? Нет. Не с этим ножом и не тогда, когда треклятый яд так затормозил реакции, перепутал мысли, может, даже поколебал верность.
Вариант второй – бежать.
И через это она прошла, купив себе несколько лет свободы, и, описав круг, вернулась на сей порог, и теперь яд в крови ни за что не даст ей вырваться.
Вариант третий – …
Разум бился, спотыкаясь о неоформившиеся мысли, нащупывая ускользающее решение. Одно оставалось кристально ясным: если она пройдет под этими лентами сейчас, то потеряется навсегда, зная о том, что свершает зло, и приветствуя его.
Проклятие, это нечестно! Она не хотела ввязываться в эту игру, а тем более рождаться в ней. Подумай о всех жизнях, разбитых за три тысячелетия, об утерянных чести и радости; и если Мастер в конце концов победит, то выигрыш достанется Темному Порогу. Как там в старой песне? «Увы, жадности мужчин и хитрости женщин, до чего они довели нас!» Жадность Геридона и хитрость Плетущей Мечты или, скорее, ее упрямое невежество, приведшее к такому стыду. И она – мать Джейм? Кажется, Тирандис так сказал, но с этой мыслью она пока не может справиться. Нет, лучше пока думать о Джеймсиль как о ком-то, кого использовал Геридон, – так, как он сейчас хочет использовать ее. Что ж, Джейм ему этого не позволит, пока остается хотя бы одна возможность. Но какая же? Сидеть тут и покрываться плесенью? Найти хорошую книжку – почитать? Связать из змей бабу на чайник?
– О черт. – Джейм схватилась за голову.
Крепка же хватка яда. Скоро мысли потеряют всякую последовательность, а Мастеру тем временем наскучит ждать, и он выйдет на ее поиски. Как же она все запутала, как всегда, свалила все в кучу. Тирандис был прав: ей вообще не стоило рождаться. Но, возможно, он был прав и насчет следующего наилучшего решения.
Джейм оцепенела – на секунду даже сердце, кажется, забыло, как биться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53