Лучше держаться от них подальше.
– Ну, не знаю, – протянула Джейм, поглядывая за реку. – Мне кажется, это стоящее место, да и сами обряды могут оказаться весьма интересными.
Марк пристально и встревожено посмотрел на нее. Он знал, насколько для Джейм привлекательны религии разных народов, но он никогда еще не слышал в ее голосе таких ноток – словно она обнаружила в отвратительнейшем существе милые ее сердцу черты. Он очень беспокоился за Джейм после Пештара, где она так мимоходом распорола горло бандиту. Как многие кендары, Марка не слишком волновали шаниры, возможно, потому, что в тех обязательно должна была быть хоть капля крови высокорожденных. Он всегда полагал, что Джейм – высокорожденная на четверть, потому что даже полукровке никто не позволил бы скитаться в полном одиночестве. О когтях девушки он знал чуть ли не с самого начала, но и они сами по себе не смущали его. Он видел, как неохотно Джейм пользуется ими. Неужели что-то изменилось? Он не знал и не хотел спрашивать.
Второй и третий дни они двигались куда медленнее из-за неожиданно захромавшего пони. Джейм подозревала симуляцию – и доказала это, напустив на коняшку Жура. Но после первого испуга (то-то он мчался) пони продолжал так же припадать на ногу, как и раньше, и уже не реагировал на провокации. Марк настороженно оглядывал холмы. Он не собирался рассказывать Джейм всего об излюбленных обычаях племен.
На третью ночь они разбили лагерь под тополем над обрывом. Поутру Джейм распустила свои длинные черные волосы и запустила в них пальцы.
– Фу, грязь, – фыркнула она с гримаской и спустилась к реке.
Жур потрусил за ней.
И опять кендар ничего не сказал, несмотря на дурные предчувствия. Если бы он прекратил думать об этом, то удивился бы тому, что, несмотря на семьдесят лет старшинства, ему всегда было трудно что-то приказать девочке. Теперь же Марк попытался забыть о тревогах и заняться приготовлением завтрака. Он раздул огонь и потянулся к сумке с провизией, когда на нее наступила чья-то нога. Перед ним стоял горец. Марк хотел взять секиру, но окаменел, почувствовав укол в спину. Еще двое, вооруженные охотничьими копьями, бесшумно подошли сзади.
– Кто вы? – громко спросил он, надеясь, что Джейм услышит и поостережется. – Чего хотите?
Не обращая на него внимания, первый пришелец принялся рыться в мешке Джейм. Он извлек на свет Меч, но отбросил, лишь только увидел, что он сломан. Следующим он вытянул Кольцо Ганса, все еще надетое на иссохший палец Серого Лорда. Он кинул палец в огонь и примерил Кольцо. Не успел горец докопаться до Книги в Бледном Переплете, как его товарищ вскрикнул.
На краю обрыва стояла Джейм. Тоненькая, безмолвная, с обнаженной грудью, на которой играли солнечные зайчики, она выглядела как некий дух рощи в человеческом обличье. В диких уголках мира всякое встречается. Даже Марк, глядя на нее, ощутил дуновение первобытного ужаса.
Первый горец поднялся и попятился к кендару, не отрывая взгляда от Джейм. А потом, словно желая проверить, как странное существо отреагирует, он повернулся и сильно ударил Марка кулаком по голове. Кендар, полуоглушенный, покачнулся. На секунду ему показалось, что он ослеп, но это кровь бежала по лицу из ранки, нанесенной Кольцом Ганса.
Прозрев, Марк увидел серебристый блеск в глазах Джейм и ее медленную, жуткую улыбку. Жур отползал от хозяйки. Она скользила по земле, танцевала между деревьями, все приближаясь, и утренний свет сгущался и темнел вокруг нее. Марк видел, как Джейм танцевала в «Рес-аб-Тирре», и уже тогда был ошарашен. Теперь же он почувствовал, что вот он, истинный танец Плетущей Мечты, а Абтирр была лишь ее тенью.
Горцы застыли, разинув рты, увязая в паутине танца. Джеймсиль оказалась возле того, кто ударил Марка. Умелыми прикосновениями она извлекла его душу и заставила ее дрожать на краю существования – урожай созрел для жатвы. Она обняла человека. Марк видел, как высунулись острые кончики ее когтей и медленно, неуклонно потянулись к пульсирующей на горле артерии. Вот они изогнулись…
– Нет! – выкрикнул кендар.
Джейм моргнула. Какого черта?..
Она резко ударила горца коленом в пах, а когда тот согнулся – в челюсть.
Марк, уклонившись, бросился назад. Одно копье просвистело под локтем, другое пробило край куртки и застряло. Он подхватил на лету первое и отправил его в обратный путь. Второй копьеносец пытался высвободить оружие. Марк схватил древко, резко потянул его – и острие вонзилось человеку в руку. Пока тот выдергивал копье, третий нападавший сбежал. Марк и Джейм переглянулись, стоя над двумя поверженными телами. Девушка выглядела очень молодой – и очень испуганной.
Гигант-кендар потряс головой, словно стараясь очистить мысли. Джейм почти видела, как в его глазах увядает память.
– Этот человек ударил меня, и потом… потом… ах, не имеет значения. – Он стер с лица кровь. – Что ж такое, тебя вечно хватают за горло, а меня – бьют по голове. Вот… – Он наклонился и сорвал Кольцо Ганса с руки горца. – Боюсь, что палец не вернуть, но я всегда считал, что его следует предать огню. Лучше тебе надеть его – для большей сохранности.
Джейм взяла Кольцо. Ей вдруг стало холодно – и от ледяной воды Стремительного, и от запоздалого шока. Она поспешно оделась трясущимися руками. Да, Марк и вправду все забыл. Загадкой Абтирр было то, что после танца никто не мог точно вспомнить, что происходило, даже сама танцовщица – до сих пор. Сейчас же Джейм помнила. Всемилостивые Трое, она чуть не забрала жизнь и душу этого человека. А до того? Порыв показать когти несчастной служанке Земляной Женщины и потанцевать в гостинице Пештара – связано ли это с вмешательством Мразаля, или она всегда была столь опрометчива? Аррин-кен говорил о чести и равновесии. Как далеко можно продвинуться в ту или иную сторону и не упасть? Где граница невиновности?
«Не пытайся искать, девочка, – сказала она себе. – Будь очень, очень внимательна, ведь так просто сорваться».
Джейм надела Кольцо отца. Оно было велико ей, сваливалось даже с большого пальца, но перчатка поставила все на место. Холодное прикосновение успокоило ее. Кольцо и Меч должны быть отданы брату, для этого она и несет их, и сейчас ее основная обязанность – сохранить вещи. Она подобрала Разящего Родню и чуть не уронила его вновь. Странное покалывание пробежало по рукам. Об этом Мече рассказывали многое, включая то, что он увеличивает силу своего полноправного владельца, но раньше Джейм часто держала его, не чувствуя ничего необычного. Правда, прежде она никогда не надевала Кольцо. Ощущения утихли. Джейм пожала плечами и уложила обломки Меча обратно в заплечный мешок.
Марк связал обоих пленников их же ремнями и теперь допрашивал того, которого свалила Джейм.
– У нас проблемы, – обратился он к девушке на кенцирском. – Это земля оскалов, на всем пути до Невиданных Холмов. Он говорит, что они с братьями охотились поблизости – в общем, браконьерствовали, – когда с неба на них свалился человек.
– Человек?
– Он не нашел другого слова. Тот был голым, и скользкая кожа натянута между конечностями и туловищем – так, как мы видели вчера. А еще у него на лице отпечаталось выжженное клеймо иму.
– Трое! Так это переврат из Пештара.
– Похоже на то, тем паче что он назвался посланником Черной Банды. Бортис, должно быть, в сговоре с Гришарки, предводителем оскалов, который не прочь поразбойничать за компанию. В итоге этих охотников послали вперед выследить нас, а переврат полетел дальше собирать оскалов из Вирдена, цитадели Гришарки. И сейчас они, должно быть, приближаются.
– Значит, с одной стороны на нас наступают оскалы, а с другой – разбойники. Чудненько. И что теперь?
– Можно свернуть на северо-запад и попытаться обойти оскалов… Но нет. Мы только столкнемся с прочими охотниками. Сдается мне, что сбывается твое желание, женщина: перед нами Безвластия.

В бурном потоке Стремительного лежали четыре больших камня, по которым шаманы перебирались на ту сторону, в каждом – врезанный образ иму. На том берегу стояли два малира. Каждый столб венчал череп раторна, который был бы похож на лошадиный, если бы не два бивня и кривой рог между широких глазниц – у жеребца справа. У кобылы слева были только клыки.
Подвешенные снизу кости постукивали друг о друга на ветру. Дорога, вымощенная белыми булыжниками, бежала прямо между малиров через луг, к деревьям.
– Это заговоренный путь горных племен, – сказал Марк. – Шаманы проходят в Безвластия только здесь, и ни один простой горец не ступал сюда. Так что мы ускользнем от оскалов и от разбойников, в которых течет горная кровь.
– Но не от Бортиса?
– Сомневаюсь. Он не похож на человека, чтящего табу, но, если нам повезет, мы сможем улизнуть от него, не углубляясь далеко в Безвластия. Готова?
Джейм вскинула мешок и примостила его поудобнее на спине. Там кроме Меча и Книги лежали еще остатки еды и запасная одежда. Пони стоял поблизости, недоумевая, как это он вдруг оказался ненагруженным и свободным.
– Готова, – отозвалась она.
– Иди первой, женщина, и гляди под ноги.
Джейм отступила на пару шагов, разбежалась и прыгнула на первый камень, лежащий в воде в шести футах от берега. Огибающая его пенная вода неслась действительно стремительно и была неожиданно глубока, а сам камень оказался скользким от ила. Девушка перепрыгнула на второй, потом на третий, видя, как мелькают под ногами зеленые лица. На берегу она обернулась, чтобы Жур мог воспользоваться ее глазами при переправе. За барсом перешел и Марк.
Они шагнули на белую заговоренную дорогу и пошли по лугу. Впереди камни были разбросаны, и дорога кончалась под тенью деревьев. Некоторые булыжники обросли длинным разноцветным мхом, который птицы вплетали в свои гнезда. Нет, это не мох. И не булыжники. Внезапно Джейм поняла, что за ритуалы проводили здесь шаманы и как горцы использовали головы своих врагов.
Позади раздались голоса. Под покровом тумана, заслонившего луг, кенциры проскользнули в лес. Оглянувшись, они увидели кусочек противоположного берега и цепочку из примерно тридцати людей, перебирающихся по камням через реку. Один из них был слишком знаком.
– Проклятие, – вполголоса выругалась Джейм. – Бортис. Он, должно быть, всю дорогу наступал нам на пятки. Но как?
– Наверное, он не возвращался в Хмарь и не собирал своих людей, а просто отправился за нами с теми, кто оставался в Пештаре.
– С ним один из охотников-оскалов. А что… О Трое!
Пронзительный крик оказался громче бурления Стремительного. Горец съежился у ног Бортиса, одна из его кос, грубо отрубленная, болталась в руках главаря разбойников.
– Идем, – окликнул Марк. – Придется зайти глубже, чем я рассчитывал. – Он повернулся и широко зашагал в чащу. Джейм и Жур едва поспевали следом.
– А почему? Что случилось?
– Я недооценил коварство и жестокость Бортиса. Оскалы верят, что их мужество заключено в косах. Теперь этот горец проведет Бортиса куда угодно, а то останется ни с чем, а нюх у него получше волчьего.
Они пробирались на юг между деревьями, сквозь заросли сорняков, зовущихся «дыханием мертвеца», чье зловоние могло хоть на время приглушить обоняние ищейки-проводника. Поблизости журчал ручеек, вливающийся в Стремительный. Сколько-то они прошли по воде вверх по течению, прежде чем вновь свернуть к югу. Зима запоздала в этот уголок мира – листья не поменяли цвета и воздух был теплым. Тишина накрыла землю. Казалось, что деревья жмутся к реке, но теперь Джейм увидела, что настоящий лес начинается только здесь, по ту сторону широкой просеки. Кенциры прошли под сенью листвы одинокого красного клена в сторону темно-зеленых деревьев. Подул ветерок, туман заслонил луг – и внезапно они вновь оказались перед кленом.
Джейм даже застыла в изумлении, приоткрыв рот.
– Во имя всех имен!.. Марк, я теряю остатки разума или мы действительно только что отпрыгнули назад на пятьдесят ярдов?
– Так оно и есть. Очень странно. – Кендар медленно зашагал по только что пройденному участку, Джейм и Жур – за ним. – Интересно, и насколько далеко мы…
Он испарился.
– … зайдем? – раздался голос позади. Джейм развернулась и увидела Марка, неуклюже направляющегося к ней от клена. – Угу, примерно досюда, – сказал он, останавливаясь рядом и показывая на землю в нескольких футах впереди. – Значит, вот как Безвластия были закрыты от горного народа.
– И от нас?
– Может, да, а может, и нет. В конце концов, кто-то из охотников пробирался же сюда, хотя они и держали способ в секрете. – Он задумчиво почесал бороду. – Ты слышала когда-нибудь о камнях «туда-обратно»?
– Конечно, – нетерпеливо ответила Джейм, погруженная в мысли о разбойниках и заросших сорняками полянах. – Некоторые камни так тесно связаны друг с другом, что если ты их двигаешь, то они каким-то образом могут находиться одновременно и на старом, и на новом месте, этим можно воспользоваться, если знать как. В песнях говорится, что Строители любили такие шуточки. Ага, – сказала она, когда Марк опустился на колени и начал вырезать квадрат дерна. – Понимаю, что ты задумал. Если какие-то из этих особых булыжников зарыты здесь, под травой…
– … то, наступая на них, мы автоматически переносимся к месту их первоначального расположения – под клен. – Он приподнял мох. На дне ямки оказались камни, тесно пригнанные друг к другу, покрытые замысловатыми узорами.
– Это руны Строителей, – Джейм глядела на них. – Кольцо камней «обратно»? Тогда понятно, почему Безвластия закрылись, но зачем Строителям это было нужно, если, конечно, это их работа?
– Понятия не имею. Никто ничего в точности не знает об этом народе. Да. Мы были бы в безопасности, если бы преодолели это препятствие, но вот так, с налету, я что-то не соображу как.
– А вот мне кое-что пришло на ум.
Джейм сбросила заплечный мешок, отошла на несколько ярдов и побежала к разоблаченным камням. Вот она уже близко, прыжок, кувырок – и она опять приземляется у клена. Проклятие. Марк еще поворачивается. Она рванулась к нему сквозь цепляющуюся траву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53