Те самые «Вулканос-VI», в просторечье известные как «пришел, увидел, извинился». Я только теперь поняла всю точность шутки. Перед парой таких неповоротливых дур, усиленных кроме того дарай-блоками, оставалось только извиняться. Пробить этих неповоротливых гигантов было фактически невозможно, хотя, надо отдать Сергею должное, он успел организовать пару весьма оригинальных попыток.
Мне оставалось только локти кусать, вспоминая легкость, с которой мы захватили Аметистового Колибри. Вот уж действительно везет дуракам и пьяным. Я тогда, кажется, олицетворяла собой обе категории разом. Сейчас же… Ну, во-первых, не было ни малейшей возможности десантироваться внутрь крепости: забаррикадировались эти ребята насмерть. И даже если бы удалось попасть в… хм, кажется, на войне это называют «тылом Противника», хотя я не совсем уверена, что подобный термин применим в данном случае… так вот, даже если бы оказались внутри, я очень и очень сомневаюсь, что нам дали бы вот так просто захватить всю крепость.
Ситуация постепенно заходила в тупик. Я покосилась на Сергея. Тот развалился в своем кресле, в руках – стакан с янтарной жидкостью, а отсутствующий взгляд говорит, что разум стратега сейчас как минимум наполовину слит с тактическими компьютерами. И даже в таком, мягко говоря, неуставном состоянии арр являл собой образец уверенности и спокойствия в маленьком хаосе тактического центра. Этакий сидячий источник воодушевления для всей армии в целом и для командного штаба в частности. Вспыхнул один из экранов, перед ним появилось решительное, усталое и опустошенное лицо оливулской женщины, судя по всему капитана еще одного погибшего крейсера, сухим бесцветным голосом доложившей об успешном окончании эвакуации своего персонала.
– Спасибо, дама Ива. И… примите мои соболезнования.
Под маской сдерживаемого горя блеснули удивление, недоумение, признательность. Легендарный Сергарр, великий и единственный, не только нашел время в горячке боя лично поговорить с каким-то там капитанишкой, но и обратился к ней по имени, да еще с упоминанием рыцарского звания, да еще посочувствовал, причем посочувствовал искренне, – это было ясно и по тону, и по выражению лица, и по приподнявшимся бровям. Короткий поклон, и она исчезла.
А Сергей вновь откинулся в кресле, и что-то в его облике говорило, что он очень недоволен.
– Сэр Иголс, передайте по всем эскадрам: «Зета-зета-2». Общая готовность. И подтягивайте резервы. Скоро начнется.
Оливулцы восприняли приказ спокойно и деловито, но скорость их действий во всем флоте вдруг возросла раза в два. Будто кто-то переключил невидимый рубильник.
И что такое, во имя Всеведающей Ауте, «зета-зета-2»?
Конечно, отвлекать главнокомандующего посреди битвы – не самая умная из возможных линий поведения…
– Сергей, что начнется?
…Но я ведь никогда и не претендовала на особый интеллект, так?
– Все начнется. – Он поднес к губам стакан, сделал глоток. – Неприятности, проблемы, потери… Противнику с минуты на минуту надоест чувствовать себя идиотом, начнет преподносить нам сюрпризы.
– Какие?
– Если бы я знал, они не были бы сюрпризами! Моя торра, прошу вас, помолчите. – Он хмурился, погруженный в мир схем и собственных построений, голоэкраны перед ним сходили с ума. – Мы их достали, а эти ребята не привыкли чувствовать себя уязвленными. Сейчас они начнут делать глупости, и дай нам Бог эти глупости пережить… – Последнюю часть своей маленькой речи он сформулировал сен-образом, явно не желая подрывать моральный дух своей армии. О моем моральном духе, разумеется, беспокоиться было нечего…
Я вжалась в спинку своего кресла, не без труда удерживаясь от желания начать грызть когти. Дурацкая привычка. Такая чисто… людская. Эль-ин, если ей вдруг вздумается заняться подобным, имеет все шансы поранить собственные губы.
И тут начались «сюрпризы».
Флагман, в сердце которого мы и находились, вздрогнул до основания, по стенам прошли мелкие волны, вдруг напомнившие мне эль-инские онн. И тут же накатила волна боли – приютивший нас корабль-левиафан был ранен. Кто-то из экипажа, связанный с ним телепатически, закричал, замелькали данные на экранах.
– Прорыв! Противник в желудочном отсеке! Они прорвали защитный экран и десантировали ударную группу!
– Тревога! Тревога! Схема проникновения – бета-6, внутренняя. Они направляются сюда.
– …Заслон…
– Прорываются!
– Спокойствие, господа. – Сергей выпрямился в своем кресле, не разрывая контакта с биокомпьютерами. В руке его сверкнуло что-то из разряда портативного, но очень угрожающего. – Всему персоналу мостика приготовить личное оружие.
– Не дурите. – Мой по-эльфийски звонкий, совершенно неуместный в этом милитаристском хаосе голос перекрыл даже завывания тревоги, до отвращения напоминавшие стоны раненого существа. – Вы здесь, чтобы управлять битвой, а не лезть в рукопашную. Бес!
Северд-ин материализовались полностью – пять закутанных в черное поджарых фигур в масках, и веяло от них такой первобытной силой, что никому из присутствующих даже в голову не пришло напасть на более чем подозрительных субъектов, объявившихся вдруг в самом сердце наших позиций.
Взмах ушами – трое телохранителей выскользнули из зала размытыми тенями, двое же застыли у моего кресла молчаливым напоминанием тем, кому вдруг захочется покончить со старыми долгами, воспользовавшись вовремя начавшейся суматохой. Только выстрелов в спину мне сейчас не хватало для полного счастья…
– О десанте позаботятся. – Сергей первым разобрался в ситуации и несколькими ментальными тычками привел в чувство остальных, возвращая генштаб к выполнению непосредственных обязанностей. – Хороший отвлекающий маневр, ничего не скажешь. От чего же нас пытались отвлечь? Так… Ага… Нет, вы только посмотрите, что они творят!
«Они» творили нечто невообразимое. За часы, предшествовавшие этой последней атаке, мы сумели здорово подсократить силы противника, уничтожив почти все мелкие корабли, и обломали зубы лишь о проклятущих «Вулканосов-VI», присутствия которых никто предвидеть не мог. Теперь нам наглядно продемонстрировали, что только «Вулканосы» и имеют значение в таких битвах, как сегодняшняя. Из недр гигантских крепостей, точно из каких-то демонических кораблей-маток, вылетал новый флот. Сражение было отброшено на самую первую свою стадию – с той лишь разницей, что повторить трюк с резонансной ловушкой мы вот так с ходу не могли. А значит, придется иметь дело с совершенно свежим, не поврежденным противником, вооруженным Ауте знает какими технологиями, а-ля Криит арр-Вуэйн и его незабвенные дарай-и-прочие-блоки.
Мне стало дурно.
Сергей, однако, отнюдь не терял времени даром. Он, даже готовясь к отражению штурма, продолжал дирижировать нашими силами.
Успел. Поймал тот короткий момент уязвимости, когда крепости вынуждены были на несколько минут если не убрать, то хотя бы ослабить свою защиту, чтобы выпустить более мелкие корабли. Мы атаковали. Непонятно когда успевшие собраться и построиться оливулские эскадры накинулись на противника, тратя последние запасы оружия и энергии, чтобы достать как можно больше и как можно дальше. Все перепуталось. Перепало даже самим крепостям, боявшимся открыть шквальный огонь, чтобы не зацепить своих. А живые кораблики держались, держались под атаками, которые давно уже должны были расплавить их в облачка газа, – и дымились, рассыпались пеплом талисманы-обереги, спешно навешанные перед боем на обшивку… э-э… на шкуры эсминцев.
Звон разбитого стекла, блеск стали. Воины из Атакующих, защищенные лишь собственной магией, разрезали пустоту космоса и вошли в хаос битвы тремя ровно построенными боевыми крыльями, где-то по сотне воинов в каждом. Я, не мудрствуя лукаво, начала отправлять им энергию Источника: все равно не знаю, как этой силищей пользоваться, авось профессионалы найдут ей какое-нибудь применение… Разобраться в происходящем вообще стало невозможно: технология и магия, холодное совершенство сложных сплавов и безграничная гибкость живой плоти. Смешалось все. Такой грандиозной свалки Ойкумена, кажется, давно не видела.
Лидеры ристов без колебаний жертвовали более мелкими силами, чтобы добиться победы. А мы… мы, наверно, тоже смогли бы подготовить для них парочку «сюрпризов», решись мы стоять до конца. До того самого, победного, когда уперся и так до последней капли крови…
Ага, щас.
Мы с Сергеем переглянулись, и я отрицательно качнула ушами. Нет. Уводи людей. Защитные заклинания и так уже почти пробиты, не говоря уж об энергетических экранах и прочей человеческой дребедени. Скоро торпеды с ядерными начинками и хищные лучи лазеров начнут впиваться в беззащитную плоть живых кораблей…
Оливулцы отходили. Грамотно, спокойно, по приказу. Боевые крылья клана Витар прикрывали отступление, принимая пока огонь на себя и даже пытаясь огрызаться. Вот десяток воинов сообща составили что-то смутно напоминающее заклинание Зеркала и целую секунду посылали все, что в них пуляли ристы, обратно к хозяевам… Профи, что тут скажешь. Но боевых талисманов мы в этой заварушке извели огромное количество. Ладно, такого добра в закромах хватает. Даже я сама, уж на что бездарна, иногда баловалась их созданием.
Наши силы отступили. Рассыпались в разные стороны, точно предлагая пиратам начать преследование. Наученные предыдущем опытом, ристы в погоню не сунулись. Соорудив что-то вроде атакующего построения, деловито направились в неизвестном направлении.
– Куда это они намылились? – В голосе моем звучало вполне понятное изумление. На бегство резвое продвижение ристов никак не походило.
Вообще-то я ожидала, что противник, обнаружив, что путь к Эль-онн закрыт, просто смоется с поля боя. Я бы сама так и сделала: какой смысл драться, если главный приз кто-то уже спер? Ристы оказались упорней: все двадцать часов, что мы жалили их, давя на психику, доблестные пираты сотрясали Вероятности в попытках прорваться к заветным Небесам. Увы, тут уже была епархия сильно рассерженных дараев. Да, выступать в открытую, не соблюдая хотя бы видимость легендарного нейтралитета (Сергарр, похоже, даже собственными соотечественниками воспринимался как вещь в себе, от Эйхаррона не зависящая, и потому творил, что хотел), арры не смели, но вот запечатать все, что можно… Никакой конкуренции от каких-то там дарай-блоков Эйхаррон терпеть был не намерен.
Итак, к Эль-онн ристам путь закрыт. Так куда же они двинулись?
Первым, разумеется, понял Сергей:
– К Оливулу. – И в голосе его не было удивления.
О Ауте… Оливул. Империя, где меня лишь в официальных документах, скрипя зубами, именуют императрицей. Десяток терраформированных планет, орбитальные леса, живые космические станции, очень компактно сосредоточенные в районе затрудняющих космические путешествия физических аномалий. Люди, ненавидящие и боящиеся меня. Мои люди.
Возможности и решения проносились в моей голове с такой скоростью, что само время замедлилось, почтительно уступая дорогу стимулированному имплантантом разуму истинной Хранительницы.
Остановить нашествие? Можно. Мы не подошли даже к примерному пределу наших возможностей. Собрать флот, начать наконец воевать по правилам, прекратив тактику пчелиного роя. Оливулцы, зная, что за их спинами империя и отступать некуда, завалят даже двух «Вулканосов-VI», но вот останется ли после этого от них самих что-нибудь?
Прибегнуть к некоторым экзотическим возможностям, имеющимся в распоряжении Хранительницы Эль-онн? За долгие тысячелетия эль-ин накопили достаточно богатый арсенал всевозможных гадостей, которые можно было бы применить и в данном случае. Эль-э-ин, быть может, самое мощное, но отнюдь не единственное из наших орудий… Кое-какие из хранящихся в том же клане Изменяющихся талисманы… Да хотя бы меч Л'Риса! На что хотите спорю, что смогу высвободить запаянный в него Вероятностный Шторм… где-нибудь внутри этих так прекрасно защищенных крепостей.
Но все это не то, не то… Все это предполагает бойню. А мне нужна… Мне нужны сердца и души.
Сердца и души оливулцев, которым пора бы уже усвоить, что они теперь подданные Эль-онн, и в соответствии со старой пословицей «расслабиться и получать удовольствие».
Сердца и души арров, которым пора бы уже начать воспринимать эль-ин как равных.
Сердца и души ристов и прочие «неофициальные» структуры, которые должны понять, что эльфийки – не выгодный товар для торговли рабами.
И всей Ойкумены, которой надо бы перестать видеть в нас не то абстрактно-таинственную угрозу, против которой должно сплотиться все человечество, не то оголтелых дикарей, не достойных внимания.
Это война за умы и мысли людей. А значит, надо пользоваться оружием, которое прежде всего будет действовать на их дух. А уже потом на плоть. И бойня здесь совершенно не поможет.
Я посмотрела на Сергея. Сергарра. Моего риани. Человека-легенду. Человека-воина. Каким-то невероятным, удивительным образом сумевшего даже за четыреста лет бесконечных сражений и бесконечной политики остаться именно человеком. Сохранившим себя. Сохранившим свою честь. Свою душу, не превратившуюся, как у того же Аррека, или у моего Учителя, или у Зимнего, в комок замерзшего дерьма, осколками льда сверкающего через бойницы холодных глаз. Ауте, я должна была бы его бояться. Моего собственного риани. Но не боюсь.
Аррек, Аррек, как же мне сейчас не хватает твоего мерзейшего прагматизма.
Встала. Подошла к креслу главнокомандующего. Положила когтистую руку на спинку кресла.
Все замерли. Я знала, что видят сейчас оливулцы: тонкая высокомерная фигура, окутанная золотистым облаком крыльев. Золотые волосы, белейшая кожа. Глаза и имплантант, так ярко сверкающие многоцветьем, что затмевают даже отблески светящихся в воздухе голографических схем. И совершенно, до рези в глазах, нечеловеческое лицо. Красота настолько чуждая, что не способна породить ничего, кроме ужаса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55