Виктор опустил руку и торжествующе посмотрел на президента, который сохранил полное хладнокровие и даже не отодвинулся в сторону.
– Ну и что? – невозмутимо сказал он. – Убежать вы всё равно не сможете.
Витина улыбка стала еще шире и кровожаднее. Он медленно поднял руки к ошейнику и легко разломил его, с наслаждением наблюдая, как с лица президента сползает выражение чванливой наглости.
– Неужели Претор был прав? – с ужасом прошептал гость.
– Не всё, что сверху, – от бога, – с расстановкой выговорил Витя, бросая распиленное крысой кольцо на пол. В наступившей тишине оглушительно зазвенела цепь, но президент не отвел глаза, чтобы посмотреть вниз. Его зрачки неотрывно наблюдали за Виктором, а рука медленно переместилась к ножнам. Виктор тоже не стал терять времени. Он отпрыгнул к стене и выломал ножку у стола. Потрясая импровизированной дубинкой, из которой во все стороны торчали ржавые гвозди, он направился к приготовившемуся обороняться президенту. Два противника стояли друг напротив друга. Каждый из них был готов вступить в схватку, если враг сделает хоть одно необдуманное движение, но минуты текли, а начинать поединок никто не торопился.
– Я позволю тебе уйти, – неожиданно произнес президент. Его аристократическое лицо с тонкими чертами так и не изменило своего презрительного выражения. Оно стало более сосредоточенным, и всё. Ни страха, ни затаенного коварства Виктору на нем прочитать не удавалось. – Для меня нет никакого смысла удерживать тебя здесь.
Он запихнул меч обратно в ножны. Витя тоже опустил дубинку и сделал шаг назад. Этот жест доброй воли был воспринят с благодарностью, и гость продолжил свою мысль:
– Если ты исчезнешь из своей камеры, то многие воспримут это как чудо и как акт божьего промысла.
«Или как козни дьявола», – подумал Витя, но вслух сказал:
– Приятно разговаривать с умным человеком. Я, пожалуй, пойду. Отдай мне твой меч.
– Тебе самому не выбраться, – ответил президент, присаживаясь обратно на лежанку. Он окинул Виктора холодным взглядом. – Я дам тебе проводника, но ты должен пообещать мне…
– Свинорез давай, – грубовато прервал его узник, требовательно протягивая руку.
– Ты можешь взять меч у убитого тобой солдата, но дослушай меня. Я выведу тебя отсюда и дам тебе провожатого, но ты должен пообещать: если тебя поймают, то…
– Конечно, конечно, я прокричу с эшафота всё, о чем ты попросил, – закивал Виктор, готовый согласиться на что угодно, лишь бы поскорее выбраться отсюда. Он забрал оружие у мертвого воина и повертел его в руке. Трофейный меч был слишком тяжел для своих скромных размеров. По-видимому, его масса была специально увеличена, чтобы сделать удар более сокрушительным. Арбалет мертвеца Виктор повесил себе за спину. Туда же отправился и колчан с короткими увесистыми стрелами.
– Ты готов? – спросил его президент, наблюдавший за сборами с напускной скукой.
– Всегда!
Гость удовлетворенно кивнул и встал. Перед тем как покинуть склеп, он наклонился над своим покойным телохранителем и высыпал ему на лоб щепотку черного порошка. На лише мертвеца мгновенно образовалось бурое пятно, которое быстро расползлось по всему лицу и запузырилось, источая удушливый газ. Через минуту из-под стремительно разлагающейся ткани показались блестящие, будто полированные кости. Еще через минуту на полу лежал скелет, облаченный в боевую кольчугу.
– Активированные бактерии, – ответил президент на немой вопрос Виктора. – Ускоряют процесс гниения. Абсолютно безвредны для живых. Очень хорошо помогают против активных мертвецов.
– А они бывают? – спросил Витя, морщась от резкого трупного запаха.
– В лабиринтах еще и не такое встретишь. – Президент протянул ему коробочку с порошком. Виктор, не задумываясь, засунул ее в нагрудный карман. В своей жизни он всегда руководствовался принципом: «Дают – бери, бьют – отдай». Президент открыл дверь и уверенно вышел в коридор. Витя, ни разу до этого не покидавший свою камеру, радостно последовал за ним. Рядом со стеной, раскинув в стороны руки и ноги, лежал охранник. Тот самый, который регулярно приносил узнику еду. Его мозолистые пальцы всё еще сжимали рукоятку меча, а кровь из широкой раны на горле, слабо пульсируя, заливала одежду. «Пока охрана спит, значит, – вспомнил Виктор слова президента. – Подонок! Ведь можно было оглушить и связать».
Президент уже скрылся за углом, и Витя поспешил за ним. Дорогу ему освещал неизменный газ над головой. Сейчас казалось, что он светится немного ярче, чем обычно. Виктор прошел по коридору и спустился по кривоватым потертым ступеням. Президента он догнал только у второго поворота. Аристократ стоял на перекрестке двух узких тоннелей и удивленно вертел головой из стороны в сторону, будто что-то потерял. В десяти метрах от этого места Виктор разглядел решетку, возле которой лежала парочка тюремщиков, погибших, судя по всему, при исполнении служебных обязанностей. Один висел в метре от земли, притянутый удавкой к прутьям. Причина смерти второго тоже не вызывала никаких сомнений. Спина несчастного ощетинилась хвостовыми оперениями арбалетных стрел.
– Где же все? – растерянно пробормотал президент. – Здесь меня должны были ждать!
– Плевать! Уходим! – Виктор потянул его за рукав.
– Нам самим не выбраться из тюремной цитадели! – удрученно изрек президент. – Ты не представляешь себе, что это такое.
– А что делать? Кому сейчас легко? – проворчал Витя.
– Надо понять, что случилось с моей охраной. Боюсь, что мы в ловушке и я отправлюсь на эшафот вместе с тобой.
– Не забудь прокричать соответствующие слова, – язвительно посоветовал Виктор, внимательно ощупывая глазами стены и уходящие вдаль пустые тоннели. Президент был прав. Безжизненная тишина и безлюдность таили в себе какую-то плохо объяснимую угрозу. Если с телохранителями что-то случилось, то должны были остаться следы. Витя посмотрел себе под ноги и скривился. Следов было больше чем достаточно. Незаметное с первого взгляда пятнышко крови рядом с его правым ботинком. Он шаркнул по нему подошвой – пятно размазалось. Значит, свежее. Кровь тюремщиков не могла разбрызгаться так далеко. А вот и клок слипшихся волос. Похоже, что президент не дождется своих верных сторожевых псов, жизнями которых он так легко жертвует.
Виктор поднял голову. Если на полу обнаружилось столько интересного, может, и на потолке имеется что-нибудь любопытное. На высоте четырех метров среди клубов фосфоресцирующего газа чернела аккуратная круглая дыра. В ней отчетливо что-то поблескивало. Витя схватился за меч и сделал шаг назад. Еще раз посмотрев на неподвижно стоящего президента, он быстро метнулся в боковой коридор. В подобных ситуациях выживает тот, кто умеет стремительно принимать решения.
Короткая спринтерская пробежка, поворот. Дорогу преградили угрюмые силуэты солдат, закованных в латы. Виктор опешил и остановился. Солдаты молча опустили копья и двинулись вперед. Железные пятки дружно лязгнули по плитам каменного пола. Пальцы побелели от напряжения на деревянных древках копий.
Виктор не был героем. Он вступал в драку, только когда его загоняли в угол или когда мог с выгодой обменять свою смерть на жизнь друга. На этот раз речь шла только о его личной шкуре, и Витя, даже не вспомнив о гордости, которой у него отродясь не было, проворно развернулся и резво рванул назад, туда, где он оставил президента.
Формальный глава государства стоял на том же месте, не сдвинувшись ни на шаг.
– Там засада! – крикнул Виктор, указывая себе за спину. – Попробуем убежать по другому тоннелю.
– Не суетись, – проговорил президент. – Там тоже засада. Обложили по всем правилам. Как крыс.
– Откуда ты знаешь?
– Опыт. Да проклянут потомки имя Претора!
В коридоре, в котором хотел скрыться Виктор, послышался лязг металла. Четко печатая шаг, оттуда шли три латника. За их спиной виднелись арбалетчики.
У беглецов остался только один путь – обратно в камеру. Но там был тупик, и они это прекрасно знали. Виктор выдернул меч из ножен и обреченно вздохнул. Сдаваться, чтобы быть впоследствии сожженным, он не собирался. Президент обнажил свое оружие, выглядевшее очень смешным на фоне вражеских доспехов. Товарищи по несчастью встали спиной к спине, ожидая приближения неумолимого противника «Странно всё-таки жизнь устроена, – подумал Виктор, смахивая со лба обильный холодный пот. – У нас с ним такие разные судьбы, а конец – один. Смешно».
– У тебя есть арбалет, – напомнил президент.
– Я не умею им пользоваться.
– Забавно. Ятоже не умею. Арбалет – оружие простолюдинов.
– Классовое чванство сократит твою жизнь, – буркнул Виктор, перебрасывая меч из руки в руку. – На пару минут.
Когда между остриями копий и пойманными в ловушку беглецами оставалось не больше метра, латники неожиданно остановились. Кто-то за их спинами громко рявкнул, и они побросали оружие. Еще одна команда, и солдаты, выставив перед собой согнутые руки, двинулись вперед. «Будут брать живыми», – понял Виктор и покрепче прижался к спине президента. Этот спесивец оказался единственным человеком во всей Вселенной, на которого он мог рассчитывать в свой последний час.
Вдруг что-то коснулось волос Виктора. Он поднял глаза и увидел, как из дыры в потолке к нему спускается веревка. На ее конце болталась очень удобная кожаная петля, в которую так и хотелось сунуть руку. Счет шел на секунды. Солдаты были совсем рядом. Один из них уже тянулся к Виктору, чтобы схватить его за шею.
При выборе между неминуемой смертью и неизвестностью – неизвестность всегда предпочтительней. Виктор не задумываясь уцепился за петлю и взлетел вверх. Внизу послышались разочарованные крики и четкие команды. Через мгновение все звуки смешались в лязг и стоны – латники добрались до президента.
Чьи-то крепкие руки помогли Виктору пролезть через узкое отверстие в потолке. Внизу кипела схватка. Слышался звон президентского меча и сдавленные крики латников. Витя хотел оглянуться, но кто-то настойчиво тянул его во тьму, не давая остановиться даже на секунду. Космический путешественник несколько раз спотыкался и падал. Ему помогали подняться и уводили всё дальше. Слепая гонка продолжалась целую вечность. Уже стихли звуки боя и пропали последние отблески света из отверстия, сквозь которое Вите помогли сбежать, а они всё мчались неизвестно куда. Бег прекратился так же неожиданно, как и начался.
– Держи! – пропищал тонкий противный голос рядом с Витиным ухом.
Витя завертел головой, пытаясь в кромешном мраке рассмотреть своего спасителя.
– Ну же, возьми. – Кто-то сунул ему в ладонь кожаный поясок. – Надень это. На голову, а не на руку, идиот!
Виктор старательно натянул ремень на лоб.
– Не так!
Руки незнакомца быстро переместили ремешок в нужное положение на переносице. Оказалось, что к ремешку крепились окуляры тепловизора, и Виктор неожиданно для себя прозрел. Спаситель пощелкал пальцами у него перед носом.
– Видишь меня? – спросил коротышка, облаченный в просторный балахон.
Лица спасителя не было видно. Оно полностью скрывалось под капюшоном Но и то, что можно было разглядеть, произвело на бывшего узника угнетающее впечатление. Непропорциональная приземистая фигурка и огромная голова могли принадлежать только уродливому карлику.
– Ты кто? – спросил Виктор.
– Неважно. Следуй за мной.
– Спасибо, я как-нибудь сам, – отказался Виктор, которому совсем не хотелось доверять свою единственную жизнь неизвестно кому.
– У тебя нет выбора, – пропищало существо. – Через минуту солдаты будут здесь.
Виктор на мгновение задумался. Посмотрел на окружавшие его со всех сторон ржавые трубы, на груды мусора и полуразрушенные арки тоннелей, ведущих неизвестно куда. Пожалуй, самому ему отсюда действительно не выбраться.
– Веди! – решительно потребовал он, и коротышка с готовностью скрылся за переплетением металлических ферм. Виктор бросился за ним, стараясь поменьше ударяться головой о свисающие с потолка осветительные рефлекторы, древние и бессмысленные, как египетские пирамиды.
Проводник хорошо знал дорогу. Это радовало. Но вот куда он его ведет? И зачем подземный гном рискует жизнью, чтобы вытащить пришельца из тюремной цитадели? Этого Виктор не знал, а ведь от решения этой загадки зависела его жизнь.
Коротышка уверенно нырнул в какой-то люк, спустился по шаткой лестнице и перешел вброд подземный ручей. Виктор неотступно следовал за ним, размышляя о том, что, наверное, будет разумно треснуть своего спасителя рукояткой меча по голове. Конечно, после того, как большая часть пути будет пройдена и станет ясно, куда они направляются.
Виктор протянул руку к поясу и вдруг вспомнил, что бросил свой меч, когда схватился за сброшенную ему сверху веревку. Досадно! Но ничего. У него ведь есть арбалет, которым он не умеет пользоваться.
Впереди послышался громкий гул. Они проползли сотню метров по битому кирпичу и выбрались на набережную. Вдоль гранитных парапетов с оглушительным гулом проносился широкий бурный поток, который время от времени покрывался белой пеной. Через окуляры тепловизора Виктор не мог разобрать, что это за жидкость: грязная вода или канализационные стоки. Судя по запаху – второе. Но на этой планете везде плохо пахло, поэтому полагаться на обоняние было нельзя.
Коротышка оглянулся через плечо, проверяя, не отстал ли Виктор, и затрусил вдоль набережной в ту сторону, где гул был сильнее всего. Несмотря на мешковатую одежду, движения проводника были очень точны и изящны. Витя бежал следом за ним, изредка посматривая на своды тоннеля. Высокие выгнутые арки, накрывающие сверху речку и пешеходную дорожку, напоминали пищевод кашалота изнутри. Виктор обратил внимание, что все стены и своды были мокрыми. Местами по ним еще стекала вязкая маслянистая масса. Выходит, что еще совсем недавно весь тоннель был заполнен этой жидкой гадостью до самого потолка и только перед их приходом уровень спал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83