Ц А я кофе приготовлю, Ц вызвалась Регина. Ц Никто не возражает?
Никто не возразил. Никто ничуть не изумился из ряда вон выходящему альтр
уизму сухопарой научной дамы, у которой даже спросить: «Сколько времени?
» Ц было как-то неловко.
Кофе и бутерброды смели минут за пять, втрое быстрее, чем приготовили. Ост
алась четверть часа, долгая, как жизнь.
Последние минуты перед намеченным мгновением вообще растянулись на це
лую вечность.
А потом показания приборов вторично за сегодня сползли на ноль, секундой
позже выправились, а астрогатор, умиротворенно пискнув, дал знать, что пр
ивязался к привычным ориентирам.
И сразу нахлынуло чувство безграничного облегчения, и усталость после с
уток напряженной работы и почти часа нервного ожидания, и пробудилось сн
ова неутолимое любопытство, встрепенулась жажда разгадать секрет неве
домо чьих артефактов в форме цилиндра, защекотала воображение реальная
возможность своими глазами взглянуть на миры чужой галактики, далекой-п
редалекой…
Экипажу «Шустера-эпсилон» с земной Базы вопреки вероятностям улыбнуло
сь счастье. Они наткнулись на бесценный осколок прошлого, способный в ко
рне изменить настоящее и будущее.
Но никто из пятерых искателей еще не знал, насколько сильно их находка Ц
наследие неведомых исполинов знания Ц изменит и то, и другое.
Ц Всем отдыхать, Ц скомандовал бригадир Плужник. И потянулся к термина
лу мгновенной связи. Столбик броузера послушно возник над пультом; в адр
есном поле услужливо рдел адрес ближайшего населенного мира доминанты
Земли.
Фалькау.

ЭКЗОТИК-ТУР


Пронг-32 (Табаска), доминанта Зе
мли

1

В сущности, туризм Ц это глупость со стороны клиента и надувательство с
о стороны турфирмы. Все это прекрасно знают, и клиенты, и турагенты. И тем н
е менее ежедневно миллионы разумных в галактике отправляются в путешес
твия. Потому что разуму свойственно тянуться к неизведанному, разуму сво
йственно сознательно обманываться, чтобы убежать от постылого будничн
ого расклада, когда ты просыпаешься, наскоро поглощаешь какую-нибудь бе
звкусную синтетическую дрянь, а потом до вечера занимаешься работой. Хор
ошо еще, если любимой или не очень любимой. А если осточертевшей до послед
него, самого завалящего и неприхотливого фибра души? Поневоле позволишь
себя обмануть во время отпуска.
Звездная система Пронг-30 состояла из желтоватой, похожей на земное Солнц
е звезды Ц разве что чуть побольше размерами да погорячее Ц и семи план
ет. Ближняя к Пронгу Ц выжженный дотла морщинистый шарик, по сравнению с
которым Меркурий или Сковородка покажутся раем. Вторая Ц вполне землеп
одобная, расположенная к светилу ближе Земли, но дальше, чем Венера. Все ка
к положено: кислородная атмосфера, океаны, суша, органическая жизнь. Трет
ья Ц холодный мирок, также имеющий кислородную атмосферу, сплошь засыпа
нный снегом и закованный во льды. Жить можно, но не хочется. Четвертая, пят
ая и шестая Ц классические газовые гиганты. Седьмая Ц вероятно, случай
ный гость, каменная глыба, с орбитой слегка вытянутой и не совпадающей с п
лоскостью эклиптики. Словом, зауряднейшая система, каких в галактике мил
лионы.
Вторая и третья планеты имели собственные имена. Табаска и Ухта. Остальн
ые звались просто «Пронг Ц тридцать первая» или «Пронг Ц тридцать пята
я».
Ни Табаску, ни Ухту нельзя было назвать обитаемыми, хотя на Табаске имело
сь постоянное население. Две горнорудные заимки в приполярных районах, н
аучная станция университета Фалькау, несколько рыбацко-планктонодобы
вающих поселков с простенькими космодромами, парочка животноводческих
ферм и сеть туристских заповедников на всех четырнадцати материках.
Материков на Табаске действительно было аж четырнадцать; и все мелкие, н
е чета земным. Самый большой Ц чуть меньше Австралии. Самый миниатюрный
Ц в полтора раза крупнее Мадагаскара. Собственно, литосферных плит имел
ось всего три, поэтому материки группировались в неравные скопления, изо
билующие внутренними морями. Наиболее многочисленное скопление состоя
ло из восьми крупных участков суши и нескольких архипелагов; среднее Ц
из четырех плюс опять же несколько архипелагов, а малое по иронии судьбы
включало самый крупный и самый мелкий континенты да три одиноких остров
ка между ними. Восьмерка располагалась в южном полушарии, четверка и дво
йка Ц в северном. Могучее экваториальное течение, фабрика погоды Табаск
и, опоясывало планету, словно ремень солдатскую талию. Единые конвекцион
ные воздушные потоки от экватора к полюсам равномерно распределяли теп
ло в атмосфере, поэтому температура на экваторе и на полюсах разнилась в
сего лишь на пятнадцатьЦ двадцать градусов по старому доброму Цельсию,
и, понятно, ни о каких полярных шапках речи быть не могло. Табаска не знала
снега даже в Заполярье полугодовой ночью. Зато океаны были куда более хо
лодными, чем на Земле, Ц вне зоны теплых течений температура даже недале
ко от экватора редко достигала пятнадцати градусов.
Скотч все равнял с Землей, потому что родился на Земле. Тридцать один земн
ой год назад. Точнее, тридцать один локальный, равный стандартному земно
му, потому что частые полеты на кораблях с икс-приводом нарушили четкое с
оответствие с размеренным хронопотоком на прародине человечества.
Старший брат Скотча в шестнадцать лет завербовался на торговый транспо
рт и отсутствовал, по его словам, двадцать два года. Когда он вернулся, на З
емле прошло девятнадцать с небольшим. Скотч тогда еще редко выбирался из
родного дома. Космос увеличил разницу между братьями почти на три года. П
отом Скотч в свою очередь подался на заработки и за семь лет облетел прор
ву Планет, пока не осел на Табаске гидом-инструктором «Экзотик-тура», а з
аодно и директором одной из турбаз.
«Экзотик-тур», развлечение для скучающих обитателей индустриальных пл
анет. Головокружительные приключения в девственных джунглях Шарговера
, Табаски и Овулоо! Сто Ц процентный адреналин! Почувствуйте себя мужест
венными!
Чушь в стакане. Обычная реклама. Все приключения организовывались колле
гами Скотча или самим Скотчем, поблизости всегда дежурили спасатели на с
лучай, если чего-нибудь пойдет не так. Но алчущий адреналина турист честн
о и в удовольствие сражался с рукотворными трудностями (под чутким руков
одством гида, разумеется), получал честные, вполне настоящие синяки и сса
дины и, понятное дело, знать не знал, что трудности, которые он героически
преодолевал, сплошь рукотворные. За несколько лет Скотч так навострился
водить группы, что к нему валом валил алчущий экзотики и подвигов народ. П
ричем народ не подозревал, что валит не только к нему, гиду Вадиму Шутиков
у по прозвищу Скотч, а еще и к напарнику, Валентину Ваулину по прозвищу Вал
ти и троим спасателям Ц Солянке, Жбану и Хиддену, соответственно Олегу С
аксину, Анатолию Джановичу и Валерию Мандрыкину. Пятерка настолько спел
ась и сыгралась, что позволяла себе даже рискованные импровизации на мар
шруте, а это в свою очередь, задирало их рейтинг на совсем уж недосягаемую
высоту.
Во всяком случае, тур на Табаску в головной заповедник стоил вчетверо до
роже тура к лучшей команде Овулоо. Скотч со товарищи верно и терпеливо за
колачивали деньгу на маршрутах и попивали пивко во время коротких проме
жутков. Все были довольны.
Как раз заканчивался долгожданный промежуток: вовсю развернулось утро
прилета очередной группы туристов. Скотч хлебнул пивка и покосился на хр
онометр. До расчетной посадки транспорта оставалось два местных часа. Дв
ести минут.
Скотч, прилетев сюда, неожиданно быстро привык к десятичному времени Таб
аски. Теперь земная манера отмеривать время иногда казалась ему немного
странной.
В день прилета туристов Скотч еще мог позволить себе пиво, потому что в эт
от день, естественно, никто никуда не дергался. Группа оседала на турбазе,
люди приглядывались друг к другу, знакомились с походным оборудованием
и снаряжением, настраивались на приключения и, как правило, к ночи упивал
ись вдрызг. Поэтому во второй день тоже никто никуда не совался, Скотч «ле
чил» пострадавших и не позволял никому к вечеру надраться вторично. Прак
тически весь второй день уходил на сборы и тренировки, а часа за два до сум
ерек, если ничего плохого не случалось, Скотч уводил группу в лес. К первом
у лагерю в полутора часах ходьбы от турбазы. Здесь окончательно складыва
лось мнение о каждом туристе, его запросах и умениях.
Больше всего Скотч не любил понтарей. Умения Ц ноль, зато понты шире гори
зонта. Такие, как правило, приезжают со своим фирменным снаряжением, нику
да, разумеется, не годным. Непременно вооруженные какой-нибудь офигител
ьной винтовищей или тяжелым бластом. Мороки с этими заносчивыми и самовл
юбленными типами вечно выше крыши. Поэтому первый глоток Скотч, как всег
да, употребил за то, чтобы понтарей в ожидаемой группе не оказалось.
Остальные категории туристов в общем устраивали Скотча как гида. Даже эк
стремалы, таскающиеся от планеты к планете, Ц эти хоть внятно соображаю
т, что умение выжить на одной планете может и не выручить на другой. А нови
чки Ц горожане или станционщики… Господь с ними. Эти всего лишь честно п
ытаются учиться и из кожи вон лезут, дабы исполнить любой приказ. Пусть он
и ничего не умеют и не знают Ц где им, в конце концов, научиться секретам в
ыживания в джунглях Табаски? На Офелии, сплошняком покрытой мегаполисам
и в двести метров над грунтом и на сто вглубь? В общем, Скотч мечтал только
об одном: в этот раз без понтарей!
Из резерва, душераздирающе зевая, выполз Солянка. Чернявый, длинный, слов
но жердь, и флегматичный. Взгляд мутноват, видимо, спросонья. Впрочем, Скот
ч неоднократно наблюдал, как Солянка, не изменив мутноватого взгляда, не
брежно сшибает на лету птицу-пилу или вытаскивает зазевавшегося турист
а из конической воронки сольпугоида.
Ц Привет.
Ц Привет, Ц отозвался Скотч, критически разглядывая спасателя. Ц Что
так рано?
Ц Да не спится что-то. Ц Солянка задумчиво почесал левой рукой правый б
ок. Ц Задержек не предвидится?
Ц Вроде нет. Транспорт уже на подходе, маневрируют.
Ц Сколько рыл?
Ц Одиннадцать.
Ц Это хорошо! Ц расплылся в улыбке Солянка. Ц Не люблю, когда много. Не у
следишь за всеми. А списки есть?
Ц Есть. Ц Скотч лениво вынул из-под банки глянцевый лист с распечаткой
и подал спасателю. Тот принял и сразу же прикипел к списку взглядом.
Ц Ха! Ц фыркнул он. Ц Инопланетянин! А кто, известно?
Ц Подданство Оа, Ц пожал плечами Скотч. Ц Значит, перевертыш. Я думаю, о
т человека мы его не вдруг отличим. Солянка задумчиво кивнул и вернулся к
списку.
Ц Имена вроде обычные… хрен чего разберешь, Ц пожаловался он. Ц Откуд
а хоть? Ага, вижу… Пламмер, Фелиция, Лазурный Шепот, Вануата… Вануата это г
де?
Ц А чтоб я знал. Ц Скотч снова взялся за пиво. Ц На Земле есть Вануату. Ка
жется, острова.
Солянка отпустил лист Ц и тот мягко спланировал на столешницу. Словно м
елкий платочник на лакомый цветок.
Ц Твои дрыхнут? Ц справился Скотч. Ц Ты бы их разбудил, что ли.
Ц Жбан дрыхнет, а Хиддена я не видел.
Ц Конечно, Ц фыркнул Скотч. Ц Он же Хидден! Солянка слабо улыбнулся. Есл
и спасателя нарекли Хидденом Ц значит, маскироваться он умел лучше мног
их. Впрочем, Жбан и Солянка умели немногим хуже. Потому что клиент на маршр
уте ни в коем случае не должен видеть спасателей, равно как и следов их пре
бывания вблизи группы. По крайней мере до тех пор, пока не вляпается в серь
езные неприятности. В положение, когда его жизни или здоровью возникнет
серьезная угроза. Но и в этом случае спасатель обязан проявляться минима
льно.
Прозвища сотрудников «Экзотик-тура» имели различное происхождение. Пр
ичем по неизвестной причине прозвища носили только мужчины Ц все, за ис
ключением троицы диспетчеров с космодрома. Скотча, к примеру, звали Скот
чем потому, что раньше у него был пес, скотч-терьер, вреднейшее существо н
а свете. Настолько вреднейшее, что в лес его брать категорически не реком
ендовалось Ц возникал серьезный риск, что кто-нибудь из взбешенных вых
одками своенравной животинки туристов беднягу просто пристрелит. Пес б
ыл, бесспорно, сволочью, но такой судьбы все же не заслуживал. Помощник Ско
тча, Валти, прозвище получил не то от фамилии Ваулин, не то от имени Валент
ин. Жбан тоже Ц его прадед носил фамилию Жданович, а когда родился очеред
ной отпрыск, обрадованный предок так отметил рождение наследника, что сп
оил полпоселка на тогда еще малолюдной Гилее, в том числе клерка из управ
ы. К моменту контрольной записи у клерка пальцы уже катастрофически запл
етались, и в идентификационный архив попала фамилия не Жданович, а Джано
вич, причем заметили это только спустя два с половиной года, когда что-либ
о менять было уже поздно. Неожиданная перестановка букв в фамилии ничего
не изменила: со временем пресловутого деда все равно стали величать Жба
ном. Как и пресловутого прадеда. И как их потомка, избравшего стезю спасат
еля на турбазе. Солянка получил прозвище из-за кулинарных пристрастий: о
н собирал рецепты блюд под названием «солянка» и доводил до совершенств
а умение их готовить. Пока лучше всего ему удавался густой наваристый су
пчик из чуть ли не десятка сортов мяса и копченостей (распространен повс
еместно), мясо в красном соусе на маленькой чугунной сковородочке (систе
ма Мтацминда) и тушеное мясо с тушеной капустой (планета Степ, Новая Украи
на). Ну а происхождение прозвища Хиддена никому не приходило в голову выя
снять: все связывали его со специфическими навыками спасателя-невидимк
и. Жбан с довольной ухмылкой любил спрашивать Ц не было ли у Хиддена в пре
дках мимик-родонов или хотя бы оаонс-перевертышей?
1 2 3 4 5 6 7