– Оракул сказал, что они вряд ли захотят вернуться сюда, – покачала головой Хай Лин.– Я знаю, – безнадежно вздохнула я. – Но мне бы это так помогло…И, перед тем как я снова закрыла глаза, на моей ладони зажглась зеленая искорка. Только одна. Единственное зеленое пятнышко в сухом облетевшем саду.– Пятнышко! – улыбнулась я и неожиданно почувствовала себя сильнее и увереннее. – Ты со мной!От огонька исходила волна тепла, доброты и привязанности. И легкий трепет, как от дурного предчувствия. Пятнышко было счастливо видеть меня. Но в то же время оно боялось.– Не волнуйся, – мягко успокоила я его. – Я буду на страже и не позволю никому тебя обидеть.Трепет стал слабее, и огонек засветился более ярко.– Понимаешь, я должна накормить голодного ребенка. Ты можешь мне помочь?«Помочь дереву. Помочь ребёнку».– Да, правильно.Пятнышко заплясало над деревом, а потом вдруг будто слилось с ним воедино.«Теперь ты помоги дереву».Я опять закрыла глаза и попыталась собрать каждую капельку волшебства, которая была во мне.– Сработало! – вскричала Хай Лин. – Держись, продолжай так же…Легко сказать. Ей-то не приходилось подавлять тошноту и противостоять тупой, вязкой как трясина силе, которая не хотела, чтобы здесь что-то менялось. Не хотела, чтобы кто-то спас город под названием Голод и изгнал болезнь, которая пожирает его природу.– У тебя получилось!Я закашлялась, схватилась за дерево и снова затряслась в жестоком приступе кашля. Потом медленно открыла глаза. Почка превратилась в персик. Правда, совсем маленький персик, но зато зрелый и ароматный.– Сорви его, – прохрипела я. – Отнеси Маре.– С тобой все в порядке? – Хай Лин обеспокоено глядела на меня.«Конечно, – хотела я сказать. – Все чудесно. Но это было не так.– Ммм… не совсем, – пробормотала я. И тут мои дрожащие ноги подкосились, и я безвольно опустилась на землю.– Вилл! – закричала Хай Лин. Вилл, скорее сюда!Вилл достала Сердце Кондракара и положила мне на грудь.– Не двигайся, – велела она мне. – Дай Сердцу восстановить твои силы. Ты просто исчерпала себя, вот и все.Исчерпала себя за пять минут, чтобы вырастить один малюсенький персик.– Никчемная из меня волшебница, – пробурчала я.– Ты очень хорошая волшебница, – уверенно заявилала Тарани. – Просто в этом месте что-то не так с землей. Это любому видно. Я бы сказала, тяжелый случай истощения.– Ты права. – Казалось, я больше никогда не смогу пошевелить ни рукой, ни ногой.– Я имела в виду не тебя, а почву, – смутилась Тарани.– Да знаю я. – Внезапно меня пронзил страх. – Пятнышко? Пятнышко, с тобой все нормально? Где ты? Кто-нибудь его видел?– Лежи спокойно, – сказала Вилл, не давая мне подняться. – Оно здесь, посмотри.Теперь я его разглядела, огонек разместился на самой вершине талисмана. Но сверкал он не так как обычно.– Бедное Пятнышко, – прошептала я. – Ты выбрало непростой путь, когда решило стать больше, чем другие огоньки.„Дереву лучше. Помоги ребенку“.– Да, нужно вернуться в дом и накормить малыша.Спасибо Сердцу Кондракара, я немного отдохнула, набралась сил и смогла самостоятельно встать и доковылять до дома Мары.– Мы нашли для вас персик, – сказала я.Женщина посмотрела на нас, потом на персик – она не верила своим глазам. Не говоря ни слова, она взяла плод и понюхала его, как будто сомневалась, что он настоящий. Мальчик немигающим взглядом следил за персиком. Он протянул руку, не решаясь попросить вслух.Мара с мольбой посмотрела на меня.– Не знаю, как и сказать об этом… Ну, в общем, не могли бы вы… найти… еще один? – прошептала она.– Нет, – я покачала головой. Снова пережить это – никогда в жизни! – Сегодня не смогу, разве только завтра…– Что ж, все равно спасибо! Огромное спасибо! – Мара подошла к умывальнику, и смыла с рук глину. Затем достала из ящика нож и разрезала персик надвое.– Вот, Тэдди, – сказала она сыну. – Съешь только половинку, как большой мальчик. Вторую половинку мы вечером отнесем на раздачу.– Я думала… он съест его целиком, – непонимающе возразила я. Голодного ребенка и одним-то персиком не накормишь, не то что половиной.– Я знаю, – кивнула Мара. – И от души благодарю тебя. Но все, что у нас есть, мы должны приносить на раздачу и делиться. Если бы мы так не поступали, половины горожан уже не было бы в живых. А так мы все хоть наполовину живы.В последних словах женщины было много горечи и бессильной злости, но невозможно было не восхищаться силой ее характера. Мара наверняка была голодна не меньше, чем ее сынишка, но она позволила себе лишь облизать пальцы, которыми держала истекающую соком половинку персика.– Как это могло случиться? – спросила я. – Что довело вас до такой жизни?Вы спрашиваете, что довело? – Она уставилась на меня, изумляясь тому, что я ничего не знаю. – Кэрок, конечно. Червь Кэрок. Глава 6. Червь Кэрок Мы стояли на голом склоне холма и смотрели вниз.Червь был настолько огромен, что я не могла охватить его взглядом. Знаю, это звучит странно, но так и было. Я, конечно, ожидала увидеть гигантского монстра, но перед моими глазами предстало нечто, больше похожее на горную цепь.– Где он? – спросила я у Мары.Горшечница посадила Тэдди на колено, освобождая руку чтобы показать.– Здесь, – сказала она. – И там. И вот еще виток. Думаю, голова находится к югу отсюда.Ох, наконец, до меня дошло… Это все он. Под нами был никакой не холм, а часть его тела. Чешуйчатого, цвета грязи, несущего гибель всему вокруг…– О нет! – сдавленно пискнула Тарани. – Я и маленьких-то змей терпеть не могу…По моим прикидкам, тело Кэрока было не меньше мили в длину. Громадный и словно бы погруженный в дремоту, Червь лежал, охватив своими кольцами замок. В том замке, по словам Мары, Кэрок держал в плену здешнего правителя, принца Флориана. Червь был почти одного цвета с сухой потрескавшейся почвой – вот почему сначала я никак не могла разглядеть его.Откуда вы знаете, что это он превратил ваш город в пустыню? – спросила я Мару.– Он пожирает все. Даже саму землю. Каждый день он заглатывает новый участок, новый кусок полей. Если он вцепится во что-то – считай, это пропало. Червь никогда не прекратит есть, никогда не утолит свой голод – он просто на это не способен. И если подойти чуть ближе, чем мы сейчас стоим, ты почувствуешь запах испарений от его тела, смрад его дыхания. Яд вытекает из его пор, как пот у больного лихорадкой. О да, это он превратил нашу землю в бесплодную пустыню!В городе царили достаток и благополучие, пока не пришел он.Но почему он обосновался именно здесь? Вы что он никогда не отходит от замка?…Я думаю, он и сам давным-давно позабыл причину. Единственное, что он осознает, это безумный голод. Но когда-то он был двоюродным братом IIринца.Я уставилась на нее, не веря своим ушам.– Вы что, хотите сказать, что это… этот монстр родственник вашего правителя?!– Он был им, когда еще был человеком. Звался он герцог Кэрок. Это был злобный алчный человек, который с помощью своего колдовства хотел владеть троном. Сначала он задумал поднять восстание, но народ Филии не желал этого, а у Кэрока было недостаточно могущества, чтобы подчинить себе людей. Потом он решил, что раз уж ему не удаётся собрать войско, то он сам заменит целую армию. Он принял облик гигантской змеи и в одиночку осадил замок. Он требовал у принца Флориана, чтобы тот сдался, но наш принц человек отважный и упорный. Он не согласился.– Значит, если принц Флориан признает поражение, все закончится?Мара покачала головой. Теперь уже слишком поздно. Кажется, принц уже пытался договориться с ним о сдаче, чтобы облегчить участь страны и своего народа. Но слишком далеко ушел от людей, теперь он только Червь и не понимает таких слов, как „трон“, „принц“ и „владычество“. Весь его разум заполнен голодом.Внезапный порыв ветра донес до нас вонь Червя, Я закашлялась от этого удушающе-едкого, тошнотворного запаха. Тэдди захныкал и принялся тереть ладошкой глаза и нос.– Не могу больше тут оставаться, – заявила Мара. – Я привела вас сюда, потому что вы попросили, но это место проклято, и с каждым часом здесь становится все хуже.Она развернулась и зашагала вниз по склону холма, к городу, который теперь носил название Голод.Я вполоборота смотрела на Кэрока. Его исполинское тело кольцами обвивалось вокруг холмов и наполовину скрывало замок от наших глаз. Между Червем и нами не было ничего живого. Ни деревьев, ни травы, ни животных, ни птиц, даже насекомых – и тех не было. Мои ноздри и глаза по-прежнему щипало после того ядовитого дуновения ветра.– Чтобы подойти к нему поближе, нужен противогаз и защитный резиновый костюм, – пробормотала Вилл.– Которых у нас нет, – добавила Тарани.– Зато есть я, – заметила Хай Лин. – Я могу очистить для нас воздух не хуже, чем противогаз.– Но он такой огромный, – засомневалась Тарани. – Как мы можем справиться с таким чудом?– У него должно быть какое-то слабое место, – неуверенно сказала Вилл.– Неужели? – вскинулась Ирма. – да ты только посмотри на него! Разве похоже, что у него есть слабые места?!– Да перестаньте вы, – приструнила я девчонок. – Мы же чародейки, Стражницы Кондракара. И у каждой из нас есть особая сила, так ведь? И я лично собираюсь подойти и со всей своей силы вмазать этому обжоре по носу! – Я должна была сделать это ради Тэдди и Мары. Ради земли, ради Пятнышка и его народца и ради города, который не должен был получить такое ужасное название…Вилл взглянула на меня и слабо улыбнулась.– Да, ты права, – кивнула она, будто прочитан мо мысли. – Ну-ка, покажем ему на что способны настоящие волшебницы!Она изменилась прямо на наших глазах. Больше не было обычной девчонки в кроссовках, джинсах и свитере, перед нами стояла чародейка. Конечно, она оставалась все той же Вилл, но как будто сделалась выше, крепче, сильнее и намного магичнее. (И одежда у нее стала такой классной! Тони Закарино отдыхает!) Вилл взметнула руки вверх, приготовившись к действию. Стоило только взглянуть на нее, и ты чувствовала исходящую от нее энергию.Вообще-то я тоже так могла. Мы все могли. И через мгновение мы тоже преобразились. Пять девчонок-школьниц, усталых, грязных и растерянных, исчезли. Теперь мы были членами команды W.I.Т.С.Н., и это было чудесное ощущение.– Ммм… – потянулась значительно повеселевшая Ирма. – Так-то лучше. Не знаю, как вы, девочки, а я готова пойти и связать этого червяка узлом!– Знаете, подбираться поближе к гигантскому Червю, чтобы нанести удар, – это вам не воскресная прогулка.Хай Лин очищала для нас воздух и отгоняла вредоносные испарения Кэрока, стелившиеся между лысыми склонами холмов.Но было заметно, что если сначала это давалось ей легко, то чем ближе мы подходили к Червю, тем больше ей требовалось усилий.– Ты в порядке? – спросила я у Хай Лин.Она кивнула, плотно сжав губы.– Пока все нормально, – процедила Хай Лии. – Но чем ближе мы подходим, тем меньше становится воздуха. Словно он не хочет здесь находиться, и я его понимаю.Земля, по которой мы шли, была покрыта мерзкой серой слизью, и моим ступням вдруг сделалось горячо. Балансируя на одной ноге, я осмотрела подошву своей туфли. Она пошла пузырями и слегка дымилась.– Эта штука – что-то вроде кислоты! – воскликнула я. – Она разъедает мои туфли!– Мои тоже, – откликнулась Тарани, проверив свои ботинки. – Надо что-то делать!Ирма взмахнула руками.– Я очищу для нас дорожку – сказала она, призвав силы Воды.Она направила струю воды на землю, и смыла слизь. Теперь у наших ног лежала чистая, влажная и безопасная тропа.– Спасибо, ты классная чародейка, – сказала Вилл.– Всегда пожалуйста, – ответила Ирма, широко улыбнувшись. – Если хотите, могу сделать для вас водяную горку, как в аквапарке, наколдовать бассейн и пальмы… Эх, было бы время, мы бы сделали из этого местечка курортный городок.Я обвела взглядом голый мертвый пейзаж. Хуже места для центра развлечений себе и представить нельзя… Но Ирма продолжала шутить в любой ситуации.Мы тащились вперед, пока не уткнулись в змеиный бок. Это была стена почти в три раза выше меня, покрытая очень прочной на вид чешуей.– Все еще хочешь связать его узлом? – спросила я Ирму.– Кажется, это не самая разумная мысль, – Поморщилась она, – Зато если мы хотим вмазать ему по носу, то должны хотя бы понять, где у него голова.Мы пошли вдоль извилистой чешуйчатой стены. С такого близкого расстояния не верилось, что она может быть частью живого существа.– Ирма, эта гадость снова проедает мои туфли.– Сейчас, – она на миг закрыла глаза и сконцентрировалась. Появилась тоненькая струйка воды, которая расчистила крошечный участок, и иссякла. Ничего похожего на Ирмины обычные мощные магические потоки. Ирма посмотрела на дело своих рук в замешательстве.– Простите, – пробормотала она, – но кажется, вода тоже не желает приближаться к Червю.– Что ж, все равно надо идти, – тихо, но твердо сказала Вилл.И мы пошли, хотя уровень слизи становился все выше, и мы утопали в ней чуть не по щиколотку.Мы шли. И шли. И шли…– Да когда же он кончится? – с отвращением спросила Ирма.– Мара говорила, что его голова где-то на юге, – припомнила я. – Стойте! Мы что, идем в обратную сторону?Тарани покосилась на солнце, еле различимое за дымкой удушливых испарений.– Нет, все правильно, – заявила она. – Мы как раз идем на юг и…Она осеклась и замерла, словно громом пораженная.Я тоже больше не могла сдвинуться с места. Прямо перед нами разверзлась глубокая, темная огромных размеров дыра. Она была похожа на вход в пещеру, только со странными створками, которые ходили вверх-вниз, и бугристым потолком, выглядящим как… Как нёбо гигантской пасти!– О нет! – прошептала я.– Назад, – скомандовала Вилл. – Бежим!Это она правильно крикнула. Потому что пасть двинулась за нами, довольно быстро для такого громоздкого создания, иглы зубов смыкались и размыкались, видимо, желая пронзить нас.Мы мчались по мертвой покрытой слизью почве, мчались во весь опор, спасая свои жизни. Хай Лин оторвалась от земли и полетела. Хотела бы я тоже так сделать, но мои волшебные крылышки, к сожалению, были одной лишь видимостью.
1 2 3 4 5 6 7 8