– Что может быть неадекватного в том, что люди влюбляются, женятся, создают семью?
– Этот процесс должен проходить более рационально.
– Кто-то может любить по-своему, кто-то подходить к любви более расчетливо... А ты в самом деле считаешь, что они любят друг друга?
– Я не знаю достаточно хорошо Шарлотту, но думаю, что она влюблена. Зато Джеймс, который обычно держит свои чувства на замке, выглядит определенно влюбленным в нее. И я замечаю, что мой мальчик способен влюбляться по уши. Но похоже, они этого не в состоянии понять. Когда я разговаривала последний раз с Джеймсом, он выглядел так, словно у него вынули сердце из груди, а Шарлотта смотрелась так, словно потеряла самого дорогого друга. – Легкий румянец тронул ее смуглую щеку. – Она планирует покинуть его, а он настроен отпустить ее.
Сильвия покачала головой:
– Мы не можем им этого позволить.
– С этим я вполне согласна.
– Почему? – вопросительно наклонила голову Сильвия.
– Потому что... ну, потому что я хочу ему добра.
Сильвия понимающе кивнула. Кэти хотела больше для своего сына, чем просто деловой подход к браку.
– Я поговорю об этом с Шарлоттой.
Вдовствующая герцогиня откинулась на спинку дивана и отставила в сторону ридикюль.
– Ты можешь прийти в Пеннингтон-Хаус в любой момент, когда этого пожелаешь... – Она пригладила ладонью седые волосы и ровным голосом добавила: – Ты можешь даже... нанести мне официальный визит.
Сильвия осторожно кивнула. Кэти определенно делала все возможное. Сильвия пока еще не была готова слишком уж довериться своей бывшей подруге, но ради шанса вернуть Кэти назад стоило попробовать...
– Твоя Шарлотта обладает необычайным мужеством, – сказала вдовствующая герцогиня.
– Она всегда была такой. Всегда была заводилой. Я помню, как ее отец огорчался по поводу того, что она родилась женщиной. А после его смерти Шарлотта вынуждена была быстро повзрослеть.
– Мой Джеймс тоже. После ухода Артура он вынужден был принять всю ответственность на себя. Джеймс всегда был несколько... замкнутым, но в последние несколько лет он все больше становится похожим на Артура, становится... настоящим стоиком. – Она посмотрела на свои руки, как бы спохватившись, не слишком ли много наговорила.
– Ну, – возразила Сильвия, – если у Джеймса есть что-то от тебя, он должен быть достаточно игривым.
Вдовствующая герцогиня подняла глаза, в которых мелькнули озорные искорки.
– Я была порядочной озорницей, не правда ли?
– Озорницей? Да ты была кошмаром каждой гувернантки! – с улыбкой поправила ее Сильвия. – Ты помнишь, что ты вытворяла с мисс Давенпорт или мисс Фредериксон?
– А ты помнишь, как я сунула рыбу тебе в шляпку, когда мы отправились в церковь? – спросила вдовствующая герцогиня, прикрывая ладонью рот.
– О, я готова была убить тебя! Мама не позволила мне уйти домой, а от меня так противно воняло! – с широкой счастливой улыбкой подхватила Сильвия.
– Но ты мне хорошо отплатила потом, когда мы катались на лодке.
И обе леди предались воспоминаниям и стали разговаривать так, словно и не было последних тридцати лет.
Глава 31
Шарлотта нашла генерала Камсби в саду, где он наслаждался сигарой, пока его пациенты обедали. Дымок сигары не мог заглушить въевшийся в него легкий запах серы и болезней.
Широко улыбаясь, он встал.
– Шарлотта, дорогая моя! Все так скучают по тебе! И я тоже. – Бросив внимательный взгляд на ее лицо, он озабоченно нахмурился. – У тебя все в порядке? Ты выглядишь так, словно увидела привидение.
К их взаимному удивлению, Шарлотта бросилась ему в объятия. Ощутив его похлопывания по плечам, она испытала чувство облегчения.
Отбросив в сторону сигару, генерал сказал:
– Теперь садись, все мне расскажи, и мы все поправим.
Она была настроена сентиментально, и ей это не нравилось.
– Не знаю, генерал, возможно ли это. Но прежде скажите мне, все ли живы и здоровы? Мистер Виккерс, мистер Хартфорд?
Они сидели на холодной каменной скамье, и генерал взмолился:
– Скажи мне, Шарлотта, что тебя гнетет.
Она не была полностью готова к тому, чтобы исповедоваться в своих чувствах к Джеймсу, хотя никем в мире она не восхищалась в большей степени. Вместо этого она заявила:
– Вчера Мортимер Блэнтон нанес мне визит.
– И что этот негодяй хотел тебе сказать?
– Он пытался пырнуть меня ножом.
– Я знал, что он лишен моральных устоев – достаточно вспомнить, что он пытался сделать с твоим отцом. Но я не имел понятия, каким отпетым негодяем он стал. – Генерал покачал головой. – Слава Богу, что Ричарда нет с нами и он не может видеть, до каких глубин падения дошел его сын.
– Джеймс говорит, что его кузен – организатор краж в военном департаменте.
– Вполне возможно.
– Мортимер знал о нападении на меня в моей спальне во время пребывания в Саутбридже. Знает о Джеймсе, обо всем. Единственно возможный вывод – он стоит за всем этим делом.
– Вот поэтому, моя дорогая, Жирар и хочет действовать тайком. Нет нужды позорить всю семью из-за неприглядных дел Мортимера Блэнтона.
Шарлотта расправила складку на манжете.
– Тем не менее я не верю в то, что ты так уж огорчена из-за Мортимера Блэнтона.
Она пожала плечами.
– Это из-за Жирара? – Он взял ее за руку. – Расскажи мне, дитя мое.
Единственная слеза сбежала по щеке Шарлотты.
– Я дурочка, – хрипло проговорила она. Генерал крепкой рукой обнял ее за плечи.
– Никакая ты не дурочка!
– Мортимер сказал, что Джеймс... что Джеймс стремится к браку, чтобы заполучить алмазы. Что его имение в упадке и что он на грани банкротства.
– И ты веришь этой лживой змее?
– Джеймс сам признался. Ну, о том, что он хочет меня из-за моего приданого и для того, чтобы забрать его у Мортимера.
Генерал покачал головой.
– Я не могу в это поверить. Да и откуда Жирар мог узнать об алмазных копях?
– Может быть, от кузена или через военное ведомство? Главное то, что он знает об этом.
– И тебя это расстраивает?
Шарлотта фыркнула.
– Разумеется, расстраивает.
– Однако когда я видел тебя прошлый раз, ты думала, что он монстр. Так что же изменилось?
Шарлотта вынула носовой платочек из кармана, высморкалась и сардоническим тоном изрекла:
– Я влюбилась в эту скотину.
Генерал улыбнулся.
– Мне всегда нравился Жирар.
– Вы меня не поняли, генерал! Я сделала вещь, которую клялась не делать, – влюбилась в негодяя! В плута, который лжет и не любит меня. Я настоящая дурочка.
– Я знал Жирара, когда он был еще младенцем. Несмотря на его ошибочное представление, что он должен отомстить кузену, он весьма порядочный человек. Иначе я никогда не позволил бы ему находиться рядом с тобой.
– Вероятно, он порядочен во всех прочих отношениях, но не тогда, когда дело касается меня.
Генерал почесал себе нос и задумчиво спросил:
– Жирар когда-нибудь обсуждал вопрос о приданом с Эдвардом?
– Ну, он сказал, что может доверить приданое госпиталю.
– Ну вот, видишь? – воскликнул генерал. – Он его не хочет или не нуждается в твоем приданом!
Шарлотта покачала головой.
– В этом нет никакого смысла. Должно быть, он лжет.
– Если только в этом нет какого-то недоразумения. – Генерал поджал губы. – Шарлотта, я бы знал, если бы Жирар был в финансовых тисках. Более того, я абсолютно уверен, что он не собирается жениться из-за алмазов.
Шарлотта опустила голову.
– Я так разочарована собой.
Генерал успокаивающе погладил ее по спине.
– Твой инстинкт правильно тебе подсказывает. Ты никогда не полюбила бы недостойного человека.
Она с сомнением вскинула брови.
– А как же этот негодяй Майлс Уилмингтон?
– А ты в самом деле его любила?
– Я думала, что любила.
– А сейчас?
Шарлотта вздохнула, наблюдая за взлетевшей маленькой птичкой.
– Сейчас я осознала, что тогда по-настоящему не понимала, что такое любовь.
– Ты была молода. Ты была наивной и неопытной. А сейчас ты уже солидная леди. Точнее, молодая леди, которая знавала моменты отчаяния. И проявила выдержку и силу. Сохраняй веру в себя и в свой выбор. Твое сердце не ошибается в отношении Жирара.
– А что, если я ошибаюсь?
Генерал поправил на носу очки.
– Если ты ошибаешься, то я вызову Жирара на дуэль и убью его!
У Шарлотты широко раскрылись глаза.
– Генерал Камсби! Как вы можете!
– Я ставлю свою жизнь на Жирара. Почему я не могу это сделать?
Какое-то время они оба молчали. Из здания доносился стук посуды.
– Давайте заключим договор, – сурово предложила Шарлотта. – Я дам Джеймсу шанс доказать, что мои страхи беспочвенны. Но если я окажусь права относительно его бесчестных намерений, то я хочу сама его убить. После этого я сбегу на континент и буду иметь возможность совершить интересное путешествие.
Лицо генерала просияло.
– Узнаю Шарлотту! Она всегда готова бросить вызов. Хотя признаюсь, что, если я ошибусь в отношении Жирара, я не позволю тебе стать жертвой всей этой истории.
– Боюсь, будет уже слишком поздно.
– Нет, дорогая. Поздно лишь в том случае, если ты станешь действовать опрометчиво, не выяснив, прав ли человек.
– Где они, черт возьми? – донесся из коридора громкий командный голос.
Шарлотта выпрямилась.
– Похоже, это голос вдовствующей герцогини.
И в ту же минуту взволнованный мистер Глэдсон ввел в сад вдовствующую герцогиню и Сильвию.
– Вот ты где, дорогая! Мы уже потеряли надежду найти тебя в этом ужасном... месте.
Вдовствующая герцогиня в лиловой мантилье и такого же цвета шляпке с развевающимися перьями шагнула в маленький дворик.
– Ах, генерал Камсби, – кивнула она старому воину, – рада видеть вас снова!
Он встал и официально поклонился.
– Ваша светлость.
Она махнула рукой в лиловой перчатке. Вы знаете леди Джасперс.
Тетя Сильвия кивнула и величественно улыбнулась. Шарлотта встала и, заикаясь, спросила:
– В-вы... вы в-вместе?
Вдовствующая герцогиня поправила шляпку.
– Да, дорогая Шарлотта, и это по твоей вине. Ты пробудила во мне ностальгию, и я отправилась нанести визит моей старой подруге Сильвии.
Глаза у Шарлотты округлились.
– Ностальгию? Я говорила о том, чтобы вы извинились.
Вдовствующая герцогиня небрежно махнула рукой.
– Ну, теперь это все в прошлом, и мы снова подруги.
Сильвия кивнула, сияя широкой улыбкой:
– Да, спасибо тебе, Шарлотта, за то, что ты, так сказать, запустила пчелу в шляпку Кэти. Мы в самом деле очень славно провели время за разговорами.
Шарлотта тряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение.
– Все так странно.
– Мы хотели поблагодарить, но тебя в Пеннингтон-Хаусе не оказалось. Мэнтон сказал нам, где тебя найти, и вот, – Сильвия счастливо улыбнулась, – мы здесь.
– Не заказать ли для вас какие-то напитки? – спросил генерал, глядя на переминающегося с ноги на ногу Глэдсона.
– Это было бы славно, – ответила Сильвия. – Ой, одну минуту, в Пеннингтон-Хаусе было письмо для тебя, Шарлотта, притом с пометкой «срочно». Может быть, ты сперва прочтешь его?
– Срочно?
Шарлотта подняла ладонь ко рту, почувствовав, как у нее вдруг засосало под ложечкой. О Господи, хоть бы у Джеймса все было нормально! Она взяла из рук тети письмо, надорвала конверт и быстро пробежала послание. Нахмурившись, она передала его тете Сильвии. Та прочитала его, также нахмурилась и передала вдовствующей герцогине.
– Пахнет чем-то нехорошим, – прокомментировала тетя Сильвия.
Вдовствующая герцогиня энергично покачала головой.
– Мне это совсем не нравится.
– А что там? – поинтересовался генерал. Вдовствующая герцогиня передала генералу записку.
– Мисс Констанция Дрейтерс хочет встретиться с Шарлоттой у пруда в парке в пять часов сегодня пополудни. Она располагает весьма важной информацией о моем Джеймсе. Эта информация имеет отношение к предстоящей свадьбе.
– Какого черта Констанция Дрейтерс может знать о твоем сыне? – спросила тетя Сильвия.
– Не имею понятия. Скорее всего это ложь и наветы. Как бы там ни было, я не хочу, чтобы какая-то балаболка стала чернить имя моего сына. Давайте нанесем визит Дрейтерсам.
– Может, мне вернуться домой? – неуверенно предложила тетя Сильвия.
– Чтобы пропустить такое развлечение? Она наверняка побежит к тебе или другим матронам света, чтобы излить свой яд. Нет, давайте пресечем это в зародыше. Я хотела бы, чтобы ты мне помогла, Сильвия.
– С радостью! – весело откликнулась тетя.
– Я бы не хотел оказаться вашим противником, когда вы станете атаковать, – отозвался генерал.
– Мисс Дрейтерс скорее всего даже не подозревает, какой сюрприз ей уготован. Она считает, что вы находитесь в состоянии войны, а я – нежеланная невестка. – Шарлотта улыбнулась. – Она не догадывается, с какой стороны ей будет нанесен решающий удар.
Вдовствующая герцогиня ввела Шарлотту и ее тетю в салон, где семейство Дрейтерсов пило чай. Леди Дрейтерс подняла глаза на свою подругу и приветственно улыбнулась.
– Ваше сиятельство, какой приятный сюрприз! И мисс Хейстингс... и... леди Джасперс?
Глаза у леди Дрейтерс округлились. Что касается мисс Дрейтерс, то в ее глазах засветилась паника. Закусив губу, она поспешила опустить голову. Леди Дрейтерс настороженно оглядела пришедших, очевидно, чувствуя возможный подвох. Изобразив полуулыбку, она предложила:
– Садитесь выпить с нами чаю.
– Спасибо, дорогая, но в настоящий момент нас ждет неотложное дело с вашей дочерью.
Вдовствующая герцогиня подошла и остановилась перед Констанцией.
– Со мной? – пропищала Констанция. Лицо ее вначале побелело, а затем приобрело зеленоватый оттенок.
Шарлотта также остановилась в шаге от Констанции.
– Мы пришли, не теряя ни минуты. Мы знали, что вы также не хотели бы ждать до пяти часов, чтобы сообщить важную информацию.
Леди Дрейтерс поправила шляпку без полей и нервно спросила:
– Какую новость вам нужно обсудить с Констанцией? Мы обе были страшно заняты подготовкой к нашему балу на следующей неделе, и у нас совсем не было времени наносить визиты кому бы то ни было. То, что вы услышали, должно быть, исходит от других источников.
Глаза вдовствующей герцогини опасно блеснули, когда она повернулась к леди Дрейтерс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42