– Идите к озеру и проверьте его слова.
Те бросились исполнять приказание так быстро, что я не заметил, как они пропали.
– Ты, наверное, местный правитель, раз у тебя есть подчиненные?
– Нет, просто я их старший брат, – важно ответил Пикс. – Они обязаны меня слушаться, пока мех на их пятках не станет жестким.
– Как интересно… – пробормотал я. – Так что ты говорил насчет выхода на поверхность?
– Да, я знаю, где он. И если ты действительно убил Щупаку, как говоришь, то ты, наверное, сумеешь пройти. – Он оценивающее посмотрел на меня. – Колдуны верхнего мира странные. Иногда им везет.
Я устроился как можно удобнее, понимая, что мой собеседник вознамерился рассказать мне много чего интересного про «странных колдунов», и рассказ этот будет длинным.
– Если ты принесешь в жертву своего друга, то твой поход будет более удачным.
– Нет, никого в жертву я приносить не собираюсь. Тем более его.
– Все вы наверху такие… Могущественные, но мягкотелые.
– Уж какие есть.
– Я могу тебе показать проход, но только за услугу. Или подарок.
– Тебя улитками накормили, чем не подарок? – напомнил я ему.
– Этого мало за такие ценные сведения. – Он махнул лапкой.
– И чего же ты хочешь?
– А что у тебя есть? – оживился Пикс. – Дай посмотреть все, а я выберу, что мне понравится.
– Нет, так никуда не годится. Лучше скажи, чем ты занимаешься обычно, кроме того, что подсаживаешься к костру незнакомых колдунов, чтобы мне было легче подобрать подарок.
– Ищу чего-нибудь покушать.
– А потом?
– Сплю, – ответил Пикс.
– Да, веселая у тебя жизнь…
Норман с ворчанием перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.
– Брат, брат, брат!!! – заголосили внезапно вернувшиеся родственники моего гостя. Они выглядели испуганными и счастливыми одновременно. – Щупака кверху брюхом лежит. Совсем мертвая. Ее щупальца громадны, но они не двигаются. Мы принесли тебе кусочек.
И один из братцев Пикса бросил ему кусок прямо в лапы. Пикс осмотрел его со всех сторон, принюхался и, не колеблясь, съел. Моя левая бровь резко взлетела вверх. Эти меховые клубки были неразборчивы в еде. Братья стали в кружок и зацокали на своем языке. Он был мне незнаком. Впрочем, я никогда не считал себя полиглотом, а в Подземелье языков было столько, сколько звезд на небе. Изредка то один, то другой бросал на меня встревоженные взгляды. Эти существа не выглядели опасными, но на всякий случай я обезопасил себя и Нормана, активизировав силовое поле. Кто знает, что им взбредет в голову? Внешняя пушистость и безобидность вполне могла оказаться обманом. Вдруг это хорошо маскирующиеся оборотни?
– Ты действительно убил Щупаку… – Пикс сложил лапки на груди. – Значит, для тебя проход теперь свободен. Тебе нужно поплыть на другой берег.
– Откуда ты знаешь, что там есть проход, если Щупака никого не пропускала на другой берег?
– Щупака не всегда жила в воде. Раньше мы часто ходили по озеру, и поэтому я знаю, где проход, который ты ищешь.
– Ты умеешь ходить по воде?
– Я бегаю. Если бежать, то она становится твердой, – охотно пояснил Пикс.
– А я могу попасть туда по земле?
Перспектива нового купания в ледяной воде меня не прельщала. Тем более что озеро было широкое.
– Нет. Ты боишься воды?
– Немного.
– Есть лодка, которую мы забрали у тумщиков, – сказал Пикс и коварно улыбнулся. – Она большая. Хватит места и для тебя, и для твоего друга. Но я покажу, где она, только после того, как ты подаришь мне вещь.
– Хорошо, сейчас я посмотрю, что тебе может понравиться… – вздохнул я и полез в сумку.
Первым мне попался венец. Холодный тонкий обод сам лег на мою ладонь. Нет, венец Сумерек это определенно не та вещь, на которую Пикс может рассчитывать. Флаконы со снадобьями, магическое зеркало, веревка, перчатки, свиток пергамента… Я с остервенением копался в сумке, пытаясь найти что-то подходящее.
– Пикс, а хочешь, я подарю тебе живую книгу?
У меня был с собой как раз один не слишком ценный экземпляр. Всего лишь копия, оригинал же находился в моей библиотеке.
– Не знаю. Все зависит от того, что это такое.
Я вынул карманный вариант Справочника Животного Мира и раскрыл его перед ним. Прелесть этой книжки состояла в том, что она была полна красивыми картинами, оживающими под взглядом смотрящего. Это были маленькие миниатюры, детально прорисованные, на которых были изображены разные животные. Всего в справочнике было около ста картинок.
– Это книга? – Пикс с интересом переворачивал листы. – Занятно. Сколько тут разной еды… Да? – спросил он у братьев, и те энергично закивали, не отрывая восторженного взгляда от картинок. – Это так выглядит твой мир? Он зеленый?
– В основном.
– Хорошо, я согласен. Я беру книгу и показываю, где спрятана лодка.
– И показываешь, как пройти к выходу на поверхность.
– Нет, за это нужен отдельный подарок.
– Это грабеж, – недовольно сказал я. – Эта книга очень ценная и редкая.
– Можешь искать его сам, если хочешь, – Пикс с невинным видом пожал плечами. – Входов здесь много. Какой-то может оказаться и выходом.
– Даже не знаю что сказать… – На моем языке вертелись разные ругательства, но я сдержался. – Посмотрю что-нибудь еще. Но больше подарков не будет. Этот последний.
Содержимое сумки снова подверглось пристальному осмотру. Интересно, а их заинтересуют стеклянные бусы или мяукающая коробочка? Нет, вряд ли. Существа производили впечатление довольно разумных. Во всяком случае, таких, которые своей выгоды не упустят.
Снова флаконы, снова свитки… Хм, а вот этот амулет мне кажется довольно интересным… Что он делает? Я поднес к глазам маленький квадратный кусок дерева и покачал головой.
– Что это? – заинтересовался Пикс.
– Даже не знаю… Эта вещь увеличивает привлекательность того, кто ее носит. Хочешь быть неотразимым?
– Давай, – согласился он и протянул лапу.
– Ты должен носить его на шее, если хочешь добиться нужного эффекта.
Пикс повесил на себя амулет, который сразу же потерялся в его густом меху.
– Брат! Да ты стал выше. Прямо на глазах вырос.
– Правда? – Пикс надулся от важности.
– И мех блестит, – с завистью сказал другой, приглаживая шерсть у него на спине.
На самом деле этот амулет был жалкой подделкой. Он всего лишь создавал слабенькую иллюзию того, каким хотел бы быть его владелец. Фальшивка, которую легко распознать. На создание настоящего образа, который очарует всех и вся, амулет был не способен. Я, например, вообще не заметил никаких перемен в облике Пикса, но благоразумно предпочел об этом умолчать. Главное, что он его вполне устраивал.
– Ну что, идем?
Костер фактически догорел, и в наступившей темноте глаза Пикса светились желтым.
– Норман, проснись. – Я тронул священника за плечо.
Надо отдать ему должное, проснулся он мгновенно, словно и не ложился.
– Эдвин!
– Не пугайся. Это наши гости. Они согласились показать путь наверх.
– Кто это? – Норман видел в темноте только три пары светящихся глаз.
– Э… – Я затруднялся ответить.
– Я вижу, что тебя ни на минуту нельзя оставить одного. Тотчас начинаются всякие неожиданности.
– Твой друг боится, – раздался довольный голос Пикса. – Он боится простых вещей.
Я деликатно кашлянул и помог Норману подняться. Священник не сводил глаз с наших пушистых гостей.
Затоптав остатки костра, я создал несколько огоньков, привычных спутников всякого мага. В путь так в путь. Мои проводники пошли вперед, и мы по знакомой уже дороге вернулись обратно к озеру. По некогда пустынному берегу сновало множество существ. Тело чудовища уже было вытащено на берег. Собратья Пикса сосредоточенно занимались его разделкой. Нет никаких сомнений, что вскоре морк будет полностью употреблен в пищу.
– Вам нужно на противоположный берег, – сказал Пикс.
– Где же лодка?
– Подождите. За ней уже послали.
Я удвоил количество светящихся огней. Они летали вокруг нас, словно лесные светлячки. Безусловно, в потемках пещеры эти огни привлекали к нам с Норманом излишнее внимание, но я чувствовал себя в безопасности. Мною овладело странное чувство покоя, понимания того, что все будет так, как должно. И что важнее всего – для нас все закончится непременно хорошо. Абсурдное чувство для Подземелья, но я не мог ничего с собой поделать.
Поданная лодка была очень странной. Вытянутая, серого цвета, вместо обычных весел широкие чешуйки неизвестного животного, прикрепленные к длинным костям. Я схватился за борт и подтянул к себе это чудо судостроения.
– Это лодка? – Голос Нормана был полон недоверия. – Я-то представлял себе небольшой корабль.
– Да, это и есть наше замечательное плавающее средство. Хорошо хоть такое есть.
Пикс в подтверждение слов кивнул и запрыгнул внутрь.
– Интересно… – пробормотал я, залезая вслед за ним, правда, менее грациозно.
Лодка была очень легкой, и ее сильно раскачивало.
– Нет, я туда не полезу! – священник категорически замотал головой. – Это самоубийство. Она сразу же перевернется.
– Нет, как только ты сядешь, она обретет устойчивость. Поверь мне. К тому же она очень прочная.
– Нет, Эдвин, не заставляй меня этого делать!
Похоже, что после похищения баттами у священника развилась периодическая водобоязнь. Эта болезнь характеризируется тем, что у больного бывают резкие обострения, приступы, когда он себя не контролирует, хотя в другое время ведет себя как нормальный человек. Страх перед водой, нежелание быть с ней рядом перерастает с навязчивую идею.
– Эдвин, лучше оставь меня здесь.
– Не вынуждай меня применять силу. Ты не в своем уме, если добровольно решаешь остаться в Подземелье. По-моему, лучше утонуть.
– Кому как… Я не могу снова… Я не хочу снова оказаться под водой.
– Я тоже. И если ты сейчас же не сядешь в лодку, то я собственноручно затащу тебя в воду и заставлю поплавать.
Норман попятился.
– Ты взрослый человек, ты должен преодолеть свой страх. Я больше твоего натерпелся в этом озере, и ничего страшного. В конце концов, на нас обоих лежит большая ответственность.
Священник несколько раз судорожно вздохнул и сжал кулаки. Его лицо побелело.
– Да-да… Нельзя поддаваться эмоциям.
Крепко зажмурившись, он шагнул вперед и свалился на дно лодки, словно мешок с овощами.
– Не открывай глаза, – посоветовал я, берясь за весла.
– Не буду, – сдавленно ответил Норман.
Пикс довольно жмурился, наблюдая за происходящим и откровенно забавляясь. Да, наверное, с его точки зрения мы вели себя весьма забавно. Я устроился удобнее, насколько это можно было в этой посудине, и принялся мерно грести, стараясь не особенно хлюпать, чтобы не сводить Нормана с ума.
– Странная лодка, – заметил через какое-то время мой друг, проведя по днищу пальцем.
– Это половинка яйца.
– Ты серьезно?
– Да. Мы с тобой сидим в скорлупе.
– Кто же?.. – Он не договорил.
– Не знаю. Но тот, кому это яйцо принадлежало, должен был вырасти очень большим. И очень страшным.
– В молодости мне довелось видеть яйцо черного дракона. Так оно было втрое меньше, чем это, – сказал священник.
– Тебе просто мелкое яйцо попалось. Оно не втрое, а всего лишь вдвое меньше.
– Но черный дракон тоже не мелкая пичужка, верно?
– В Подземелье есть всякие твари, – я пожал плечами, – и со многими из них лучше не встречаться.
– Возьми левее, – посоветовал Пикс. – Я чувствую, что мы приближаемся к водовороту.
– Ах, тут еще и водовороты есть… – сдавленным голосом сказал Норман и закрыл лицо руками.
– Совсем маленький водоворот, – проворчал я, чувствуя, что лодку начинает сильно сносить вправо.
Я никогда не был хорошим гребцом, мне всего лишь пару раз доводилось плыть в лодке, но в экстренных ситуациях нужные навыки появляются прямо как по волшебству. Водоворот я благополучно одолел и достиг желанного берега без приключений. Когда дно лодки заскрежетало о камни, я облегченно вздохнул и расправил затекшую спину. Руки с непривычки сильно болели. Норман открыл глаза и с укором посмотрел в мою сторону.
– Доплыли?
– Да, вылезай.
– Когда вернемся, никому не рассказывай, как я позорно себя вел, – попросил меня священник.
– Уже забыл.
– Пойдемте, пойдемте, – принялся торопить нас Пикс, нетерпеливо прыгая, словно мячик. – Я должен показать вам путь, пока не передумал.
– А что находится в конце пути, к которому ты нас ведешь?
– Я никогда не выходил на поверхность.
– Ты – нет, а другие?
– Мне кое-что известно… – Пикс с лукавством посмотрел на меня, выжидая.
– Подарков у меня больше нет, на них можешь не рассчитывать.
– У самой поверхности живут стражи, которые охраняют проход. Человек не может пройти мимо них незамеченным.
– Что еще за стражи? – встревожился Норман.
– Кажется, я понимаю о ком речь. Это такие большие существа, грубые и неотесанные внешне, с зеленой кожей?
– Не знаю, ведь я же их не видел.
– Но вместе с тем тебе известно, что человек мимо них не пройдет?
Пикс не ответил, только глазами блеснул.
– Так ты знаешь, где мы? – спросил священник.
– Догадываюсь, – ответил я. – Стражи – это тролли. Они живут в заброшенной шахте.
– А с ними можно договориться?
– Если они будут в хорошем настроении, то можно. Тролли – капризные создания.
– А если нет?
– А у нас есть выбор?
Я вытащил гигантскую скорлупу из воды. Берег представлял собой нагромождение фиолетовых и синих камней, очень похожих на морскую гальку, только гигантских размеров. Норман, уже забывший о недавних треволнениях, с любопытством разглядывал камни.
– Невероятно! – Он дернул меня за рукав. – Смотри, вот эти прожилки… Мне они напоминают золото.
– Да, это золото, – подтвердил я. – Чистое золото. А вон там, чуть дальше, залежи серебра.
– Если все это золото… да здесь же валяются несметные богатства! Просто лежат под ногами!
– Сам понимаешь, оно ценится только наверху. Здесь золото – это бесполезный металл. Слишком мягкий, чтобы делать из него оружие, и слишком тяжелый, чтобы использовать его в хозяйстве.
– Но гномы могут делать из золота прочные доспехи, – возразил Норман.
– Оставь гномов в покое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45