Свернув крылья вокруг тела, робогарпия нахохлилась, провожая людей взглядом немигающих глаз.
Когда отряд достиг полянки между деревьями, слева донесся хруст, и все повернули головы. Кто-то бежал через лес. Дергались ветви, тяжелое хриплое дыхание звучало все громче. Солдаты подняли оружие; колесничий, с пистолетами наизготовку, перекатился так, чтобы Шунды и Раппопорт оказались у него за спиной. Совсем близко раздался топот ног, на полянку вылетели Ася и Ник. Они бежали, низко пригнувшись, то и дело оглядываясь, и за ними кто-то с треском ломился сквозь чащу. Беглецы пересекли середину поляны, когда следом выскочила троица роботов, массивных четвероногих созданий с кривыми железными клыками, вертикально торчащими по бокам от вытянутых рыл. Шерсть на мощных загривках отливала металлом.
Ася нырнула между стволами и исчезла из виду, а Ник, споткнувшись, упал, и тут же робовепри настигли его. Шунды вскрикнул, присел, выставив перед собой звуковой кастет. Беззвучный хлопок на мгновение словно сжал весь воздух над поляной. Между тремя склонившимися рылами уже взлетали куски плоти, чавканье и хруст костей разносилось по лесу. Когда кастет сработал, один из робовепрей повернул голову к отряду. Стоявший ближе к нему солдат открыл огонь. Робот, взрыхлив копытами землю, прыгнул.
— Ходу! — заорал Магадан, хватая Одому в охапку и катясь прочь.
Двое дерекламистов потащили модуль, Раппопорт, мелко семеня ногами, побежал следом. Солдат попятился, успел выпустить несколько пуль в морду робота, превратив ее в месиво пластика и мяса, затем вепрь пнул его головой в грудь и опрокинул на спину. Очередь прочертила кроны, накрыв край поляны дождем медленно опадающих лоскутьев сухой кожи и кровоточащих обломков ветвей, ушла ввысь и захлебнулась, когда клыки робота вонзились в шею солдата.
Над лесом, взволнованно крича, обдавая кроны жидким пометом, взлетела стая робогарпий; ветви заволновались, морщинистые длинные руки, сжимая и разжимая пальцы, заходили ходуном, но отряд уже выбрался из чащи и сразу очутился в палящем зное: впереди лежала неширокая степь из раскаленного красного песка. В десятке метров над ней протянулась решетка металлических штанг, в узлах которой висели тихо гудящие светильники: круглые линзы под матовыми куполами-рефлекторами. За толстыми стеклами виднелись спирали белого металла. Каждый светильник был вершиной конуса света — густой и жаркий, свет этот казался застывшей массой горячего вещества, своим основанием стоящей на песке.
Лес клонов окончательно доконал Шунды Одому. Сбросив с плеча руку колесничего, он устремился вперед, на ходу крича:
— Идем! Быстро, нам уже недалеко осталось. Проф, правда, ведь недалеко? Идем, говорю!
Жгучее марево струилось над степью, напоминавшей широкий стол, сплошь уставленный световыми конусами, на вершинах которых лежала решетка из штанг — выше нее густела тьма. Сквозь толстые подошвы ботинок жар не проникал, но потоки горячего воздуха овевали лица и запястья. Гудение светильников дрожью пронизывало пространство. Каждый конус служил тюрьмой для клона — большинство неподвижно сидели на корточках, но некоторые ходили, от одного края световой стены к другому, точно те были материальными и не выпускали узников наружу. На коже, белой, как свиное сало, розовели пятна ожогов.
Между конусами свободного пространства почти не оставалось, отряд двигался сквозь зной. Далеко слева раздалось тихое шипение; там пролился поток сухого дождя, раскаленной окалины, — будто затрепетало полотнище блестящего красного шелка.
Магадан, искоса наблюдавший за солдатами, подкатил к Одоме и прошептал:
— Теперь двое их и третий не появляется. Не пойму я ни черта...
Шунды не слушал — размахивая руками, он бежал впереди всех.
На краю степи торчала покосившаяся металлическая ограда с широкими проломами. Когда отряд миновал ее, сразу стало прохладнее и темнее. Гудение прожекторов смолкло, его сменили плеск и рокот — где-то рядом бежал мощный поток.
— Обрыв, — сказал Магадан. — Куда дальше?
— В-вправо.
По узкой полосе между оградой и отвесным склоном они пошли в сторону, откуда доносился мерный гул текущего раствора.
— Эй, проф, — позвал Магадан. — Слышь... — он поглядел на спину Шунды, идущего во главе отряда, и понизил голос. — Они ведь все уже должны были помереть давно. Вот те, к примеру, которые в песке... На такой жаре, и воды у них там нет — как же они живы?
— Здесь нет те-е... течения времени, — возразил старик.
— Как это?
— В-всегда все одно и то-о... тоже.
— Нет, ты погоди! А этот, которого в лесу кабаны задавили? Он же кончился у нас на глазах, правильно? И что дальше с ним? Он, получается, умер и сразу возник опять посреди леса, и опять за ним кабаны гонятся? Так, что ли?
— Н-не знаю я, — сказал Раппопорт. — То есть н-не могу объяснить... Это по-о... понимать надо, или не понимать, а н-не словами описывать.
Магадан плюнул и подкатил ближе к Одоме.
— Слышь, командир, чего старик плетет? Так, может, все наши солдаты, которых тут грохнули, на самом деле живы... Только один опять с нами возник, а другие — где-то там... — колесничий сделал широкий жест. — Появился опять, во рву где-то или в болоте, и не понимает, что с ним стало... Во дела!
Одома шел целеустремленно, размахивая кастетом и болевой жердью. В нем будто сорвался какой-то анкер, и теперь пружина сознания вибрировала, беспрерывно сжимаясь и разжимаясь, накрывая его горячечными волнами энтузиазма: апатия превратилась в обычную для Шунды жажду деятельности, но более агрессивную и безумную, чем всегда.
— Идем... — бормотал Шунды, не обращая внимания на Магадана. — Недолго осталось!
Впереди появились невысокие берега — поток, шум которого они слышали, тянулся перпендикулярно обрыву.
— Он про-о... просит умертвить его, — подал голос Раппопорт, и колесничий с Одомой оглянулись.
— Чего?
— Гэндзи, — старик ткнул пальцем в терминал. — Говорит, до-о... достаточно помог нам и больше не может в-выдерживать все это.
— Фигня! — рявкнул Шунды. — Мы как договорились? Он помогает нам добраться до ИскИнов, потом мы его освобождаем.
— Убиваем, — поправил Раппопорт. — Он хо-о... хочет умереть, но саморазрушиться не может.
— Хрен с ним, убиваем. Так мы что, внизу уже? Нет. Вот как попадем туда — так и...
— Но он му-у... мучается. Не может переносить в-всего этого.
Тут Одома сорвался — сжав кулаки, завопил, прыгая вокруг Раппопорта и брызгая слюной:
— Переносить! А я переношу? Он не может, да?! А мне как? Это... они все... это мои брат с сестрой, их теперь много, что они с ними делают?!! Я на все это смотрю, блядь, застрелиться хочу! Но смотрю! А он не переносит! Сука, еще раз скажешь такое — вниз спихну! Я тебе хуй на пятаки порежу! Лепестков тебе! Не получишь! В пизду вас всех! — Шунды выхватил из кармана пакетик со стикерсами, размахнувшись, швырнул в сторону обрыва.
Вскрикнув, проф помчался следом. Впрочем, легкий пакетик до обрыва не долетел — упал на самом краю. Когда Магадан добрался до него, старик уже стоял на коленях и трясущимися пальцами рвал обертку. Колесничий схватил его за шиворот и за локоть, но проф сжался, спрятал пакетик между коленями и грудью, вырвал руку. Магадан ударил его по спине, по затылку... Сзади донесся голос Одомы: «Да хер с ним, брось. Пусть подавится».
Старик выпрямился и повернул лицо к Магадану — на правом глазу темнел лепесток.
— Остальное верни, — сказал колесничий. — Верни, или я сейчас жердью тебя по хребту...
Лицо Раппопорта уже разгладилось. Он бросил надорванную пачку лепестков, встал и пошел дальше вдоль склона.
Колесничий подобрал стикерсы, отдал их Шунде.
— А если отъедет на фиг? — спросил он.
— С одного лепестка не отъедет. Он же закаленный, знаешь, сколько их уже клеил? Идем дальше.
Поток раствора казался широкой бордовой лентой, лежащей на столе. Она свешивалась с края под прямым углом — текущий между ровными невысокими берегами, дальше поток превращался в водопад, нижняя часть которого терялась во мгле центрального колодца.
Проф, напоминавший теперь престарелого Будду, что-то вяло набирал на терминале, и Шунды представил себе, как спрятанный под черной крышкой винчестер Гэндзи ноет, моля отформатировать его, как старик все посылает и посылает запросы, пытаясь вытянуть из впавшего в тоску ИскИна новые данные о внутреннем устройстве сферы...
— Не-ет, не идет... — протянул старик почти ласково и похлопал по торцу терминала, словно младенца по попке. — Все, п-приехали...
— Что случилось? — спросил Магадан.
Они стояли у края, глядя на ровный поток раствора, отвесно текущий вниз, погружавшийся в туман, будто измазанное кровью лезвие в копну грязной ваты. От потока шел жар — здесь жидкость превращалась почти в кипяток.
— В-вроде как сломался.
— Как сломался?
— Ко-о.. коллапс у Гэндзи. Психический ступор. Завис...
— Так что же делать?
Старик помолчал, пялясь на поток разноцветными глазами.
— Надо бы вызвать платформу снизу, н-но я теперь не знаю, как до нее дотянуться. По-о... понимаете, раньше-то я через Гэндзи в локальную сеть ИскИнов в-входил и перехватывал управление ро-о... роботами. А теперь... Сигнал не проходит.
— Так а если щуп? — предложил Шунды.
— Ну-у... можно попробовать.
Одома, скинув с плеча рюкзак, достал из него бухту тонкого черного кабеля и подсоединил штекер к гнезду на боку терминала. Встав на краю обрыва, он начал опускать второй конец, увенчанный металлическим шаром антенны.
Это длилось долго. Шунды медленно стравливал кабель, поток широкой лентой струился вниз, а все остальное было неподвижно. Магадан ощущал себя букашкой, муравьем, который вместе с четырьмя другими муравьями попал внутрь полой планеты, керамического гиганта, чьи своды находятся где-то в невообразимой туманной дали, наполненного загадочной жизнью, неторопливым, навечно закольцованным механическим движением.
Наконец Раппопорт сказал:
— Есть. Я его до-о... достал.
Кабель к тому времени натянулся, и Шунды отпустил его. Некоторое время ничего не происходило, затем старик пробормотал:
— Летит к нам. Мо-о... можно отключить.
Одома выдернул штекер из гнезда и бросил конец кабеля — змеясь, тот достиг края и исчез из виду.
— Так кого мы ждем? — спросил Магадан. Шунды ткнул пальцем, и колесничий, подкатившись к водопаду, глянул вниз. Из тумана медленно всплывало что-то широкое, с выступающим горбом на ближней стороне.
— Оно... в-вот, примерно... — прошамкал старик, показывая экран монитора.
* * *
— Чего? — удивился Магадан, разглядев картинку. — Это что такое?
Верхняя часть робота, на изогнутом загривке которого покоилась площадка с ограждением, уже поднялась на высоту обрыва. Голова-утолщение, большое лицо с плоскими чертами, змеиное тело в разноцветных металлических чешуйках. Они переливались и помигивали, потрескивающие искры то и дело пробегали по ним — яркое пятно на фоне тусклых красок окружающего. Из круга ороговевшей кожи на лбу торчал кольчатый железный отросток с длинным жалом, на конце тонким, как игла, увенчанным большой мутной каплей.
Тело скрутилось винтом, чешуя зазвенела, брызгая искрами, площадка провернулась и боком прижалась к обрыву рядом с водопадом. Одома, распахнув узкую калитку в ограждении, первым шагнул вперед и тут же принялся деловито распоряжаться:
— Так, проф, ты в центре стань. Вы двое по бокам, вот здесь, а модуль рядом с профом поставьте. Магадан, ты на том конце.
— Думаешь, кто-то напасть может? — спросил колесничий, откатываясь на дальнюю сторону площадки. Колеса его тихо постукивали на ребристой поверхности.
— Не знаю.
От робота пахло смесью пота и нагретого металла, и еще какими-то биомеханическими процессами, протекающими в длинном теле. С края площадки Магадан видел это тело: вроде покрытого пестрой чешуей столба.
Стена низвергающегося с обрыва раствора была совсем рядом, возле неподвижного лица робота. Когда все встали на площадке и Раппопорт дал команду, робозмей шевельнулся, дернул кольчатым отростком и начал складываться, изгибая тулово так, что площадка медленно поплыла вниз.
Вершина обрыва исчезла из виду; теперь по одну сторону был склон, а с трех других — туманное пространство без видимых границ.
— Проф, что внизу? — спросил Магадан.
Раппопорт, ставший теперь благостным, добродушно-вялым, медленно повернул к нему голову, прикрыв левый глаз, некоторое время пялился бельмом лепестка и наконец сказал:
— Злые рвы.
— Чего?
— В-все каменные, цвета чугуна...
— Блядь! — сказал Магадан. — Говори нормально.
— Сейчас будут рвы, н-наверное, с десяток. П-потом... — старик пожал плечами.
Железная поверхность чуть покачивалась, в исполинском туловище что-то поскрипывало, звякало и бурчало. Мигающие чешуйки создавали облако изменчивого света, и площадка опускалась на нем, как на стоге искрящегося разноцветного льда. Двое солдат, стоящие со стороны потока, настороженно водили стволами автоматов. Кроме робозмея и раствора, ничто не двигалось, пространство замерло в вечной тишине оцепеневшего мгновения. Они опускались долго, Магадану казалось — несколько часов, хотя колесничий перестал ощущать время, его течение. Что-то мелькнуло, пробив стену потока, закричал солдат, и тут же взвизгнули пули. Площадка дернулась, робозмей выстрелил отростком, но промахнулся. Мясистые красные тела, короткие крылья, сплюснутые по бокам морды — теперь уже целая стая небольших крылатых рыб, обитающих по ту сторону потока, в узком пространстве между ним и стеной, неслась к площадке. Ни кожи, ни чешуи, лишь обваренное раствором мясо да скрепляющие его кости... Жало сбило нескольких, пули, вырывая из тел красные куски, отбросили еще троих, а потом остатки стаи упали на площадку, и несколько мгновений вокруг палящего во все стороны, орущего Магадана царила суматоха. Перед собой он увидел раскрытый рыбий рот, пустые глаза, быстро взмахивающие крылья, с которых летели горячие розовые капли, выстрелил прямо в морду, упал, пополз на спине, крутя колесами против часовой стрелки;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34