Марианна озадаченно нахмурилась.
– С лошадьми?
– Да. Шеклфорд совсем не щадит их, стегая хлыстом и вонзая в бока шпоры. Своей жестокостью он доводит несчастных животных до полного изнеможения. И я заметил, что если мужчина плохо обращается с животными, он и с женщинами ведет себя точно так же. Я не стал бы доверять ему.
В глазах Марианны мелькнуло подозрение.
– Ты считаешь, его тоже следует вычеркнуть из списка?
– Это на твое усмотрение, дорогая. Я только поделился своими наблюдениями.
– Хм. Хорошо, тогда лорд Рочдейл. Адам едва не поперхнулся вином.
– Рочдейл? – пробормотал он. Этот человек был его ближайшим другом и известным распутником. Адам не допускал даже мысли о том, чтобы Марианна сошлась с Рочдейлом. Тот немного попользуется ею и, не задумываясь, бросит. Она, разумеется, знала об этом. – Ты серьезно?
Она улыбнулась:
– Нет, конечно.
Адам облегченно вздохнул. Слава Богу!
– Я только хотела услышать твое мнение относительно каждого мужчины в моем списке.
– Негодница! Ты едва не довела меня до апоплексического удара.
– Так тебе и надо.
На щеках ее обозначились ямочки, и она выглядела восхитительно, как юная девушка, удобно устроившись в кресле, подобрав под себя ноги и прикрыв их шалью. Забавно, но он никогда прежде не замечал, какие у нее изящные ноги. Адам представил, как кому-то повезет увидеть эти ноги в другом положении и накрывать ее своим телом вместо шали. Проклятие!
– Ну, продолжим? – спросила она.
– Есть еще кандидатуры?
– Достаточно. Как видишь, список обширный. Она показала ему лист, на котором действительно фигурировало свыше двадцати имен. Адам снова налил себе вина. Похоже, этот вечер затянется надолго.
К тому времени, когда список Марианны сократился, небольшая тумбочка оказалась полностью уставленной пустыми бутылками. Марианна была довольно пьяна и плохо соображала, но могла поклясться, что Адам испытывал недовольство, оттого что в списке осталось еще несколько джентльменов, против которых не было серьезных возражений. У нее сложилось впечатление, что он готов вычеркнуть всех до единого, не оставив ей никакого выбора. И надежды найти подходящего мужчину.
Казалось, он исполнял роль старшего брата, считавшего, что все мужчины недостаточно хороши для его сестры. Или, может быть, он просто выполнял данное Дэвиду обещание заботиться о ней и делал это с излишним рвением? Во всяком случае, некоторые его придирки казались необоснованными. То мужчина был слишком высоким, то слишком коротким, то очень тучным, то очень худым. Глаза – чересчур узкие, нос – ужасно длинный.
– Твои идиотские возражения притянуты за уши, – сказала Марианна. – Я оставлю в списке лорда Олдершота, несмотря на его большие ступни.
Адам застонал.
– Как хочешь. Только я постарался бы танцевать с ним. Один неверный шаг, и твои изящные пальчики на ногах будут раздавлены.
Марианна хихикнула.
– Ты говоришь глупости, Адам. Ты слишком много выпил и несешь чепуху.
– Это ты хихикаешь как дурочка!
Они посмотрели друг на друга и расхохоталась, что часто делали раньше по вечерам, когда вино текло рекой. Подумать только, какое зрелище они представляли собой сейчас. Если бы кто-то из друзей увидел их в таком состоянии, то вероятно был бы шокирован. Шаль Марианны валялась на полу и она, давно сбросив туфли, вытянула ноги, опираясь ими о каминную решетку.
Адам сидел без сюртука, с расстегнутым жилетом и распущенным галстуком. Пол у камина был усеян осколками разбитого бокала, а под кресло закатилась пустая бутылка.
– Хватит смеяться, – сказала Марианна, сама не в силах остановиться. – У нас серьезное дело.
– Я думал, мы покончили с твоим чертовым списком. Только, пожалуйста, не говори, что в этой книге есть еще один.
– Больше нет никаких списков, уверяю тебя.
– Вот и славно. Мои мозги уже не работают. – Адам поднял свой бокал и выругался, обнаружив, что он пуст. – Черт побери, это была последняя бутылка.
– Разве в письменном столе больше нет бутылок? Мы все выпили?
– К сожалению.
– Боже! Кажется, я не смогу подняться. Вы, сэр, оказываете на меня дурное влияние.
– Твоя кровать по крайней мере находится в соседней комнате, а я должен лезть через проклятый балкон.
– Можешь остаться здесь, если хочешь. Я дам тебе подушку и одеяло.
– Нет, это плохая идея. Я лучше пойду.
При жизни Дэвида Адам часто оставался на ночь в гостиной после дружеской попойки, опасаясь в пьяном виде перебираться через балкон. Но после того как Марианна потеряла мужа, ему даже не приходило в голову ночевать в ее доме. Адам всегда заботился о ее репутации, однако, видимо, не понимал, что, находясь с ней в одной комнате и распивая вино по вечерам, тем самым подвергает риску ее репутацию независимо от того, останется он здесь на ночь или нет.
В данном случае он прав. Учитывая тему их разговора, приглашение остаться на ночь было глупостью.
– Надеюсь, ты будешь осторожен? – спросила Марианна. – Я не хочу обнаружить утром на улице твое распластанное тело.
– Какую ужасную картину ты нарисовала! Ты искушаешь меня воспользоваться парадной дверью.
Она усмехнулась:
– Не смей даже думать об этом!
– Не беспокойся, до этого не дойдет. Я еще кое-как соображаю. Обещаю быть осторожным.
Тем не менее, никто из них не сделал даже попытки подняться с кресла. Марианна по крайней мере вполне могла оставаться на своем месте. Что же касается Адама, то она подозревала, что он собирается с духом перед ответственным мероприятием.
Марианна с нежностью смотрела на него, размышляя, будет ли она чувствовать себя так же комфортно с другим мужчиной, обозначенным в ее списке. Очень досадно, что Адам недоступен для нее. Интересно, как бы он оценил себя, если бы его имя там присутствовало? К счастью, Марианне достало благоразумия не включать его в список.
– Несмотря на твое легкомыслие, ты оказал мне большую помощь, Адам. Я очень благодарна тебе. Ты сэкономил для меня уйму времени.
– Ты же не хочешь тратить время и силы на соблазнение недостойного тебя мужчины, не так ли?
– Нет, конечно. Хотя существует еще одна проблема, помимо выбора кандидата.
– О да! Ты говорила, что это серьезное дело, и теперь, когда больше нет вина, займемся твоей проблемой всерьез. Итак, в чем сложности, дорогая?
– Адам, я понятия не имею, как соблазнить мужчину. Ты должен научить меня.
Он резко поднял голову.
– Женщина, ты зашла слишком далеко.
– Я действительно не знаю, с чего начать. В последний раз я флиртовала с мужчиной много лет назад. Наш брак с Дэвидом был заранее предопределен, и мне не потребовались женские уловки, чтобы завоевать его. Я не знаю, как соблазнить мужчину, Адам. Что я должна делать?
Он провел рукой по своим волосам, откинув их со лба, но они, естественно, вернулись в прежнее положение, потом с тоской посмотрел на нее.
– Марианна, я не хочу учить тебя, как завлечь мужчину в постель. Пожалуйста, не проси меня об этом.
– Адам, мне действительно необходима твоя помощь. Ты знаешь, насколько я несведуща в этих вопросах, а ты опытный мужчина. Как мне уговорить тебя?
Он застонал.
– Не надо, прошу тебя.
– Пожалуйста, Адам.
– Ты сама должна догадаться, что следует предпринять.
– Хорош друг! – сказала Марианна возмущенно. – Кого же мне просить об этом? Я рассчитывала на твою помощь.
– Обратись к одной из твоих чертовых вдов, устраивающих благотворительные балы, – ответил Адам, сердито махнув рукой. – Обратись к герцогине. Обратись к кому угодно, только не проси об этом меня.
– Я попрошу герцогиню просветить меня, можешь не сомневаться. Но мнение мужчины также важно для меня… как, например, узнать заинтересовался ли мной мужчина?
– Не притворяйся, Марианна. Ты, безусловно, чувствуешь, когда мужчина находит тебя привлекательной.
Марианна улыбнулась:
– Не знала, что ты считаешь меня красивой. Это приятный сюрприз.
– Хм. Конечно, ты знала, как я оцениваю твою внешность. Как ты могла не знать?
– Это лишний раз подчеркивает мою неосведомленность. Впрочем, я не говорю о способности распознать, считает ли меня мужчина хорошенькой. Меня интересует, как узнать, хочет ли он увлечь меня в постель?
– Мы все этого хотим. Твоя задача – дать мужчине понять, что он может проявить настойчивость.
– Но как? Как женщины дают тебе понять, что ты можешь сойтись с ними.
– Очень просто.
– Как?
Адам тяжело вздохнул и глубже погрузился в кресло.
– Сделай так, чтобы он проводил тебя до дома. Затем пригласи его выпить по бокалу бренди. Это будет достаточно откровенным намеком.
– А что потом? После того как я приглашу его наверх?
– Предоставь ему самому принять решение. Сообразительный мужчина поймет, что надо делать, черт бы его побрал!
Марианна улыбнулась, видя расстройство Адама.
– Тебе вообще не нравится моя идея завести любовника, не так ли?
– Если честно, то да.
– Разве ты не хочешь, чтобы я была счастлива?
– О, дорогая, конечно, хочу.
Адам протянул руку, чтобы прикоснуться к ней, но потерял равновесие и едва не перевернул кресло. Предприняв еще одну попытку, Адам в конце концов дотронулся до руки Марианны и ободряюще пожал ее. Затем его пальцы скользнули по ее коленям, прежде чем он снова откинулся на подушки кресла.
Должно быть, под действием вина Марианна еще долго ощущала тепло этого прикосновения.
– Конечно, хочу, – повторил Адам. – Больше всего, ты же знаешь.
– Знаю.
– Полагаю, мне больше не придется беспечно лазать к тебе через балкон с неожиданным визитом? Я могу наткнуться на твоего неизвестного обожателя, который окажется в затруднительном положении.
– Я не учла это, хотя мне не хочется, чтобы ты прекращал свои визиты, Адам.
– Тогда, может быть, надо договориться об условном сигнале.
– Каком именно?
– Давай посмотрим. – Адам обвел взглядом комнату – Как насчет орхидеи? – Он жестом указал на экзотическое растение во французском кашпо. – Поставь этот цветок на балкон, когда захочешь, чтобы я посетил тебя. Если орхидеи не будет, я не полезу к тебе.
– Хорошо, если тебе так удобнее.
– Все это вообще меня не устраивает.
– Прекрати вести себя как старший брат. Я самостоятельная женщина.
Адам уставился на нее с открытым от изумления ртом, затем расхохотался. Успокоившись, он сказал:
– Обещаю, дорогая, сдерживать свои покровительственные инстинкты.
В его зеленых глазах внезапно отразилось нечто такое, чему Марианна не нашла определения, однако этот напряженный взгляд настолько пленил ее, что она почти перестала дышать.
– Обещаю также, – сказал он тихо, – никогда не относиться к тебе по-братски. Отныне ты всегда будешь для меня независимой женщиной.
Боже, от его глубокого чувственного голоса у нее побежали мурашки по спине! Адам лишь изредка пользовался своим соблазнительным шармом в общении с ней, но когда пускал его в ход, его обаяние сказывалось на ней губительно.
Будет ли оказывать на нее такое же влияние хотя бы один из мужчин, оставшихся в ее списке, и сможет ли она, наконец, познать то, о чем говорила Пенелопа?
Марианна снова взглянула на список с оставшимися кандидатами. Который из них станет ее любовником?
Глава 4
– Говорю тебе, невозможно было просто так терпеть, слушая длинный список потенциальных любовников. Я вынужден был напиться, чтобы выдержать все это.
Адам сидел с лордом Рочдейлом в темном углу кофейни «Рейвен». Их чашки уже дважды наполнялись, и на тарелке между ними лежали остатки сандвичей с ветчиной. Это было старомодное заведение на Феттер-лейн, пока не превратившееся в закрытый клуб или таверну. В центре зала широкий лестничный марш вел наверх в комнаты, где в течение свыше ста лет заключались различного рода сделки, в основном легальные. Рочдейл предпочитал эту кофейню джентльменским клубам в Мейфэре или на Сент-Джеймс-стрит, так как здесь почти невозможно было встретить знакомые лица – особенно рассерженных мужей или других мужчин, с женщинами которых он имел связь когда-либо в своей жизни. Друзья могли спокойно сидеть тут и беседовать на одной из старых, наподобие церковных, скамей в относительном уединении. Адам тоже полюбил это место. Низкие потолки с массивными балками создавали в помещении полумрак даже днем, а воздух был пропитан запахом табака и лампового масла. В кофейне подавали превосходный кофе, который Адам предпочитал чаю. Кофе стоил достаточно дорого – пять пенсов за чашку, – но этот густой темный напиток был сегодня особенно кстати, учитывая настроение Адама.
– Ты можешь смеяться, – сказал он, хмуро глядя на Друга, – но на трезвую голову я едва ли смог бы обсуждать этот чертов список. И что хуже всего – мое имя в нем отсутствовало.
– Это тебя удивляет? – спросил Рочдейл.
– К сожалению, нет. Она слишком хорошо знает меня и мои любовные связи с женщинами. Нет, я не ожидал увидеть свое имя в этом списке, однако мне было крайне неприятно видеть там другие имена. Кажется, их было двадцать или двадцать пять. Это невыносимо!
В тусклом свете шипящей свечи на впалых щеках Рочдейла обозначились резкие тени, придавая его улыбке особенно порочный вид. Казалось, расстройство Адама доставляло ему удовольствие.
– Я искренне надеюсь, что мое имя там присутствовало, – сказал он. – Я был бы рад оказать ей услугу.
Адам пристально посмотрел на него через узкий обшарпанный стол, потемневший от времени.
– Твое имя было в списке.
Брови его светлости удивленно взметнулись вверх.
– В самом деле? О, я недооценивал твою Марианну. Надеюсь, ты поддержал мою кандидатуру?
– В этом не было необходимости. Она включила тебя только ради шутки.
– Значит, я стал посмешищем для респектабельных леди? Как обидно. – Однако в его улыбке не чувствовалось никакой обиды. Адаму порой казалось, что Рочдейл доволен своей порочной репутацией и старательно поддерживает ее.
– Включив твое имя в список, Марианна тем самым хотела только подразнить меня, – сказал Адам. – И я не думаю, что ты мог бы заинтересоваться ею.
– Я согласен сделать исключение ради того, чтобы удовлетворить Марианну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34