В остальных случаях высокое искусство возмездия состоит в том,
чтобы найти или же придумать такой способ, который заставит жертву страдать сильнее
всего. Я осмелюсь предположить, ваше величество, что вашему супругу было бы гораздо
больнее видеть, как умираете вы, чем умирать самому.
- Вы совершенно верно предполагаете, - вздохнул мэтр. - Ваше высочество,
прекратите ломать мебель.
Элмар, сидевший верхом на стуле, отпустил спинку, которая уже потрескивала в его
могучих руках, и безнадежно спросил:
- И что, совсем ничего нельзя сделать?
- К сожалению, - развел руками мэтр Истран. - Он умрет в течение суток, если я не
ошибаюсь. Я все-таки не специалист по экзотическим ядам.
- Не ошибаетесь, - сказал Чен. - Не скромничайте, мэтр.
"То есть, я еще не умер? - с некоторым недоумением подумал Шеллар, взлетая над
кроватью и делая круг вокруг люстры. - А почему тогда я тут летаю вместо того, чтобы там
лежать? Спросить бы мэтра, но меня ведь и не услышат..."
Элмар глухо застонал и уткнулся лбом в спинку многострадального стула, снова
стиснув ее так, что она затрещала. Мафей, притихший в углу, несмело подал голос.
- Ему больно?
- Сейчас - нет, - ответил мистик, мельком взглянув на распростертое тело короля. - Он
временами будет приходить в сознание, тогда у него будут приступы судорог... Тогда будет
больно. И выглядит это тоже... не очень приятно, так что я бы рекомендовал всем
неспециалистам удалиться.
"Ничего себе, хорошенькая перспектива!" - подумал Шеллар, сразу почувствовав себя
как-то неуютно. Ему совсем не хотелось умирать долго и мучительно и портить себе
прекрасное настроение. Как ни странно, у него действительно было прекрасное настроение.
То ли оттого, что он все-таки провел злодейку-судьбу, хотя и с сомнительным результатом,
то ли у призраков всегда так... Он еще раз посмотрел на свое тело, которое всегда не любил,
и подумал, что совершенно зря все так убиваются. Так ему нравилось гораздо больше.
- Ваше высочество, - сказал мэтр, обращаясь к безутешному Элмару. - Перестаньте
ломать стул и приступайте к своим обязанностям. Я понимаю, до коронации еще далеко, но
кто-то же должен этим всем заниматься, поскольку его величество с этой кровати уже не
встанет. Во-первых, в зале заседаний сидят все короли и ждут каких-либо официальных
сообщений. Во-вторых, как мне кажется, господин Флавиус до сих пор спорит с
императором Лао прямо посреди коридора, и этим неподобающим зрелищем наслаждается
вся стража и прислуга. Пресеките это безобразие. И, в-третьих, неплохо было бы начать
расследование прямо сейчас. Возможно, вам это покажется неподобающим и
несвоевременным, но работа отвлекает от скорби и не позволяет окончательно впасть в
отчаяние. Займитесь хоть чем-нибудь. Может, это не самый лучший способ, но, во всяком
случае, вашему кузену пять лет назад именно он помог не сойти с ума. А вы, ваше
высочество, - обернулся он к Мафею. - Извольте отправляться в вашу комнату и посмотреть,
как там Жак. Возможно, он плохо себя чувствует.
Мафей покорно поплелся к двери, а Элмар поднялся и растерянно посмотрел на мэтра,
затем на Киру.
- А... Разве я наследую трон? Ведь Шеллар успел жениться, разве не королева
должна...
- Ваше невежество просто поразительно! - вскричал придворный маг, вскакивая со
стула. - Чем вы изволили заниматься, когда мэтр Метанди объяснял вам принципы
престолонаследования? Смотрели в окно? Мечтали о девицах? Играли в карты под партой с
принцессой Ноной? - Он подскочил к Элмару и, взмыв на локоть над полом (иначе просто не
дотянулся бы), ухватил принца-бастарда за ухо. - Разве вам не известно, что наследование
осуществляется не по родству, а по списку? И вам непонятно, что раз его величество не
успел изменить список наследников, вы по-прежнему первый, и вы наследуете трон? Или вы
просто надеетесь как-нибудь спихнуть с себя долг перед королевством и свалить все на
бедную девушку? Так это очень просто. Коронуетесь, вносите ее в список и отрекаетесь от
престола. И живете затем с вечной славой труса и бездельника. Стыдитесь, ваше высочество!
Элмар стыдился. Очень заметно стыдился. И очень забавно. Хотя тут его величество,
конечно, дал маху. Он так увлекся, пытаясь защитить невесту, что совершенно забыл о себе.
И, разумеется, не потрудился изменить список наследников. Ну что стоило об этом подумать
заранее! Впрочем, возможно так даже лучше. Кире тяжело придется одной, а Элмар
как-нибудь справится. Лишь бы мэтра слушался. В конце концов, покойный дядюшка был не
намного умнее. Если подумать, так даже наоборот. Просто плохо то, что дядюшка с детства
готовился, чтобы занять престол, и к моменту коронации имел соответствующий опыт, а
кузен Элмар всячески увиливал от обязанностей первого наследника, надеясь, что ему не
придется править. А его умственные способности, к сожалению, носят слишком
гуманитарный характер. Ему ведь не лекции о классической поэзии читать придется... И еще
плохо то, что он будет практически один. У дядюшки был Деимар, наследник и помощник. У
него были казначеи, которые ничего не воровали - сначала принц Шеллар-старший, затем
принц Интар. У него был принц Шеллар-младший, глава департамента... Впрочем, Флавиус
не хуже, просто Элмара он не будет так уважать и ценить... Да, бедный кузен Элмар, тяжело
тебе придется. Намного тяжелее, чем твоему предшественнику. Единственное, что хорошо -
тебя народ любит. Любит и знает. И ни у кого не возникнет вопроса, кто ты такой и как
попал в короли. А вот жениться на Азиль тебе не позволят. Был бы жив Шеллар, он бы
позволил, а так... Придется тебе жениться на ком-то другом, и поскорее, а то ведь, не ровен
час, отравят бедную нимфу, чтобы не мешала... В государственных интересах. Тот же
Флавиус и организует, не побрезгует, если надо будет. Так что, дорогой кузен, если у тебя
хватит на это ума, тебе надо срочно объявить, что ты намерен жениться на ком-то другом,
чтобы никто не воспринимал Азиль, как угрозу государственным интересам. Переживешь
как-нибудь. Ей ведь не столь важен официальный статус супруги, ей важно только, чтобы ты
ее любил. А ты все равно будешь ее любить. Наличие же фаворитки для короля - нормальное
явление. И лучше всего было бы, если бы ты женился на любимой вдове покойного кузена,
раз твой брак все равно будет формальным. Только вряд ли ты до этого додумаешься, да и
вряд ли она согласится... А жаль. Тебе бы не помешала толковая королева. Потому как сам
ты, дорогой кузен...
Элмар вылетел из комнаты, на ходу пряча под волосы пострадавшее ухо, а мэтр
обратился к Кире.
- Я сожалею, ваше величество... Так получилось. Если честно, я бы предпочел видеть
на престоле вас, чем принца-бастарда Элмара, но...
- Вы что, думаете, мне нужен этот ваш престол? - Кира устремила на придворного мага
свой единственный глаз, полный слез. - Да на кой он мне сдался? Особенно теперь... - она
перевела взгляд на бездыханного супруга и осторожно погладила его руку, лежащую поверх
одеяла. - Мне нужен был он. Не корона, не генеральские эполеты, не золото и ни что другое.
Только он. А теперь... мне вообще ничего не нужно. И когда все это закончится, я подам
прошение о переводе в действующую армию. На южные границы. Или на западные... - Она
всхлипнула и добавила как-то не к месту: - Лучше бы меня дракон хвостом пришиб! Лучше
бы Шеллар женился на какой-нибудь дуре, которую ему было бы не жалко и которую он бы
не стал прикрывать собой! Ну зачем я согласилась!
- Если бы... - вздохнул мэтр Истран. - Когда что-то случается, мы часто повторяем это
слово. Не торопитесь, ваше величество. Я имею в виду, с действующей армией. Войны все
равно никакой нет, а вы будете нужны здесь. Хотите вы того, или нет, пока у Элмара нет
детей, вы его первая наследница. И если с ним что случится... Сами понимаете. Надеюсь,
вам это более доступно, чем Элмару?
- Я? Но почему я? Разве у него нет других наследников? Кто, в таком случае, был
вторым?
- Какая разница? Все они столь дальние родственники, что их и не стоит принимать во
внимание.
- Но я вообще не член семьи и не получила королевского воспитания.
- Не Мафея же на трон сажать. А кроме него и Элмара такого воспитания не имеет
больше никто. Так что, придется сделать исключение. И кто вам сказал, что вы не член
семьи? Юридически вы замужем. Вы супруга короля. Еще живого короля.
Кира тихо заплакала, и у Шеллара возникло непреодолимое желание подойти и обнять
ее, утешить, сказать, что он здесь, рядом, просто его не видно... И он подумал, что все не так
уж хорошо, как ему казалось вначале.
- Ну что, насмотрелся? - сказал вдруг посторонний голос где-то в стороне. - Хватит
любоваться, иди сюда.
Поскольку на этот голос никто не отреагировал, король сделал вывод, что он
принадлежит кому-то столь же бесплотному, как и он сам. Это было куда интереснее, чем
созерцание безутешных родных и близких, поэтому он тут же откликнулся:
- Ты кто?
- Заходи в кабинет, увидишь.
Шеллар приземлился на пол, хотя это было довольно условно, поскольку пола он все
равно не касался. Просто передвигаться по полу было привычнее, чем летать под потолком.
Он по привычке двинулся к двери, но потом его посетила мысль, что теперь он, наверное,
сможет пройти и сквозь стену. Он немедленно подошел к стене, разделявшей спальню и
кабинет, чтобы это проверить, и попробовал погрузить в стену руку. Рука вошла в камень,
совершенно не ощущая препятствия, словно это не он, а стена была бесплотной, сделанной
из тумана. Еще боле заинтересованный таким доселе не виданным явлением, он тут же сунул
в стену голову и убедился, что стена действительно состоит из тумана, цветом и формой
напоминающего камень.
- Хватит тебе баловаться, - сердито проворчал голос. - Как маленький! Игрушку
нашел! Я его жду, а он развлекается!
- А что, это так срочно? - поинтересовался Шеллар, входя в кабинет. За его столом в
его кресле сидело странное существо, такое же бесплотное, как и он сам, в темном плаще
или мантии с капюшоном. Лица под капюшоном не было, в сгустке сплошной тьмы видны
были только глаза - длинные и узкие, совершенно белые, без радужки и без зрачка.
Наверное, это существо было чем-то страшным, просто обязано было быть, с такой-то
физиономией... вернее, отсутствием таковой. Но чтобы напугать его величество Шеллара III
этого было явно недостаточно. Единственное, что ощутил король при виде этого существа,
было обычное жгучее любопытство.
- Ты кто? - снова спросил он. - Смерть?
- Нет, - засмеялся гость. - Что за странная у вас, людей, манера - персонифицировать
смерть? Нет, я просто пришел проводить тебя... куда следует.
- Куда? - заинтересовался король и сделал попытку сесть в кресло. С первой попытки
он благополучно провалился сквозь это кресло и даже сквозь пол, затем догадался, что
достаточно просто зависнуть над креслом в позе сидящего человека.
- Куда следует, - с нажимом повторило существо, явно недовольное столь подробными
расспросами. - Там увидишь.
- Это если я еще пойду, - заявил король, задетый такой самоуверенностью, и с трудом
сдержал смех, вспомнив, что означало "куда следует" в понимании Ольги.
- Конечно, пойдешь, - удивилось существо. - Все идут.
- А если я не захочу? - не унимался любопытный король.
- А кто тебя спрашивать будет?
- А ты и будешь, - нахально заявил Шеллар. Это был почти блеф, так как мелькнувшая
в голосе собеседника нотка неуверенности еще не означала, что он тоже блефует, но прием
сработал.
- А почему, собственно, ты так против? - уже более миролюбиво поинтересовался
безликий проводник.
- Разве я сказал, что я против? Мне просто интересен сам принцип. Что будет, если я с
тобой не пойду?
- Ну не думаешь же ты, что это способ обрести бессмертие? Ты просто останешься
здесь в таком виде, как сейчас.
- То есть, я стану призраком? - уточнил король. - Так вот откуда берутся призраки!
- Ладно, я объяснил тебе, что будет, а теперь пойдем. Мне некогда. По дороге
договорим, если у тебя еще есть вопросы.
- А к чему такая спешка? - поинтересовался Шеллар. - Разве я уже умер? Почтенные
мэтры утверждают, что мне еще сутки можно никуда не спешить. Так что, если тебе так
некогда, приходи, когда умру. А я пока тут поболтаюсь, посмотрю и подумаю, идти с тобой
или остаться призраком.
- Остаться призраком? Ты хоть знаешь, что это одна из самых страшных кар, какие
только существуют для мертвых! А ты еще раздумываешь, не согласиться ли на это
добровольно?
- А что именно в этом страшного? Можешь рассказать подробно?
- Не собираюсь я тебе ничего рассказывать! Нашел тоже сказителя! Я не нанимался
тешить твое любопытство. Это просто неуважение, в конце концов!
Шеллар улыбнулся.
- Неуважение? На мой взгляд, неуважение - являться за человеком, когда он еще даже
не умер, и торопить его под всякими вздорными предлогами. Из нашего содержательного
разговора я делаю следующий вывод. Тебе нужно, чтобы я с тобой пошел, добровольно и
поскорее. Раз ты меня уговариваешь, значит утащить меня против моей воли ты не в силах.
И раз так торопишься, что даже не дождался, пока я умру, значит, либо у тебя имеются
конкуренты, либо ты очень не хочешь, чтобы я остался призраком, либо у меня все-таки есть
шанс выжить, до которого никто пока не додумался.
- Размечтался! - проворчало существо. - Выжить! Как же!
- Значит, конкуренты? Знаешь, что? Никуда я с тобой не пойду, во всяком случае,
сейчас. Лучше я проведу последние отпущенные мне сутки с максимальной пользой для
своей будущей загробной жизни. Попробую на себе, что такое быть призраком, и подожду
твоих конкурентов, если таковые имеются. Вдруг они окажутся посимпатичнее. А то не
нравишься ты мне что-то. Нехороший ты какой-то. Злой. Да еще и в мое кресло без спросу
залез.
1 2 3 4 5 6 7 8 9