Но Говард меня не любит, грустно вздохнула Джоан. Наверное, есть во мне что-то такое, что не позволяет мужчинам увлечься мною всерьез.
А ведь она и впрямь поверила, что может стать здесь счастливой. И продолжалось это до того момента, когда Говард отстранил ее от себя в кабинете. Только тогда Джоан задумалась, не обманывается ли она. Потому что не дом и не работа создавали ощущение защищенности – только Говард.
– Когда ты уезжаешь? – грустно спросила Элси.
– Уж точно не сегодня, – улыбнулась Джоан девочке.
Они сидела в гостиной. Два часа назад Говард привез дочь из школы, и Джоан напоила девочку чаем на кухне. Говард же прямиком направился в кабинет.
– Может, прогуляемся? – предложила Элси.
Джоан удивленно взглянула на нее.
– Скоро ужин. А тебе ведь еще нужно сложить игрушки. Кроме того, ты, кажется, собиралась сегодня перемыть и протереть всю игрушечную посуду…
– Потом вымою. Когда ты уедешь.
Джоан вздохнула.
– Элси…
– Ну так мы пойдем на прогулку? Собак можно не брать, папа их уже выгуливал.
– Разве? – Джоан этого не знала. Вероятно, Говард сделал это ранним утром. Сама она встала в семь часов.
– В последнее время папа поднимается рано, – продолжила Элси. – Я больше не опаздываю в школу.
– Очень хорошо, – заметила Джоан, вставая с дивана. – Тебе это не нравилось, правда?
– Вообще-то мне было безразлично, – честно призналась девочка. – Все равно меня скоро отправят в интернат.
Джоан удивленно заморгала.
– В интернат? Кто тебе это сказал?
Элси на ходу пожала плечами, неся куклу и медведя в шкаф.
– Мы идем на прогулку?
– Сейчас. – Джоан хотелось узнать подробности. – Насчет интерната тебе сказал папа?
– Я слышала, как он говорил об этом с миссис Престон.
– Это твоя учительница?
– Нет. Учительница – миссис Дикон, – пояснила девочка. – А миссис Престон – это мама Пита и Робби.
– Ах так…? – Джоан поняла, что речь идет о ребятах из класса Элси. – Значит, твой папа сказал миссис Престон, что скоро отправит тебя в интернат?
– Нет, – Девочка направилась к двери. – Идем?
Джоан нахмурилась, понимая, что не имеет никакого права расспрашивать ребенка. Однако ей очень хотелось знать, что сказал Говард. И кто такая эта миссис Престон? Возможно, подобно Лоре Стетсон, эта женщина считает себя близким другом Говарда?
– Пойдем, когда ты перескажешь мне услышанный разговор, – твердо произнесла Джоан.
– Разве это так важно?
– Думаю, да.
Джоан вдруг захотелось обнять Элси и убедить ее, что у папы даже в мыслях нет отсылать ее из дому. За короткий срок девочка успела прочно поселиться в ее сердце.
– Ну ладно… – Элси явно не хотелось продолжать этот разговор. – В общем, это миссис Престон сказала.
– Что именно?
– Что папе не везет с няньками, – произнесла девочка, отведя глаза. – И что когда ты уедешь, ему придется отправить меня в интернат.
– Она так сказала?!
– Ну, не совсем так…
– А как? – требовательно спросила Джоан и вдруг залилась краской смущения, увидев на пороге гостиной Говарда. Он решит, что я выпытываю у ребенка информацию! Или что меня интересует миссис Престон!
– Что здесь происходит? – Взгляд Говарда перемещался с дочери на Джоан и обратно.
Обе смущенно переглянулись. Элси нашлась первой.
– Мы говорим о школе, папа. А вообще-то собираемся на прогулку.
– Секундочку! – Зная, что Говарда не проведешь, она повернулась к Элси. – Сначала тебе следует сбегать на кухню к миссис Бред. Кажется, она хотела что-то поручить тебе.
– Что? – недовольно спросила Элси, однако отцовское выражение лица не допускало возражений.
Втянув голову в плечи, она направилась к двери, предоставив Джоан самой разбираться в ситуации.
Говард подождал, пока дочь уйдет, после чего повернулся к Джоан.
– О школе? – произнес он сдержанно. – И что ты сказала Элси?
– Я? Ничего. Во всяком случае, о школе.
Он сунул руки в карманы. Сегодня он был в черной футболке и шортах цвета хаки, открывавших его длинные мускулистые ноги.
Почему при виде Говарда меня всегда одолевают нескромные мысли? – спросила себя Джоан. Я не должна желать мужчину, который не является моим мужем. Если бы Джефф узнал…
Усилием воли она заставила себя не думать, что бы в этом случае сделал с ней Корнер.
– Так о чем вы здесь беседовали?
Джоан подняла голову, и их взгляды встретились.
– Ты подумываешь о том, чтобы отправить Элси в интернат? – негромко спросила она, решив, что терять ей нечего.
– Что? – Удивление Говарда было совершенно искренним.
– Значит, нет? – произнесла Джоан более бодрым тоном.
– О чем это ты? – сердито спросил он. – Откуда взялась эта дурацкая идея?
– Возможно, ты не поверишь, но ее высказала Элси. – Джоан тоже сунула руки в карманы джинсов, чувствуя, что ладони покрылись испариной. – Думаю, ее волнуют твои дальнейшие планы. Она хочет знать, что ты сделаешь, когда я уеду.
– Элси? – Говард недоверчиво покачал головой. – Но я никогда не…
– Не обсуждал этого с миссис Престон? – подсказала Джоан, не удержавшись.
– С Эммой? – произнес Говард, тем самым подтверждая, что знает эту женщину лучше, чем хотелось бы Джоан.
– Да, если это ее имя, – кивнула она. – Насколько я понимаю, вы говорили о поиске няни для Элси.
– Вот дьявол! – Говард провел пальцами по волосам. Вследствие этого жеста зазор между его футболкой и поясом шорт расширился, и Джоан невольно взглянула на обнажившийся плоский мускулистый живот. – И что сказала Элси?
– Что? А… – Не так-то легко было оторваться от столь привлекательного зрелища. Пытаясь вновь сосредоточиться на предмете разговора, Джоан пробормотала невнятно: – Точно не припомню…
– Нет? – Истмен пристально взглянул на нее, затем вдруг негромко выругался и отвернулся. – Прекрати смотреть на меня так! Иначе я за себя не отвечаю!
Джоан не ожидала ничего подобного. От неожиданности у нее перехватило дыхание.
– Прости, – шепнула она и взглянула на дверь. – Хочешь, уйду?
– Нет! – хрипло вырвалось у Говарда. – Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, так что давай не будем притворяться. Ты замужем и по какой-то безумной причине настаиваешь на возвращении к мужу. Мои же чувства в расчет не принимаются, верно?
– Говард…
– Молчи. – Он отошел в другой конец комнаты. – А сейчас расскажи, что тебе известно о моей беседе с Эммой.
Джоан облизнула пересохшие от волнения губы. Ей не хотелось говорить о миссис Престон. Она желала услышать от Говарда, как он в действительности относится к ее пребыванию в его доме.
– Я сказала все, что знаю, – сдержанно произнесла Джоан. Затем добавила неожиданно для себя самой: – Эмма еще одна твоя поклонница?
– Еще одна… – Взгляд Истмена потемнел. – У меня нет поклонниц. Муж Эммы Престон держит в деревне прачечную. Двое их сыновей учатся в одном классе с Элси.
Джоан пожала плечами.
– Ясно.
– Правда? – Говард отвернулся от нее и уставился в окно. – А ты что вообразила? Что у меня здесь штат персональных наложниц и я вызываю по одной, когда у меня возникает на то желание?
– Ты так и делаешь? – вновь не удержалась Джоан от колкости.
– Разумеется, – бросил Говард, взглянув на нее через плечо. – Я еще тот жеребец!
Джоан сжала губы в ровную линию, не зная, как следует отнестись к подобному заявлению, затем произнесла, обращаясь неизвестно к кому:
– Интересно, почему это меня не удивляет?
– Хорошенького же ты обо мне мнения! Кстати, пока ты не взялась за Лору, хочу кое-что прояснить. Да будет тебе известно, что мы с ней просто хорошие знакомые.
– И с ее мужем тоже?
– Что это на тебя нашло? – Он повернулся к ней всем корпусом. – Она вдова. Ее муж умер два года назад, получив ножевое ранение от напавших на него грабителей. Она в одиночку растит восьмилетнего сына.
Джоан нахмурилась.
– Полагаю… Лора очень привязана к тебе. Вы очень близки?
– Я уже сказал тебе.
– Да, конечно, – быстро произнесла она. – Но, согласись, мисс Стетсон ведет себя совсем не так, как если бы являлась случайной знакомой.
Говард застонал от досады.
– Тебе-то что за дело?!
– Есть дело! – Джоан сверкнула глазами. Затем зашагала к двери. – Пойду посмотрю, чем занимается Элси.
– Нет, постой!
Его хриплый голос бесконечно волновал ее. Но еще раньше, чем в мозгу Джоан успела сформироваться реакция на тот факт, что Говард в равной – если не в большей, судя по состоянию его встопорщившихся спереди шорт, – с ней степени задет разговором, они оба услышали быстрые детские шаги в коридоре.
Говард поспешно отвернулся к окну, нервным жестом постаравшись придать себе пристойный вид. К тому времени, когда Элси вбежала в гостиную, он обрел над собой контроль, однако Джоан отметила брошенный в ее сторону негодующий взгляд.
– Папа, папа! – крикнула девочка, блестя глазенками.
Говарду удалось улыбнуться дочери.
– Солнышко, что случилось? Что сказала миссис Берд?
– Ничего, – ответила Элси, обнимая отца за талию. – Дядя Дэн приехал! На такси. Разве вы не слышали?
– Дэн? – изумленно повторил Истмен. – Он здесь?
– Все именно так, как сказала юная леди, – добродушно подтвердил кто-то с порога. Обернувшись, Джоан увидела высокого рыжеволосого здоровяка. – Привет, дружище! Давненько не виделись…
Прежде чем Говард успел справиться с собой, на его лице мелькнуло выражение недовольства, вызванное осознанием всех осложнений, которые непременно повлечет за собой неожиданный визит. Гость повернулся к Джоан, и в его взгляде появилась какая-то мысль, в следующую секунду сменившаяся восхищением.
– А вы, должно быть, временная няня, – уверенно произнес здоровяк. – Так и знал, что старина Говард не прогадает!
– Это Джоан, – пояснила Элси, отпуская отца, чтобы тот смог пожать руку гостю.
– Что ты здесь делаешь, Дэн? – спросил Говард с едва уловимыми нотками раздражения в голосе. – Я же сказал, что сообщу, когда будут новости.
– Знаешь, что бывает, когда гора не идет к Магомету? – хохотнул Дэн. – Я-то думал, что ты обрадуешься моему приезду. Тем более что я прибыл с небольшим презентом. – Он похлопал огромной лапищей по кожаному кейсу.
– Мне безразлично, с чем ты прибыл, – прямо заявил Говард. – Нужно было предупредить меня о приезде!
– Да, – усмехнулся Дэн, нимало не смущаясь. – Теперь я вижу, что ты чертовски занят. – Он вновь взглянул на Джоан. – Рад знакомству. Вижу, в последнее время няни очень похорошели. Кстати, меня зовут Дэн Райли. Я агент Говарда. Должен заметить, у вас ангельское терпение, если вам удается ладить с этим стервец… парнем!
– Ну что вы! – Джоан смущенно взглянула на Говарда. – У нас нормальные взаимоотношения. – Секунду помолчав, она нервно добавила: – Если позволите, мне пора…
– Мы с Джоан идем гулять, – объявила Элси, которая никогда ничего не забывала. – Ведь ты не против, папа? А вы с дядей Дэном пока побеседуете.
– Ладно, ступайте. Но только до спуска и бухту, ясно?
– Ну пап! – надула губки девочка.
– Или делай, как я сказал, или оставайся дома.
Пока отец и дочь препирались, Джоан заметила, что Дэн Райли как-то уж очень пристально разглядывает ее.
– Эй, а я вас знаю! – вдруг воскликнул он. – Вы Глория Корнер, верно? Жена Джеффа Корнера. Я где угодно узнал бы ваши классические черты.
Джоан побледнела.
– Нет, я…
– Конечно, я прав! – расплылся в улыбке Дэн. – Ведь несколько дней назад мне попалась на глаза ваша фотография в газете. – Он фыркнул. – Ваш муж утверждал, что вас похитили. Мне следовало догадаться, что парень просто прикрывает свою за…
– Прошу вас! – Джоан покосилась на девочку.
– Простите, – усмехнулся Дэн. – Корнера угораздило здорово треснуться где-то башкой, и позже он заявил, что ничего не помнит, но получил от вас письмо, где сообщается, что вы прекрасно проводите время у школьной подруги. Только имейте в виду, что все равно возникли пересуды. После того что случилось с первой женой Корнера, нетрудно провести некоторые параллели с вашим исчезновением.
Джоан нервно облизнула губы.
– Первая жена Джеффа утонула, – пролепетала она, не отдавая себе отчета, что тем самым подтверждает слова Дэна.
Тот пожал плечами.
– Такова официальная версия. Однако еще в процессе следствия она подвергалась сомнениям. – Затем, сообразив, наконец, в какое неудобное положение он всех поставил, Дэн добавил: – Не беспокойтесь. Вижу, вы здесь в полном порядке… – Он взглянул на Говарда. – Только не пытайся убедить меня, что ты и есть школьная подруга Глории!
11
Лунный свет наполнил спальню. Джоан намеренно не закрыла ставни, чтобы слышать прибой. Кто знает, может, это в последний раз?
Она лежала в постели, но сон не шел к ней. Приезд Дэна Райли заставил Джоан призадуматься. Дэн делал на продаже сценариев Истмена неплохие деньги. Вместе с тем он считал, что последняя работа не закончена именно из-за прибытия в Клиф-Нест Джоан. Поневоле возникает вопрос, не обмолвится ли Райли словечком в определенных кругах, что ему известно, где скрывается жена Корнера? Тем более что за ужином выяснилось, что Дэн состоит в одном клубе с Рэнди, братом Джеффа.
Так что же делать? Возвращаться в Лос-Анджелес?
Джоан поежилась, хотя ночь вовсе не была прохладной. Из-за отсутствия ночной сорочки спать приходилось голой, но лишь сейчас это обстоятельство заставило Джоан почувствовать себя беспомощной.
Одному Богу известно, как ей не хочется возвращаться к давно опостылевшей жизни. Но что тут еще придумаешь?
Почувствовав, что не уснет, Джоан откинула простыню и поднялась с кровати. Не надевая трусов, она натянула спортивные брюки Говарда и майку. Затем вышла в коридор. Весь дом был погружен во мрак. Миссис Берд давно уехала. Элси спала в обнимку с плюшевым мишкой.
При мысли о девочке губы Джоан дрогнули. Она не прочь была бы растить такую дочку. Но если бы даже Джефф и хотел ребенка, Джоан, ведя подобную жизнь, ни за что не пошла бы на такой риск. С нее достаточно осознания того, что от Корнера зависит существование матери. А если бы еще и появился малыш…
Босые ноги Джоан шлепали по деревянному полу. Ей не было известно, в какой комнате находится Дэн Райли, но он тоже наверняка давно уснул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17