А сейчас уже ничего нельзя исправить.
Значит, она выйдет замуж за де Лейси. Этот вариант ничуть не хуже любого другого, раз уж ей не суждено устроить жизнь так, как она мечтала.
Хлоя надела бархатную шляпку и поправила перо. Эта шляпка ей совершенно не нравилась — слишком маленькая и неброская, но Хьюго настоял на покупке со свойственной ему твердостью. Скоро она сможет носить то, что ей нравится, а он вообще не будет вмешиваться в ее жизнь, подумала Хлоя, но эта мысль не доставила ей радости.
Она вернулась в гостиную. Дэнис был настолько рад, что сумел выманить ее из дома, что не замечал необычной бледности и рассеянных ответов Хлои на все его вопросы.
Их экипаж быстро пронесся по модным кварталам города. Погруженная в грустные мысли, Хлоя поначалу не заметила, что он спешит, то и дело погоняя лошадей. Только когда они чуть не столкнулись с ехавшей навстречу каретой у подножия холма Прим-роуз, она наконец поняла, что происходит нечто странное.
— Твои лошади вспотели, — с удивлением сказала она. Для любого мало-мальски опытного наездника это было величайшим грехом. Она взглянула на Дэниса: его скулы были напряжены, а губы плотно сжаты.
— Что случилось?
Он посмотрел ей прямо в глаза, в его взгляде блеснул огонь, всколыхнув в душе тревогу.
— Ничего, а что может случиться? Тебе не нравится прогулка?
— Сегодня холоднее, чем я ожидала, — сказала она, пытаясь не выдать беспокойства. — Нельзя так сильно гнать лошадей.
— Это мои лошади, и мне судить, — холодно ответил он. Тут одна из лошадей споткнулась, попав в выбоину на дороге. Его хлыст засвистел в воздухе и хлестнул животное.
— Не делай этого, — воскликнула Хлоя, удивленная необычной холодностью его тона. — Это не ее вина. Если бы ты был поосторожнее, она бы не споткнулась.
Внезапно она поняла, что над ней нависла какая-то угроза, но она совершенно не представляла, какая именно. Она лишь ясно видела, что Дэнис изменился, стал совсем не похож на человека, которого она знала. Странный, хищный огонь вновь появился в его взоре.
— Останови коляску, — потребовала она. — Я хочу выйти.
Они уже почти добрались до Финчли, на грязной дороге не было ни экипажей, ни пешеходов, но она предпочла бы оказаться здесь совсем одна, лишь бы не оставаться в коляске Дэниса де Лейси.
Он не ответил, а лишь вновь хлестнул лошадей; они еще резвее понеслись вперед.
По заснеженной пустоши гулял ветер, склоняя голые искривленные стволы деревьев и шелестя сухой коричневой травой, в замерзших выбоинах блестел лед, трещавший под ударами копыт в выбоинах изрытой колеями дороги.
Хлоя задрожала, от жуткого предчувствия у нее побежали по коже мурашки. Неожиданно на обочине она увидела дилижанс. Рядом стоял форейтор, поднявший до самых ушей воротник пальто.
Такой же мрачный дилижанс она видела на дороге неподалеку от Манчестера. Но тогда она была с Криспином, под ней был резвый конь, и она чувствовала себя куда увереннее.
— Что происходит? — Ее охватил такой страх, что она невольно заговорила шепотом. — Дэнис, черт тебя побери, что происходит?
Не отвечая, он натянул поводья, когда поравнялся с дилижансом. Лошади тяжело дышали и хрипели, пот блестел на их гладких шеях. Дэнис спрыгнул, форейтор тут же занял его место.
Хлоя стала отбиваться, когда Дэнис стащил ее на землю, но силы были неравны. Хотя она отчаянно упиралась и сопротивлялась, он приподнял ее и силой протолкнул в дилижанс, когда его дверь приоткрылась.
Она упала на руки, на четвереньки, Дэнис вскочил вслед за ней. Щелкнул кнут, карета, сделав резкий рывок, покатилась вперед; Хлоя, пытавшаяся встать, снова распласталась на полу. Кто-то засмеялся, и этот смех был ей знаком.
Оттолкнувшись, она сумела подняться на колени и посмотрела вверх. Перед ней были трое мужчин, двое из них насмешливо наблюдали за ней. Дэнис, напротив, выглядел самодовольным и удовлетворенным, как человек, который только что справился с исключительно сложным заданием. Господи, что же, во имя всех святых, связывает Дэниса и Джаспера?
— Почему? — спросила она. — Почему, Дэнис?
— Ты скоро узнаешь, — сказал Джаспер. — Сядь на скамейку. — Его бесцветные глаза, жестокие и загадочные, скользнули по ее лицу.
Ее вдруг захлестнул бешеный гнев, и он был сильнее страха, охватившего ее от чувства неопределенности. Если перед ней враг, то она знает, что делать…
Она кинулась на брата, превратившись в атакующую фурию. Она понятия не имела, на что надеется, если вообще надеялась на что-то. Ее руки потянулись к его глазам, словно она намеревалась выцарапать их, а колено, поднявшись, уперлось ему в грудь.
В следующее мгновение она была отброшена назад звонкой пощечиной. В ушах у нее зазвенело, она упала рядом с Криспином на сиденье, но все еще продолжала бороться, размахивая руками и ногами, пытаясь хоть как-нибудь задеть мужчин, находившихся в карете.
Дэнис схватил ее за лодыжку, и она изо всех сил ударила его в живот.
— Оставь ее мне. Теперь она моя, — в голосе Криспина звучала абсолютная уверенность. Дэнис опустил руки, наблюдая за Хлоей, прищурившись.
Криспин бросил Хлою лицом вниз себе на колени, заломив ей руки за спину. Джаспер развязал галстук и стянул им ее запястья. Затем он поднял ее и толкнул в угол кареты рядом с Криспином.
— Тебе предстоит усвоить кое-что, маленькая сестричка, — сказал он, тяжело дыша. — К счастью, я хороший учитель… хотя, может, чуть-чуть нетерпеливый. Но думаю, это к лучшему — тем быстрее ты усвоишь мои уроки.
Хлоя была слишком потрясена случившимся, чтобы отвечать. Ее лицо распухло, заломленные руки начинали болеть, а галстук сильно впивался в запястья. Она вжалась в сиденье.
Итак, ее похитили. Цель похищения была совершенно ясна.
Она искоса взглянула на Криспина. Он улыбался, совсем как в детстве, когда отрывал крылья бабочкам. Она вспомнила, что как-то уверяла Хьюго, что Джасперу не удастся заставить ее выйти замуж за Криспина. Но тогда она еще не до конца понимала, что может сделать грубая сила.
Дилижанс попал колесом в глубокую выбоину, и она упала на бок, не сумев удержаться, ведь ее руки были связанны. Криспин оттолкнул ее. Она вновь забилась в угол и закрыла глаза, чтобы не видеть трех пар глаз, следивших за ней с хищным интересом охотников, которые наконец схватили добычу.
Где же Хьюго? Да какая разница, где он сейчас? Никогда в жизни он не догадается о связи Дэниса де Лейси с Джаспером.
— Где Хлоя, Долли? — Хьюго вошел в гостиную перед обедом в сопровождении заметно погрустневшего Данте.
— Ах, Боже мой, я думала, что она с тобой. — Леди Смолвуд отложила вышивание и с недоумением посмотрела на своего кузена, — Я не видела ее с полдника.
— Что? — Хьюго нетерпеливо оттолкнул влажный нос Данте. — Как это — вы ее не видели? Она что, в своей комнате?
— Я полагала, она с тобой, — повторила Долли. — Обычно мне не сообщают, когда вы вместе отправляетесь куда-либо, — в ее заявлении прозвучали нотки упрека и обиды.
Хьюго резко повернулся и побежал в холл, громко требуя к себе Самюэля.
— Ну, что еще случилось? — Самюэль появился из кухни, вытирая рот салфеткой. — Я как раз обедал.
— Где Хлоя?
— А мне почем знать? Я не видел ее с самого полдника. Думал, она с вами. — Почувствовав тревогу Хьюго, он растерянно взглянул на него: — Хотите сказать, что с вами ее нету?
— Да, она не выезжала со мной. Мы расстались около полудня. — Хьюго заставил себя собраться с мыслями. «Может быть, у нее были планы на вечер, о которых она забыла сообщить… или, возможно, не сочла нужным сообщить, как тогда, перед прогулкой в Биллингзгейт?»
Это было не исключено, но маловероятно. Хлоя совершенно не умела лгать, а если задумывала совершить что-то против воли опекуна, то ей редко удавалось долго держать свои планы в тайне.
Она собиралась покататься с Дэнисом де Лейси. А что, если произошло несчастье? Может, карета перевернулась? Лошадь споткнулась или потеряла подкову? А вдруг им попались по дороге разбойники?
Пробило восемь часов. Хлоя уехала с де Лейси в два часа дня. Шесть часов! Похоже, действительно случилось что-то не шуточное. Когда она отправлялась на прогулку днем, то обычно не позднее пяти вечера возвращалась. Если даже произошла какая-то поломка экипажа, то у них было по меньшей мере три часа, чтобы сообщить ему об этом. А вдруг произошло непоправимое, и она сейчас где-то лежит со сломанной шеей под обломками коляски де Лейси… Насколько хорошо управляет лошадьми этот чертов парень? Может, он лихач? Вся молодежь безрассудна.
Он вспомнил о собственной молодости… о том, сколько раз управлял лошадьми, едва держась на ногах от спиртного… сколько раз вырывал вожжи у кучера почтовой кареты и несся по дороге, не обращая внимания на крики испугавшихся пассажиров, размахивая бутылкой бургундского, а то и стреляя из пистолета в воздух.
Боже милосердный, вот и пришел час расплаты.
— Я поеду на Кёрзон-стрит, — сказал Хьюго и бросился одеваться, перепрыгивая через ступеньки лестницы. Несколько минут спустя он вернулся в холл, натягивая перчатки, на плечи было наброшено пальто с пелериной.
Самюэль, который так и не закончил обедать, уже ждал его, застегивая пальто.
— А чего там, на Кёрзон-стрит?
— Дом матери де Лейси, — коротко ответил Хьюго, открывая дверь. — Просто не представляю, где ее искать. — Он быстро вышел на улицу, и Самюэль, тяжело дыша, последовал за ним.
— Обойди дом, загляни в конюшню и посмотри, там ли коляска с запряженными двумя серыми жеребцами, — распорядился Хьюго, когда они добрались до дома де Лейси. Самюэль отправился выполнять приказ, а Хьюго постучал в дверь.
Дверь открыл дворецкий. Он поклонился:
— Хозяева обедают, сэр. Могу я попросить вашу визитку?
— Я войду, если Дэнис де Лейси дома, — коротко ответил Хьюго.
— Господина де Лейси нет, сэр, — дворецкий почтительно придерживал дверь, но в его тоне чувствовалось нетерпение.
— Он был дома сегодня после полудня?
— Нет, сэр. Насколько мне известно, господин де Лейси собирался провести вечер за городом с друзьями.
— С какими именно?
— Не имею чести знать, сэр, — дворецкий отступил, намереваясь закрыть дверь.
Хьюго вставил ногу в проем.
— Не стоит так торопиться, милейший.
В его тоне и в сверкнувших зеленых глазах было что-то такое, что заставило дворецкого стать еще более почтительным.
— Сэр? — сдержанно спросил он, уже не пытаясь прервать беседу.
— Господин де Лейси после полудня отправился на прогулку в своей коляске. Когда вам стало известно, что он не намерен сегодня возвращаться домой?
— Мы получили записку от него, ее принесли не так давно, сэр.
— Когда же?
— Полагаю, около шести часов, сэр.
Два часа назад. Значит, с ними все в порядке, никакого несчастного случая не было. Но что же, черт возьми, тогда происходит? Взмахом руки Хьюго отпустил дворецкого и вновь выбежал на улицу.
Самюэль появился из-за угла, он уже побывал на конюшне.
— Два серых жеребца на месте, — сказал он, пристраиваясь к Хьюго. — Кто-то здорово погонял их. Главный грум ругался хуже, чем девочкин попугай. Говорит, что прошло два часа с тех пор, как какой-то чужой конюх пригнал их. Он исчез, как только спрыгнул с козел. Грум до сих пор не может успокоить лошадей.
— Два часа, — повторил Хьюго. — Значит, жеребцов вернули и одновременно доставили записку о том, что их владелец не вернется. Самюэль, что ты об этом думаешь, черт побери?
— Сдается мне, — ответил Самюэль медленно, — кое у кого входит в привычку увозить девочку.
— Джаспер! — Хьюго остановился как вкопанный посреди улицы. — Иисус, Мария и Иосиф! Конечно, Конгрегация! Как же я не догадался об этом сразу?
Если Дэнис де Лейси вслед за своим отцом был вовлечен в Конгрегацию, как и Криспин за Джаспером, то это значит: юноша связан клятвой верности лидеру тайного общества и обязан ему подчиняться. Хьюго так переживал, что Хлоя узнает правду о его прошлом от своего неутомимого поклонника, что совершенно не предусмотрел другой вариант: опасность мог представлять любой человек, связанный с Конгрегацией. Парадокс заключался в том, что этим человеком оказался все тот же де Лейси, такой на первый взгляд безобидный парнишка…
— Конгрегация? — Самюэль отскочил в сторону, едва не попав под экипаж; он увлек за собой и Хьюго, ничего не замечавшего вокруг. Возница разразился целым потоком ругательств.
— Это длинная история, — сказал Хьюго мрачно. — Длинная и старая. — Он нахмурился, пытаясь разгадать замысел Джаспера.
Где бы мог Джаспер спрятать ее? В Лондоне им пришлось бы искать священника, который согласился бы закрыть глаза на то, что молодую девушку венчают против ее воли… а Хлоя наверняка заявит об этом. Им потребуется время, чтобы она покорилась, по крайней мере, казалась покорной. У Джаспера же времени нет, и он знает об этом. Ему необходимо немедленно выдать ее замуж и уложить в постель с Криспином. Как только это будет сделано, контроль над ее состоянием автоматически перейдет к мужу. Таков закон. Что произойдет с Хлоей потом, вряд ли будет особенно волновать ее брата, но остается Криспин…
Хьюго вспомнил злобный взгляд Криспина, когда в Манчестере Хлоя спасала Росинанта и ничего не заметила. А позже, после исчезновения девушки из поместья, как он, Хьюго, выдавил из Криспина, трусливого и подлого, признание! От бессилия тот исходил злобой, но не отважился на отпор. Такая презренная личность непременно будет наслаждаться местью беспомощной пленнице. А если он еще и член Конгрегации, а в этом Хьюго был почти уверен, то он уже участвовал в оргиях в подземной часовне, где дурман стирает все грани дозволенного. Там наверняка бывал и Дэнис. Их, знакомых с нравами Конгрегации, даже если они еще не столь развращены, как их предводитель, ничто не остановит, . если они решат отыграться на невинной девушке. Значит, ее ждет худшее.
Конечно, они повезут ее в Шиптон. Хьюго теперь знал это совершенно точно, как будто сам Джаспер сказал ему об этом. У Джаспера там везде свои люди, которые умеют держать язык за зубами и знают, что случится с ними, если они только откроют рот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48