— И он еще сильнее сжал ее шею.
Себастиан поморщился.
— Вы ошиблись в Эйнджелстоуне, — с трудом выдавила Прюденс. — Все в нем ошиблись.
Себастиан начал всерьез опасаться, что Келинг потеряет терпение и в самом деле задушит Прюденс.
— Довольно, Денси.
Она, заморгав, посмотрела на него. Выражение его лица заставило ее замолчать. Себастиан вскинул брови:
— Ответьте мне на один вопрос, Келинг. Как вы узнали, что мой кузен любил Лилиан?
— Я с самого начала это знал, — хмыкнул Келинг. — Ее дядя рассказал мне, что мальчишка Флитвуд без ума от девчонки. Но старик был не лишен здравого смысла. Он прекрасно понимал, что Флитвуды никогда не позволят своему драгоценному наследнику жениться на девке из таверны, поэтому продал ее мне.
— Что вы сделали после того, как девушка умерла? — спросил Себастиан.
Келинг пожал плечами:
— Сказал ее дяде, что она утонула, и, конечно, возместил ему потерю. Дал ему достаточно денег, чтобы вопросы, которые могли у него возникнуть, он держал при себе.
Себастиан, сложив на груди руки, облокотился о железную спинку кровати:
— Но от нас троих вам не удастся избавиться так, чтобы не возникло вопросов.
— Напротив, — тихо произнес Келинг. — Очень даже удастся. Я расскажу всем, что во время маленькой домашней вечеринки вы обнаружили свою новоиспеченную жену в объятиях своего лучшего друга.
— Как вы смеете?! — воскликнула Прюденс, задыхаясь от гнева. — Я бы никогда не изменила Эйнджелстоуну.
— Кажется, я понимаю, что вы придумали, Келинг, — холодно сказал Себастиан.
— Все очень просто. — Келинг явно был доволен собой. — Вы стреляете в жену и в лучшего друга, а когда вхожу я с пистолетом в руке, чтобы посмотреть, что тут происходит, вы бросаетесь на меня. Спасая свою жизнь, я вынужден пристрелить вас. Достойный конец Падшего Ангела.
— Этот номер не пройдет, — торопливо проговорил Гаррук.
— Еще как пройдет. — Келинг прицелился в Себастиана. — А теперь, боюсь, вам придется умереть первым, Эйнджелстоун. Вы наиболее опасны. Саттон будет следующим.
Себастиан весь подобрался. Сейчас он прыгнет прямо на Келинга. Вдруг первый выстрел не попадет в цель? А даже если попадет, может, он сразу свалит его с ног? Все, что ему нужно, подумал Себастиан, — это устоять на ногах и успеть вцепиться в Келинга.
— Негодяй! — завопила Прюденс, сжимая в руке осколки лорнета. — Не смейте убивать Себастиана! Келинг улыбнулся:
— Может, вам интересно узнать, что я сохраню вам жизнь до рассвета, леди Эйнджелстоун? Видите ли, мне всегда было любопытно, с какой женщиной Падшему Ангелу нравится развлекаться в постели. Сегодня я это выясню.
Себастиан заметил, что Прюденс подняла крепко сжатый кулачок, словно целясь в руку Келинга, которой он обхватил ее за шею, и понял, что она собирается сделать.
Она изо всех сил ударила Келинга по руке осколками стекла, бывшими еще недавно модным моноклем.
Келинг завопил от боли, на секунду выпустил Прюденс и схватился за руку. Между пальцами потекла кровь.
— Ах ты, маленькая дрянь!
Прюденс отскочила в сторону.
Келинг, спохватившись, повернулся к Себастиану, но было уже слишком поздно — Падший Ангел бросился на него.
Келинг попытался снова взять его на мушку — тщетно. Себастиан резким ударом ноги выбил из руки Келинга пистолет. Потом вплотную подскочил к мерзавцу и двинул ему прямо в челюсть. Сила удара была такова, что Келинга отбросило к окну. Видимо, задвижка в рамке не была закрыта — когда барон врезался в окно, оно распахнулось.
В спальню ворвался ветер. Свеча погасла, и комната погрузилась в кромешную тьму. Ставни на окне ходили ходуном.
Себастиан двинулся вперед. Он с трудом, но все-таки различал под окном скрючившуюся фигуру Келинга. В комнате завывал ветер.
— Нет! — закричала Прюденс, пытаясь его перекричать. — Себастиан, подождите! Не подходите к нему!
В ее голосе слышалось такое волнение, что Себастиан остановился и оглянулся. Он едва различал в темноте бледное пятно — ее лицо, но понял, что она смотрит мимо него.
Келинг завопил от страха.
— Бог мой, — прошептал Гаррик.
Себастиан резко обернулся. Келинг продолжал орать.
— Не подходи ко мне! — верещал он, но обращался явно не к Себастиану. Он смотрел на кровать, держа руки перед собой, будто защищаясь от того, что видел впереди. — Нет! Не подходи ко мне! Не подходи!!!
Ужас охватил Себастиана. Он увидел, как темная фигура Келинга пятилась к окну, пока не уперлась в подоконник.
— Это ты! — выдохнул Келинг. Он забрался на подоконник и стоял теперь спиной к окну. — Это ты, да? Нет, не прикасайся ко мне. Я никогда не желал тебе смерти. Понимаешь? Ты сама решила прыгнуть. Могла бы этого и не делать. Я только хотел немного поразвлечься. Ты же была простой потаскушкой… Не прикасайся ко мне!
Келинг еще раз вскрикнул, отпрянул от чего-то, что видел только он один, и, потеряв равновесие, рухнул вниз, в черную мглу, которая его поджидала. Казалось, этот крик никогда не кончится. А потом наступила тишина. Абсолютная тишина. Даже странный ветер, взявшийся ниоткуда, внезапно стих. Только густой туман окутывал замок Келинга.
Себастиан вдруг заметил, что все, включая его самого, замерли. Он сделал глубокий вдох и стряхнул с себя оцепенение, потом повернулся и быстро подошел к свече. Взял ее в руки, попробовал зажечь, но с первого раза не получилось.
Когда наконец загорелось пламя, оно было сильным и ровным. Себастиан повернулся к Прюденс, думая, что увидит в ее глазах ужас.
Она стояла посередине комнаты, задумчиво сдвинув брови, и ничем не напоминала женщину, которая только что видела привидение.
— Вам не кажется странным, Себастиан, что сейчас здесь уже не так холодно, как было раньше? — спросила она.
Себастиан изумленно уставился на нее.
— Да, — услышал он свой собственный тихий голос. — Сейчас гораздо теплее.
Гаррик, с трудом сев, скривился от боли. Бросил взгляд на человека, лежавшего на полу.
— Мерзавцев было трое. Всех наняли на одну ночь в публичных домах. Этот отправил остальных в Лондон, когда с ними расплатились.
Себастиан покачал в руке пистолет, словно пробуя его на вес.
— Тогда они больше не представляют для нас угрозы. — Он подошел к окну и посмотрел вниз. Там клубился туман и с трудом можно было различить обутые в сапоги ноги Келинга, распростертого на каменных плитах.
— Нужно сообщить судье, — произнес Гаррик.
— Кто расскажет ему о призраке Лилиан? — поинтересовалась Прюденс.
— По-моему, не нужно впутывать сюда призрак, — заметил Себастиан. — Лично я его в глаза не видел. Да и вы тоже.
— Верно, — поддержал его Гаррик. — Ничего похожего на призрак я не видел.
— А я в этом не уверена, — возразила Прюденс. Она приняла торжественный и задумчивый вид. — Только что на моих глазах свершилось то, что служит серьезным доказательством существования потусторонних явлений.
— По-моему, вы ошибаетесь, моя дорогая, — сказал Себастиан. — Расследование веду я, и объясняться с судьей тоже придется мне. Но никакого призрака я не видел.
Прюденс вскинула брови:
— Как хотите, милорд. Но я тем не менее убеждена, что проклятие Лилиан сбылось. «Принцы целомудрия»— все четверо — уничтожены. Даже Блумфилд заплатил за содеянное.
Себастиан хотел ей возразить, но передумал. Нельзя отрицать, что Лилиан наконец отомщена.
Было уже почти три часа ночи, когда местный судья выслушал их объяснения. Мистер Льюэл оказался крупным грубоватым мужчиной, который серьезно относился к своим обязанностям. Общение с графом, казалось, наполняло его душу благоговением. Вопросов он задал мало, что было Себастиану только на руку, поскольку он решил изменить некоторые факты.
Как он объяснил Прюденс и Гаррику, в подобных обстоятельствах не было смысла впутывать в дело еще и Джереми. Тогда никто не сможет опровергнуть, что смерти Рингкросса и Оксенхема не что иное, как несчастный случай и самоубийство, как все и считали с самого начала.
— Значит, Келинг покончил жизнь самоубийством. — Льюэл, выслушав рассказ Себастиана, покачал головой. — Ну, он всегда был со странностями. Ходили слухи, что в его замке время от времени происходили необычные вещи.
— Вот как? — вежливо проговорил Себастиан.
— Да. Лакеи, знаете ли, чесали языками. И тем не менее напрашивались вопросы. Несколько лет назад исчезла молоденькая девушка. Поговаривали, что Келинг с друзьями… — Льюэл оборвал себя на полуслове. — Ну, дело давнее. Значит, он умер…
— Да, — подтвердил Себастиан.
Льюэл глубокомысленно кивнул головой:
— Могу сказать вам, что его здесь не очень-то будут оплакивать.
— Потому что в замке происходили непонятные вещи? — спросил Себастиан.
— Не только. У Келинга, к сожалению, была привычка привозить сюда своих закадычных друзей. К разочарованию владельцев местных магазинчиков, он всегда брал продукты с собой. Говорил, что деревенские товары не того качества. Ни пенни здесь не потратил.
— Понятно, — улыбнулся Себастиан. Когда с делами было покончено, Гаррик решил провести остаток ночи неподалеку в гостинице.
— У меня так раскалывается голова, что я даже подумать не могу о поездке в карете. Вернусь в Лондон завтра. А вы?
Прюденс широко зевнула, прикрыв рот ладонью:
— Я готова заснуть прямо здесь! Себастиан взглянул на нее. Ему хотелось отвезти ее домой, где она была бы в полной безопасности.
Хотел, чтобы она заснула в кровати, а он обнял бы ее так крепко, что ни один призрак не смог бы ее отнять у него. Хотел защищать и не отпускать ее от себя всю оставшуюся жизнь.
— Вы поспите немного в карете по дороге домой, — тихо сказал он.
— Конечно, милорд, — ровным голосом согласилась она.
Сборы в дорогу не заняли у Себастиана много времени. Полчаса спустя они с Прюденс отправились в Лондон в наемном экипаже.
— Похоже, садится туман. — Прюденс зевнула и натянула на колени меховой плед. — Нужно поспешить, Себастиан.
Себастиан обнял ее и притянул к себе, вглядываясь в ночную мглу.
— На рассвете мы уже будем дома…
— Очень может быть. И хотя все было чрезвычайно занимательно, у меня уже слипаются глаза. — Прюденс уютно устроилась, прильнув к его плечу.
— Денси?
— Да? — пробормотала она сонным голосом.
— Как бы я хотел познакомить вас с моими родителями. Вы бы им очень понравились.
— А я вас со своими, — прошептала она. — Они были бы счастливы иметь такого зятя.
Себастиан попытался найти нужные слова и не мог. Он замер, проверяя, ощущает ли в душе привычный леденящий холод.
Его не было. Но Себастиан боялся заглянуть в душу, еще до недавнего времени заполненную льдом, опасаясь обнаружить вместо холода пустоту.
— Скверно же я сегодня о вас заботился, Денси, — наконец проговорил он. — В будущем подобное не повторится.
Прюденс не ответила. Себастиан посмотрел на нее. Ресницы сомкнуты. Она крепко спит. Можно только гадать, слышала она его или нет.
До города они добрались очень быстро. Когда карета остановилась перед домом, Себастиан подхватил Прюденс на руки и понес по лестнице. В спальне осторожно положил на кровать. Она не проснулась, когда он лег рядом.
Себастиан крепко прижал ее к себе и впервые за четыре года заснул прежде, чем забрезжил серый рассвет.
Прошел месяц. Себастиан сидел в кресле, вытянув ноги и положив голову на спинку, и просматривал записи в бухгалтерской книге. Покончив со счетами, он отодвинул книгу в сторону. Люцифер поднялся со спинки софы, прыгнул на стол и, прошествовав прямо по бумагам, спрыгнул Себастиану на колени.
Себастиан, поглаживая кота, взглянул на часы из золоченой бронзы.
— Она придет домой с минуты на минуту. Посмотрим, что тетке удалось с ней сотворить?..
Люцифер, свернувшись клубочком, замурлыкал в ответ.
— Надеюсь, моя бедняжка Денси выживет после такого эксперимента, — улыбнулся Себастиан. — А как же она боялась ехать! Тянула сколько могла. Но в конце концов тетка Друцилла настояла на поездке.
Люцифер подергал ушами и опять замурлыкал. Через несколько минут в холле поднялась суматоха, возвещающая о том, что Прюденс возвратилась из похода по магазинам.
— А вот и мы…
Себастиан в ожидании не отрывал глаз от двери.
— Клянусь, тетушка обрядила ее во что-нибудь изумрудно-зеленое и темно-желтое…
Дверь библиотеки резко распахнулась, и на пороге возникла Прюденс. Все в том же бледно-лиловом чересчур пышно украшенном платье, в котором и уехала из дома. Поля ее шляпы — нелепого громоздкого сооружения, украшенного огромными бледно-лиловыми цветами, — отчаянно колыхались. Глаза за стеклами очков сверкали от возбуждения.
— Себастиан, вы никогда в жизни не догадаетесь, что произошло!
Себастиан сбросил кота на пол и встал, приветствуя жену:
— Прошу вас, садитесь, дорогая. Я горю желанием услышать о вашей поездке по магазинам во всех подробностях.
— О какой поездке? — озадаченно спросила она, опускаясь в кресло.
— Уверен, что вы вспомните, если хорошенько постараетесь. Вы уехали чуть больше трех часов назад в компании моей тетушки. — Себастиан снова сел. — Она собиралась одеть вас заново с головы до ног.
— Ах да! Поездка по магазинам… — Прюденс сняла шляпу и отшвырнула ее в сторону. — Думаю, она прошла успешно. Во всяком случае, ваша тетушка, похоже, осталась довольна. Надеюсь, вам нравятся зеленые и желтые цвета. Боюсь, мне придется носить теперь исключительно их.
Себастиан в ответ улыбнулся.
— Но я вовсе не об этом хотела вам рассказать. — Прюденс тоже улыбнулась. — Я добыла нам нового клиента, милорд.
Улыбку Себастиана как рукой сняло.
— Черт побери!
— Право, Себастиан, не нужно к этому так относиться. Расследование буду вести я, поскольку оно касается потусторонних явлений. А вы, как мне кажется, на этот раз с удовольствием согласитесь мне помогать.
Себастиан осторожно взглянул на нее:
— Я не хочу, чтобы вы рисковали, мадам. Это решено окончательно и бесповоротно.
— Если вы беспокоитесь о наследнике, то не стоит. — Прюденс погладила себя по плоскому пока животу. — Я уверена, он сделан на совесть и встреча с парочкой привидений ему никак не повредит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39