И, что характе
рно, новых колонистов он не привезет Ч никто не хочет жить в мирке, цивили
зация которого стоит на уровне века пара и электричества, причем таковое
электричество отключают с вызывающей тоску регулярностью ради нашей ж
е безопасности.
Те, кто родился на Гермесе (например я), живут здесь
долгие годы, не испытывая особых неудобств. Привыкли. Ну да, передвигаемс
я на лошадях или гиппарионах (гермесовский аналог земного ослика, только
умнее, резвее и крупнее библейского ишачьего племени), есть несколько ты
сяч автомобилей с архаичными карбюраторными двигателями (нефть, у нас, с
лава богу, своя, пусть и добывается прапрадедовскими методами), сельскох
озяйственная техника, четыре десятка небольших самолетов для связи с от
даленными поселениями (с любым современным пилотом случится истерика, к
огда он увидит этих динозавров, воспроизведенных по чертежам середины
XX века), но на этом признаки наличия человеческого ра
зума и высоких технологий заканчиваются. Мы были, есть и будем аграрным з
ахолустьем, своеобразным «огородом», кормящим грохочущую в безмерной д
али земную цивилизацию...
Подводя итог: романтика первых лет освоения Даль
него Космоса исчерпалась, заместившись серыми буднями. Никто не собирае
тся вкладывать средства в планету, которую невозможно превратить во «вт
орую Землю». Это касается всех сфер нашей жизни Ч дальнейшей колонизаци
и, образования, науки... Метрополии неинтересны «тайны» Гермеса, тем более
что никаких особых секретов планета не хранит Ч эволюция жизни шла пара
ллельно земной, со своими, конечно, особенностями. Добыча полезных ископ
аемых в промышленных объемах невозможна по понятными причинам (использ
овать «умные машины» нельзя, а человек давно отвык работать киркой и лоп
атой), а следовательно, Гермес остается в полном распоряжении немногих п
ассионариев-фанатиков вроде семейства Ланкло, которые пытаются понять,
что же за странный мирок прибрало к рукам человечество? Любопытство удов
летворяется за свой счет.
Хорошо еще, что Жерар отхватил нобелевку Ч теперь ему не надо беспокоит
ься о деньгах и пропитании для своего зоопарка. Да и мне при колледже живе
тся вполне неплохо Ч по крайней мере ваш покорнейший слуга числится в ш
тате лаборатории как «консультант» и даже получает небольшое жаловань
е, которого вполне хватает на скромную жизнь. Впрочем, к какой-либо иной жи
зни мы не приучены...

* * *

Подходя к дому, я расслышал радостные взлаивания
псин, учуявших возвращение кормильца-поильца. Приземистый одноэтажный
коттедж чернел на фоне серебрящейся в звездном свете пышной растительн
ости, которую я почему-то именовал «садом» вместо «леса» Ч моя маленька
я резиденция стоит на самом краю городка, у границы девственных пущ, прос
тирающихся на сотни километров к северу и западу.
Ч Что за шум, а драки нет? Ч осведомился я, отбросив примитивную металли
ческую задвижку на калитке ограды и сразу очутившись в центре мохнатого
восторженного вихря. Ч Так-так, тише! Вы же меня с ног собьете, засранки! Го
лодные? Ну тогда пойдем ужинать!
Собак у меня четыре, все суки Ч им я симпатизирую больше, нежели кобелино
му племени, да и проблем с ними поменьше. Порода самая что ни на есть подхо
дящая для дальних колоний и необъятных просторов малонаселенных плане
т Ч «норвежский дог-волкодав». Вывели этого симпатичного монстра около
ста пятидесяти лет назад в Тронхей-мском питомнике Скандинавской Унии, н
о на Земле новая порода не получила популярности, поскольку зверюги слиш
ком велики (и, как следствие, прожорливы), содержать их можно только на при
роде, а если собака не может работать по своему прямому назначению, она бы
стро хиреет и умирает от черной меланхолии.
Зато на Гермесе и в других колониальных мирах, где человек и земное живот
ное могут существовать без скафандров и защитных куполов над поселения
ми, дог-волкодав стал лучшим другом людей. Таких псов немного, щенки стоят
очень дорого, зато пользы от этой собаки куда больше, чем можно ожидать. Ун
иверсальный сторож и охотник, чутье лучше, чем у любого спаниеля или такс
ы, пес невероятно силен, у него напрочь отсутствует чувство страха. При вс
ем этом собака, обладающая флегматичным и спокойным характером, никогда
не тронет человека без приказа или необходимости. В мире, где за обжитым л
юдьми радиусом на каждом шагу можно встретить хищных уродин наподобие п
ернатой Коко, новой любимицы мэтра Жерара, норвежцы необходимы Ч как те
лохранители, охотники и просто как отличные друзья. Пускай и бессловесны
е.
Ч А ну, разойтись! Ч рявкнул я, вытирая лицо рукавом. Язык у норвежцев до б
оли напоминает большое мокрое полотенце, если собачка лизнет Ч то от ду
ши! Ч Так, девочки, топайте за мной. Начинаем съемки фильма ужасов «Кормле
ние»!
Девочки поняли, что я получил свою дозу счастья, и мирно потрусили в сторо
ну сарайчика, игравшего роль конуры-переростка Ч в дом я собак не пускал,
еще чего доброго мебель перевернут, чини потом, никаких сил не хватит...
Альфа, самая старшая, почтенная матрона зубастого семейства, как и полож
ено, шествовала первой в цепочке Ч настоящий вожак стаи. Альфа темно-рыж
ая, с единственным белым пятном в виде четырехлучевой звездочки на груди
. Все три ее дочурки (я, кстати, не был оригинален, поименовав щенков Бета, Га
мма и Дельта) Ч мышасто-серые с рыжими и белыми пятнами. Папочкины гены. С
упруга для Альфы я отыскал аж на противоположной стороне планеты, в русс
кой колонии Юрга Ч владельцем кобеля оказался тамошний вице-губернато
р, отвратительно богатый тип, два с лишним года назад прибывший на Гермес
с Земли в почетную ссылку Ч не то за воровство, не то за подкуп. Пусть скаж
ет спасибо, что дело кончилось только Гермесом, имперский суд мог бы задв
инуть его в дыру, рядом с которой наша скромная планетка покажется сущим
Эдемом.
Щенков мы поделили пополам, благо родились три сучки и три кобелька. Посл
едние в месячном возрасте отправились в Юргу к новому хозяину, а вот деви
ц я оставил себе Ч люблю собак, да и при моей профессии лишними норвежцы н
икак не будут... Живем дружно: четыре громадных псины габаритами с подраст
ающего телка да биолог-недоучка на вольных хлебах.
Ч Подождать можно? Ч Я сурово взглянул на Дельту, зевнувшую слишком гро
мко и настойчиво. Псина вильнула коротким хвостом и оскалилась, показав
частокол белоснежных зубищ. Ч А вообще, милые мои, я скоро разорюсь на ваш
их обедах-ужинах! Пора бы нам взяться за дело...
Хвосты всей доблестной четверки радостно замели по пожухлой траве. Поня
ли, что скоро снова пойдем в лес или саванну. Слово «дело» они знают лучше,
чем я Ч «пиво».
Я сбросил засов на сарайчике, нащупал в темноте маленькую треугольную ру
коятку на стене слева и повернул. Собачье логово озарилось неровным свет
ом двух газовых ламп Ч моя крошечная усадьба полностью газифицирована,
на электричество никакой надежды.
Остальное просто Ч забрать вылизанные до хирургической чистоты жестя
ные миски, сходить к колонке, пустить воду, сполоснуть. Трехлитровые конт
ейнеры с собачьей едой на полке Ч открыть ножом, разделить поровну межд
у всей мохнатой бандой. Консервы, между прочим, я делаю сам Ч хватает и на
стоящего мяса, и злаков с витаминными добавками. При желании такое рагу м
ожет употреблять и человек, если, конечно, чересчур проголодается.
Ч Пра-ашу! Ч Я водрузил миски на подставку. Альфа подошла первая, понюха
ла и начала кушать с аккуратностью британского лорда, приглашенного на з
ваный вечер. Ни одна крошка не падает на свежую солому, которой устлан пол
сарайчика. Исключительно интеллигентная собака, с иными людьми не сравн
ишь.
Младшие девицы помялись, чуть слышно потявкали, подождали, пока почтенне
йший матриарх не закончит трапезу, и тоже приступили к таинству набивани
я желудков. Дисциплина в стае строжайшая: пи дать ни взять Ч гвардейский
взвод.
С поилкой гораздо проще Ч во дворе, около колонки с ручным насосом стоит
длинная пластиковая ванночка, которую я наполняю свежей артезианской в
одой каждое утро и каждый вечер, На летней жаре собаки пьют много, но сорок
а литров им обычно хватает надолго. Так и есть Ч с утра недопили почти чет
верть.
Я вылил воду на неопрятную клумбу, пахнущую горьким миндалем и чем-то нап
одобие жженого сахара. К сожалению, цветы-эндемики на Гермесе утонченным
и ароматами не отличаются, зато они невероятно красивы и дадут сто очков
форы любой земной розе или орхидее. Потом подтолкнул поилку к колонке но
ском сапога и не без усилия надавил на рычаг насоса. Зажурчала невидимая
в полутьме струя холодной как лед воды.
Со стороны собачьего сарайчика на землю ложились бледные линии отсвета
газовых фонарей. Собаки вовсю чавкали, лишь отужинавшая Альфа улеглась в
озле открытой двери в величественной позе сфинкса и благосклонно посма
тривала на меня большими глазами с зеленоватым отливом.
Ч Не понял? Ч От неожиданности я едва не поперхнулся воздухом и машинал
ьно отпустил рычаг. Ч Что за чепуха?..
Двор озарился сине-голубой вспышкой Ч такое впечатление, что вдалеке св
еркнула одинокая молния. Тем не менее никакой грозы нети в помине, небо чи
стое от горизонта, до горизонта. Постойте... Небо?
Я задрал голову, забыв придержать шляпу-ковбойку старинного фасона Ч у
нас такие в большой моде. Шляпа, ясное дело, свалилась.
По черным небесам расплывалось синее кольцо световой ударной волны. В пр
остранство системы Вольф 360 вошел Дальний Корабль.
Что за чертовщина? Они совсем спятили? Лететь сюда в пик солнечной активн
ости? Ребятам надо срочно пройти тесты у психиатра Ч на предмет патолог
ической склонности к суициду! Ну теперь будем ждать объявления общей тре
воги и очередной спасательной операции! Черт бы их побрал!
Наизусть зная все до единой точки входа-выхода в ближайшем радиусе Герме
са, я моментально определил, что неожиданный визитер явился из системы «
Сириус Ч Альфа Большого Пса», более того, стартовал он от звезды «Сириус-
П «Щенок», то есть крошечного белого карлика, вращающегося вокруг систем
ообразующего небесного тела. Разница небольшая, но для человека опытног
о вполне заметная. Так-так...
Альфа, почуяв, что я забеспокоился, привстала и недоумевающее рыкнула. Чт
о, мол, стряслось? Дочурки мигом выстроились боевым треугольником за спи
ной вожака.
Ч А-хре-неть! Ч раздельно сказал я по-русски, наблюдая за разворачивающи
мся на расстоянии не больше половины астроединицы от Гермеса красочным
спектаклем. На французском языке аналогов данной идиоме не нашлось. Ч Э
то просто маньяки! Девочки, только гляньте!
Собак небеса не интересовали. Они смотрели на меня, ожидая приказа дейст
вовать.
От точки выхода на полнеба протянулся розовый плазменный шлейф Ч словн
о кто-то черкнул по черной бумаге люминесцентным маркером. След двигател
ей был тройным, значит нас почтил своим визитом крупный разведывательны
й рейдер или даже тяжелый военный корабль, какие в системе Вольф 360 доселе
ни разу не появлялись. Господи, у них что, авария на борту? Только не это! Эки
пажи судов подобного класса составляют от пятисот до двух тысяч человек
, садиться на планеты они не в состоянии, слишком громоздкие...
Шлейф из темно-розового начал превращаться в белый, неизвестный корабль
вновь разгонялся до световой. Секунд через десять меня ослепила новая вс
пышка и владелец четырех отличных псин понял, что он ничего не понимает в
этом мире, равно как и в иных других мирах Ч этой точки входа на стократно
изученной мною подробнейшей карте системы
Вольф не существовало. Корабль нырнул в неизвестность. В никуда.
И как это прикажете понимать?
Ч Дела-а, Ч буркнул я, наблюдая, как рассеивается розовая полоса плазмы.
Ч Ну, собачки, что вы об этом думаете?
Альфа недовольно гавкнула. Ей явно не понравилось, что хозяин почем зря з
аставил беспокоиться стаю. Она не поняла, что случилось.
Я поднял шляпу, водрузил ее на место и вновь мельком взглянул наверх. И опя
ть раскрыл рот, да так, что туда можно было без особых трудностей засунуть
теннисный мячик.
Новый шлейф оказался сине-фиолетовым, но не менее ярким. По всему выходил
о, что появившийся на несколько мгновений возле нашей звезды незнакомец
являлся «материнским кораблем», сбросившим или беспилотную капсулу, ил
и десантное судно с экипажем, которое включило движки спустя пяток минут
после катапультирования с борта корабля-носителя. Если верить вектору д
вижения, «фиолетовый» на форсаже шел к Гермесу.
Ч Идите спать! Ч огрызнулся я на собак, всей компанией подошедших ко мне
и начавших тыкаться холодными носами в ладони и в ремень кожаных штанов.
Ч Отцепитесь!
Псины, уяснив, что хозяин к общению не расположен, молча улеглись у ног.
Линия плазмы исчезла за горизонтом на юго-востоке, корабль скрыла наша п
ланета, но я продолжал ждать Ч интересно же! И, разумеется, дождался своег
о.
Далеко-далеко над северо-западом, там, где я и ожидал, зажглась яркая белос
нежная звезда Ч странный гость входил в атмосферу Гермеса. Свечение вск
оре исчезло, зато стал различим серовато-белый инверсионный след на высо
те не меньше двадцати километров. Сделав два круга над Новым Квебеком, го
сти начали снижение. Мне окончательно стало ясно, что приземлятся они в к
вебекском порту и я даже смогу понаблюдать за этим своими глазами.
Ч Пардон, дамочки, я вас ненадолго оставлю, Ч бро
сил я в адрес любимых питомцев, но псины не отреагировали Ч предпочли бе
змятежно дремать на сухой траве. Я же галопом кинулся в дом, сорвал с полки
антикварный цейссовский бинокль XX века (прекрасна
я оптика, ничуть не уступает лучшим электронным визорам!) и ракетой взлет
ел по лестнице на крышу коттеджа.
1 2 3 4 5 6