– А он очень горький, этот отвар? – тихо спросил Полботинка.– Страшно горький, – кивнул Моховая Борода, глядя в кастрюлю. – Ого-го, какая будет горечь! Я и не знаю другого лекарства, в котором было бы столько полезной горечи, сколько в нашем отваре.– Кажется, кашель прошел, – сказал Полботинка, но тут же закашлялся, да еще сильнее, чем раньше.– Не беда, не беда. Сейчас мы тебе поможем, – улыбнулся Моховая Борода, не отрывая глаз от кастрюли. – Вот уже и пузырьки появились. Это и впрямь прекрасный кипятильник.Но вдруг заскрипели тормоза, и машина остановилась.– Что случилось? – с беспокойством спросил Моховая Борода.– Затор, – ответил Муфта.Полботинка высунулся в окно:– И довольно-таки солидная пробка, между прочим. – Он обрадованно хихикнул: – В жизни не видел такого замечательного затора.– Надо же, как раз когда появились пузырьки! – расстроился Моховая Борода. – Если мы долго простоим, вода остынет и все придется начинать сначала.– Ничего не поделаешь, – сказал Муфта. – Проезда нет.– Может, кашель у меня сам пройдет? – предположил Полботинка. – Не стоит обо мне так беспокоиться.Моховая Борода пропустил замечание Полботинка мимо ушей.– Попробуй как-нибудь в объезд! – крикнул он Муфте. – Подумай же, наконец, о Полботинке!– Я всем сердцем сочувствую Полботинку и с болью думаю о его несчастной судьбе, – сказал Муфта. – Шутка ли… скитаться одному-одинешеньку по белу свету, делить грусть с маленькой игрушечной мышкой…– Я говорю о кашле Полботинка, – строго заметил Моховая Борода.– Ну и кашель, конечно, – кивнул Муфта. – Сперва одиночество, а потом кашель. Но несмотря на это, в объезд проехать нет никакой возможности, машина нигде не пройдет.– Так поворачивай назад, – не мог успокоиться Моховая Борода.Муфта глянул в зеркальце:– И сзади дорога забита, посмотри сам.Моховая Борода вздохнул, отошел от кастрюли и залез на сиденье рядом с Муфтой. Теперь и он наконец увидел эту необычную уличную пробку.Насколько хватало глаз, улица была плотно забита машинами. Машина за машиной. Машина рядом с машиной. Машина, сцепившись с машиной. И все молочные цистерны да рыбные фургоны. Молоковоз за молоковозом. Рыбовоз рядом с рыбовозом. Молоковоз зацепился за рыбовоз. Молоковоз и рыбовоз, рыбовоз и молоковоз. Молоко и рыба, молоко и рыба, рыба и молоко… Машины впереди и машины сзади. Полнейший затор.– Что значит этот тарарам? – в недоумении воскликнул Полботинка.Муфта пожал плечами.– А вода все стынет, – сказал Моховая Борода.Друзьям оставалось только ждать. Они терпеливо прождали без малого час. Вода действительно остыла, в остальном же перемен не наблюдалось. Пробка оставалась по-прежнему плотной, и машины за все это время продвинулись метра на два, не больше.– Надо бы разведать, в чем дело, – решил наконец Муфта. – Для такой большой пробки обязательно должна быть причина.– Вся причина в уходе от природы, – сказал Моховая Борода. – Люди отворачиваются от природы. Им уже лень ходить пешком, и они делают столько машин, что скоро эти машины просто не уместятся на улицах.– Ты и сам неплохо устроился, – засмеялся Полботинка.– А что здесь смешного? – вспыхнул Моховая Борода. – Не забывай, я сижу здесь, между прочим, и для того, чтобы приготовить тебе отвар от кашля. Смеяться тут нечего. Вот попробуешь отвара – тогда и смейся.– Я прошу вас не волноваться, – примирительно сказал Муфта. – Волнение никогда до добра не доводит. Вот я, например, когда волнуюсь, начинаю путать самые разные вещи. Давайте-ка лучше вылезем из машины и попробуем разузнать, что произошло.Полботинка и Моховая Борода не возражали, и все трое вышли из машины. В двух шагах, возле фонарного столба, со скучающим видом курили два шофера.– Привет, ребята! – по-свойски обратился к ним Муфта, будто те были его старые друзья. – Что, тоже сели?– Ясное дело, – ответил один из шоферов.На блестящем козырьке его фуражки серебрились рыбные чешуйки, было ясно– это шофер рыбовоза.Второй шофер, от которого пахло молоком, как от грудного младенца, добавил:– Дело обычное.– Ах, обычное, – вступил в разговор Полботинка. – Значит, такое случается здесь часто?– Ясное дело, – сказал шофер рыбовоза.Человек, пахнущий молоком, в котором нетрудно было узнать шофера молоковоза, растолковал:– Во всем виновата одна чудачка-старушка. Ей, видите ли, нравится кормить кошек. Все городские кошки ходят к ней завтракать, и она заказывает для этих кошек машины с молоком и рыбой. Дело обычное, как я уже сказал.– Ясное дело, – подтвердил шофер рыбовоза.– Первый раз слышу о такой любви к животным, – удивленно покачал головой Полботинка.– Я тоже люблю животных, – добавил Моховая Борода. – И даже очень. Но по-моему, даже самая горячая любовь должна иметь предел.– Можно любить одну кошку, двух, ну, в крайнем случае, трех, – сказал Муфта. – Но если их больше, то какая же это любовь?– Ясное дело, – согласился шофер рыбовоза. – Подумать только, сколько мне пришлось привезти для них свежей рыбы.– А чего ради эта старушка кормит целую стаю кошек? – спросил Полботинка.Шофер рыбовоза пожал плечами.– Может, по привычке? – предположил шофер молоковоза. – Да поди знай, что старому человеку в голову взбредет. Всяк по-своему счастье ищет.– На такое счастье я хотел бы посмотреть своими глазами, – сказал Моховая Борода. – Давайте сходим. Все равно никакого отвара мы сейчас приготовить не можем.Муфте и Полботинку тоже было интересно поглядеть на старушку и ее кошек. Они простились с шоферами, Муфта поставил машину к тротуару, и все вместе отправились смотреть, как кормят кошек. 4. Кошки.
Накситралли пробирались вдоль бесконечной вереницы молочных цистерн и рыбных фургонов. Не прошло и получаса, как до слуха их стали доноситься странные голоса. Голоса звучали неестественно и противно. Ощущение было не из приятных. А лица встречных казались какими-то подавленными.– Над городом словно нависла зловещая тень, – вздохнув, сказал Моховая Борода.Муфта участливо взглянул на молодую женщину, стоявшую у дверей магазина. Одной рукой она покачивала пустой молочный бидончик, другой вытирала слезы.– Извините, пожалуйста, – вежливо обратился к ней Муфта. – У вас что-то случилось?– В магазинах больше нет молока, – всхлипывая, ответила женщина. – Мой малыш с утра плачет от голода, а молока взять негде.– Но ведь улица, образно говоря, полна молока! – Моховая Борода указал на молочные цистерны.– Конечно, – всхлипнула женщина. – Но все это пойдет кошкам. Все окрестное молоко на несколько недель вперед закуплено для кошек, так же как и рыба.– Неслыханная несправедливость, – пробормотал Муфта.– Может, малышу годится отвар из оленьего мха? – подошел поближе Полботинка. – У нас есть полкастрюли. Правда, он предназначен мне, но, конечно же, я могу от него и отказаться ради вашего бедного малыша.– Спасибо, – сквозь слезы улыбнулась молодая женщина и покачала головой. – К сожалению, ничто на свете не заменит грудному ребенку молоко.Друзья утешили молодую женщину и пошли дальше.– Странный город, – сказал Моховая Борода. – Где это слыхано, чтобы кошки трескали молоко вместо человеческих детей?– Странный город и странные люди, – кивнул Полботинка. – Кто бы мог подумать, что мать может отказаться от полезнейшего напитка, предложенного от чистого сердца ее малышу.По мере того как друзья продвигались вперед, крик становился все громче и страшнее. И вдруг Моховая Борода воскликнул:
– Кошки! Это же кошки кричат!Муфта и Полботинка прислушались. Теперь и они различали во всеобщем гомоне мяуканье и мурлыканье, звуки, которые на всем белом свете способны производить только кошки.Накситральчики ускорили шаг. Еще немного – и они очутились перед домом, к которому бесконечным потоком стекались все эти рыбовозы и молоковозы. Над двором стоял нестерпимый кошачий визг.– Смотрите! – прошептал Моховая Борода, заглянув в щель забора. – Нет, вы только посмотрите!И его борода затряслась от возмущения.Перед накситраллями открылась и в самом деле поразительная картина. Кошки, кошки, кошки. Черные, серые, полосатые, рыжие. Кошки и кошки. Все кошки и кошки. Молоко из цистерн по шлангам текло прямо в тысячи блюдец, а рыбу просто сваливали. Старушка, хлопотавшая среди этого тарарама, только успевала указывать грузчикам места.– Пожалуй, это самый дикий кошачий пир, когда-либо виденный, – сказал Муфта.– Да-да, – согласился Полботинка. – А шуму-то, а визгу!И под этот шум и визг блюдца опустошались с невероятной быстротой, а горы рыбы исчезали будто по мановению волшебной палочки. Подъезжали все новые и новые машины, и все новые и новые кошки набрасывались на еду.Наконец друзья решились войти во двор и, осторожно лавируя между кошками, подошли к старушке.– Извините. Позвольте отвлечь вас на секунду, – поклонился Муфта. – Можно вас на два слова?При этом он протянул старушке более или менее прямоугольную визитную карточку, на которой зелеными чернилами было написано: МУФТА АДРЕС ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ
Старушка с интересом взглянула на карточку и сунула ее в карман передника.– Присаживайтесь, – сказала она любезно. – Отдохните.Тут же стояло несколько плетеных стульев и небольшой столик. Правда, вся мебель была облеплена рыбьей чешуей и залита молоком, но друзей это не обеспокоило.– Я охотно сварила бы для вас какао и испекла пирожки с рыбой, – сказала старушка. – Я страшно люблю рыбные пирожки, особенно с какао. Но ведь для этого нужны и молоко и рыба, а эти продукты – дефицит.– Знаем, – сурово заметил Полботинка. – Молока теперь не хватает даже грудным детям.– А разве кошкам хватает? – воскликнула старушка. – Ничего подобного! Кошек у меня с каждым днем прибавляется десятками, и если дело пойдет так дальше, скоро они не смогут насытиться.– Положение, конечно, трудное. – Муфта попытался сказать это как можно мягче. – Но позвольте спросить, зачем вы вообще кормите эту гигантскую банду?– Они хотят есть, – вздохнула старушка. – Что ж поделаешь!– Неужели вы в самом деле испытываете ко всем кошкам такую огромную и бескорыстную любовь? – спросил Моховая Борода. – Ко всем вопящим здесь кошкам?Старушка махнула рукой и горько усмехнулась.– Ох, молодой человек! – сказала она. – Да как я могу их всех любить? Одно только мытье блюдечек отнимает у меня столько времени! Я люблю только одного кота, своего Альберта.– Совершенно с вами согласен, – кивнул Муфта. – Я, правда, не особенно большой специалист по мытью блюдечек, но, несмотря на это, считаю, что можно любить одну, две, в крайнем случае, три кошки разом.– Значит, за исключением Альберта, все эти кошки чужие? – удивился Полботинка.– Что поделаешь, если они собираются здесь, – вздохнула старушка. – Хочешь не хочешь, я вынуждена их кормить – иначе они съедят порцию Альберта. И некому избавить меня от этого проклятия. Если бы кто-нибудь увел этих кошек, я была бы самой счастливой на свете.– Ах вот в чем дело! – пробормотал Моховая Борода.И тут решительно выступил Полботинка:– Думаю, мы сможем вам помочь.– Благослови вас небо! – воскликнула старушка. – Я просто не знаю, как вас благодарить!Муфта и Моховая Борода в замешательстве уставились на Полботинка. Что он задумал? Что за идея пришла ему в голову? Неужели он и впрямь надеется справиться с этой оравой кошек? Но не успел Полботинка начать излагать свой план, как его снова одолел приступ кашля.– Вы мои спасители, – растроганно проговорила старушка. – Наконец-то я смогу пожить спокойно!Однако кашель Полботинка никак не хотел прекращаться, и старушка так и не узнала, каким образом ее собираются освободить от кошек. Друзья распрощались со старушкой, и, лишь когда они подошли к машине, кашель Полботинка стих. Тогда он изложил свой план.– У меня есть мышь, – сказал он. – Мы веревочкой привяжем ее к машине, и, если Муфта поедет достаточно быстро, ни одна кошка не отличит мою мышку от настоящей.– Ага, – сообразил Моховая Борода. – Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?– Обязательно. – Полботинка был убежден в успехе своего плана. – Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.– Во всяком случае, надо попробовать, – коротко сказал Муфта.Наконец молоковозы и рыбовозы разгрузились. Путь был открыт. Полботинка вытащил из-за пазухи свою игрушечную мышку на колесиках, ласково погладил ее и прошептал:– Ну, мышка, будь умницей!Потом он привязал ее к машине. На этом приготовления закончились.Можно было трогаться. 5. Кошки-мышки.
Муфта завел мотор. Машина плавно поехала по улице.– Только бы моя мышка не оплошала, – не мог успокоиться Полботинка.– Ведь она не привыкла к такой гонке.Муфта, пригнувшись к рулю, сосредоточенно смотрел на дорогу. Не отрывал глаз от окна и Моховая Борода. Улица. Поворот направо. Другая улица.– Надеюсь, все будет хорошо, – сказал Моховая Борода.– Нет, это я надеюсь, – обиделся Полботинка. – В конце концов, это моя мышка едет за машиной!Поворот налево. Третья улица. И вот он, дом старушки. Решающий момент наступил.Кошачий концерт как будто стих.Может быть, его заглушал шум мотора, а может, кошки уже накричались на своем пиру и теперь вели себя приличнее.– Десять, девять, восемь, семь… – как перед стартом ракеты, отсчитывал Полботинка, каждый раз загибая палец на ноге. – Шесть, пять, четыре, три…И вдруг Моховая Борода выкрикнул:– Вот они!И в самом деле, кошки заметили игрушечную мышь. Словно вихрь, пронеслись они над забором и через мгновение заполнили всю улицу. Тут же раздался оглушительный кошачий визг.– Они самые, – прошептал Полботинка. – Явились.В бешеном охотничьем азарте кошки, не разбирая дороги, рванулись за машиной.– Кажется, удалось, – улыбнулся Муфта.Полботинка встревожился:– Газу давай, газу! – крикнул он Муфте. – Ни в коем случае не убавляй скорость, не то песенка моей мышки спета!Муфта увеличил скорость, но разъяренная кошачья стая не отставала. И тут показался светофор.– Нам нельзя останавливаться, – бледнея, проговорил Полботинка.
1 2 3 4 5 6 7 8