Труся вдоль нее, Остролистая с любопытством смотрела по сторонам.
Жилищ Двуногих тут было гораздо меньше, с ку­цыми клочками территории вокруг. Несколько ма­леньких Двуногих котят с писком возились на траве, не замечая проходивших над их головами котов.
- Интересно, далеко отсюда до жилища Пур­ди? - спросил Бурый. - Мне кажется, мы все устали и проголодались.
Это была чистая правда. У Остролистой все тело ныло от усталости, а пустой живот превратился в огромную бездонную яму, грозящую засосать ее всю без остатка. Небо над головами котов покры­лось тучами, однако Остролистая чувствовала, что полдень давно миновал, а они ничего не ели со вчерашнего вечера.
- Уже близко, - сказала Джинго. - Мы смо­жем…
Резкий порыв ветра заглушил ее слова, а по­том с небес обрушился ледяной ливень. Березо­вик громко взвыл, а Остролистая распласталась по стене, испугавшись, что ее сдует ветром на землю.
- Сюда! - приказала Джинго.
С этими словами она со всех лап бросилась вдоль стены к деревянной изгороди, разделявшей две территории Двуногих. Здесь возле самой стены росла пушистая сосна. Одним прыжком Джинго перемахнула на ближайшую ветку и побежала по пей поближе к стволу. Высунув голову из хвои, она крикнула:
- Скорее, сюда! Нужно укрыться от дождя!
Шатаясь от ветра, коты-воители пробежали по стене и забрались на дерево. К этому време­ни шерсть у Остролистой промокла насквозь, и сосновые иглы больно кололи ее со всех сторон, когда она протискивалась сквозь ветки, чтобы забраться повыше.
- За кого она нас принимает, за белок? - про­ворчал Львиносвет, подтягиваясь вверх. Ветка прогнулась и закачалась под его тяжестью, и у Остролистой вдруг закружилась голова. Она изо всех сил впилась когтями в ветку и зажмурилась, пережидая, когда уляжется тошнота и головокру­жение.
- Мне казалось, вы пришли из леса, - за­метила Джинго, сидевшая над самой головой Остролистой. - Неужели вы там не лазаете по деревьям?
- Лазаем, но не часто, - ответил Ежевика, сто­ивший под склоненной над стеной веткой. - Если дождь случайно застает нас в лесу, то нам проще спрятаться под корнями или забраться в куст, чем карабкаться наверх.
- Что ж, учиться никогда не поздно, - с улыб­кой проурчала Джинго. - Кто знает, когда приго­дится!
Когда ливень немного стих, стало ясно, что ве­чер уже не за горами. Остролистая с тоской посмот­рела в темнеющее пасмурное небо и вздохнула.
«Надеюсь, мы разыщем Пурди до наступления ночи. Не хотелось бы бродить по Гремящим тро­пам в темноте!»
Спустившись с дерева, она попробовала наско­ро вычесать сосновые иглы из шкуры, но оказа­лась, что шерсть ее слиплась от смолы и торчала во все стороны.
«Какой позор! Сейчас я похожа не на воитель­ницу, а на самую последнюю бродячую кошку. - Острый коготь вонзился ей в сердце. - Может, я такая и есть».
И снова начался бесконечный путь по стенам и изгородям, по крышам гнезд Двуногих и их чудо­вищ. Когда тени сгустились и опустились сумерки, Джинго остановилась и обернулась к патрульным.
- Видите вон тот куст остролиста? - спросила она, махнув хвостом в сторону темного косматого пятна, торчавшего над изгородью на другой сторо­не узкой Гремящей тропы. - Там живет Пурди.
- Огромное тебе спасибо, Джинго, - с чув­ством поблагодарил Ежевика. - Без тебя мы бы никогда не нашли его!
- Не за что, - ответила кошка. - Вы можете здесь поохотиться и переночевать, но будьте осто­рожны, - очень серьезно добавила она. - Сол умеет убеждать. Я знаю, что говорю, потому что однажды сама поверила ему. И не просто повери­ла! Послушав Сола, я ушла от своих хозяев, а ведь я была очень счастлива там… - Даже в темноте было видно, как погрустнели ее глаза.
- Почему же ты не вернешься обратно к Двуно­гим? - спросил Березовик.
- Потому что я нужна котам, с которыми живу, - просто ответила Джинго. - Всем котам нужен вожак - тот, за кем они идут, и кто прини­мает тяжелые решения. Сначала таким вожаком был для нас Сол. Мы слушались его и подчинялись каждому его слову. Теперь это моя обязанность, и я не могу сбросить ее с себя.
В голосе Джинго звучало такое горькое одиночество, что Остролистой стало ужасно ее жалко.
У котов-воителей предводитель избирается согласно Воинскому закону, и Звездное племя дает ему дар девяти жизней. Это огромная честь, и предводитель пользуется безусловной поддержкой глашатая, целителя и старших воинов. А Джинго была совсем одна…
Бурая кошка встряхнулась, отгоняя невеселые мысли. Она по очереди потерлась носом о носы всех патрульных и сказала:
- До свидания, и удачи вам в поисках! Знайте, что когда бы вам ни довелось проходить через нашу территорию, мы всегда будем вам рады. За­ходите к нам!
- Непременно зайдем, - пообещал Ежевика. - Еще раз огромное спасибо тебе и всем вам. До свидания и удачи!
Джинго кивнула, а когда остальные патрульные тепло попрощались с ней, она повернулась и побежала вдоль стены в обратную сторону.
- До свидания, Джингозвездая, - прошептал Ежевика так тихо, что удаляющаяся кошка вряд ли могла его услышать. - Пусть Звездное племя освещает твой путь.
Остролистая сидела рядом с Ежевикой под колючим кустом остролиста. Возвышавшееся рядом гнездо Двуногих выглядело еще более заброшен­ным, чем то, где жила стая Джинго. Темные дыры зловеще темнели в стенах и крыше.
- Помнишь, как мы встретили Пурди по дороге в горы? - шепотом спросил Львиносвет. - Он тогда сказал, что его Прямоход умер.
- Может быть, теперь и Пурди ушел отсюда? - так же шепотом предположила Остролистая. Она не знала, огорчаться ей или радоваться. С одной стороны, она была бы рада снова увидеть смешно­го ворчливого кота, а с другой, боялась предстоя­щей встречи с Солом.
- Нужно проверить, - сказал Ежевика и пер­вым стал пробираться через густые заросли к за­брошенному гнезду. Остролистая сглотнула голод­ную слюну, учуяв запах мыши.
- Дичь! - взвыла за ее спиной Орешница. - Ежевика, можно мы поохотимся?
На миг глашатай заколебался, а потом кивнул.
- Ладно. Только давайте побыстрее, ладно? И никуда не уходите с этой территории!
Патрульные радостно бросились в заросли. Вскоре Остролистая заметила мышь, копошив­шуюся в куче палой листвы, и быстро прикончи­ла ее.
- Слава Звездному племени, - пробормотала она, вонзая зубы в теплое мясо. Она была так го­лодна, словно целый месяц не ела! Не успела она расправиться с мышью, как услышала громкий зов Ежевики.
Остролистая кинулась прочь из кустов, и тут вторая мышь шмыгнула у нее прямо из-под лапы. Прихлопнув ее лапой, Остролистая перекусила дичи горло, подхватила обмякшее тельце за хвост и побежала к глашатаю.
Остальные патрульные были уже в сборе. Льви­носвет доедал свою дичь, а Березовик с наслажде­нием облизывался.
- Все поели? - спросил Ежевика. - Остроли­стая, ты будешь это есть?
- Нет, я уже поела, - помотала головой она. - Давайте отдадим эту мышь Пурди!
- Отличная мысль, - одобрительно кивнул Ежевика. - Идем.
Очень осторожно, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться, он провел свой отряд к гнезду Двуногих и с опаской вошел в черный проем. Остролистая невольно поежилась, переступая порог.
Внутри было даже холоднее, чем снаружи, стылая сырость поднималась от мокрого каменного пола. Прорехи в стенах заросли ежевикой, словно окружающая территория вторглась внутрь и захватилa гнездо. В гнезде стоял неприятный прелый запax старой дичи, гниющих листьев и сырости. Однако сильнее всего чувствовался резкий и све­жий запах кота.
- Пурди! - позвал Ежевика.
Никто не ответил. Глашатай сделал еще не­сколько шагов вперед, патрульные, сбившись в кучу, последовали за ним. Шерсть у Остролистой потрескивала от напряжения. В этом месте чувствовалось что-то странное - холодное, грустное и неприветливое.
И тут за спиной у котов раздался негромкий голос:
- Не меня ли вы ищете?
Глава XIV
Остролистая стремительно обернулась. Прямо за ней, в проеме входа, вырисовывался крупный кошачий си­луэт. Даже в темноте были отчетливо видны бе­лые пятна его шерсти.
- Сол! - с изумлением и страхом воскликнула Орешница.
«Она искренне верит, что Уголька убил Сол!»
Орешница покачала головой, глядя на своих распушившихся соплеменников. Но стоило ей за­глянуть в сияющие янтарные глаза Сола, как все ее страхи исчезли. Как она могла забыть о том, какой он мудрый, какой спокойный и уверенный? Его ничто не тревожит, ведь он знает будущее и готов ко всему, что оно несет.
- Здравствуй, Сол, - вышел вперед Ежеви­ка. - Да, мы ищем тебя. Ты должен пойти с нами в Грозовое племя.

Сол по очереди посмотрел в глаза каждому из патрульных.
- У вас что-то случилось.
Остролистой показалось, будто ее кто-то с раз­маху ударил в живот, да так, что даже дыхание пе­рехватило.
«Что ему известно об Угольке?»
- Нам очень нужно, чтобы ты пошел с нами, - повторил Ежевика. - Огнезвезд хочет с тобой поговорить.
Сол сощурил глаза.
- У вас что-то случилось, и вы думаете, будто и имею к этому отношение…. Что-то плохое. Вряд ли вы пришли бы сюда только для того, чтобы сказать мне спасибо. - Он задумчиво помолчал, сверля глазами Ежевику. - Какой-то кот умер…
Остролистая услышала, как стоявший за ее спи­ной Березовик громко охнул.
- Нет, - покачал головой Сол. - Не умер - убит! Да-да, произошло убийство, и вы думаете, будто его совершил я. - Он сохранял полное спо­койствие, и лишь слегка изогнувшийся кончик хвоста выдавал его чувства.
«Я бы до смерти перепугалась, если бы меня обвинили в убийстве!» - Остролистая заскребла когтями по холодному камню. Сол невозмутимо смотрел на патрульных, ожидая их ответа.
- Он точно виноват! - прошептала Орешница на ухо Остролистой. - Смотри, он даже не спро­сил, кто погиб!
- Сол? Это ты? - раздался в темноте скрипучий голос, и на пороге показался Пурди, с усилием волочивший за собой тощего кролика. Остролистая отметила про себя, что старик еще сильнее похудел со времени их последней встречи, а шерсть его превратилась в сплошные колтуны.
- Смотри, кого я поймал! - Пурди с пыхте­нием швырнул кролика на пол и поднял голову. Узнав воителей, он разинул пасть и заморгал от изумления. - Ох, да это же Ежевика! - радостно воскликнул он. - И Львинолап тут, и Остролапка! Ишь, как вымахали-то! Надеюсь, вы хорошо себя вели, озорники?
- Мы старались, - проурчал Львиносвет, под­ходя к старику и дотрагиваясь носом до его носа. - Мы уже стали воителями. Я теперь Львиносвет, а она - Остролистая.
- Ишь ты! Кто бы мог подумать? - покачал го­ловой Пурди. Глаза его радостно сверкали. - Мо­лодцы, котятки!
На миг Остролистая вновь почувствовала себя ученицей. Наверное, ей следовало бы оскор­биться на то, что Пурди до сих пор считает их малыми котятами, которые постоянно попада­ют в неприятности, но она неожиданно расчув­ствовалась. Как ей хотелось бы вернуться в то чудесное время, когда все казалось легко и про­сто, и ее главной заботой было стремление стать настоящей преданной воительницей Грозового племени!
- Как ваш братец поживает? - осведомился Пурди.
- Он уже целитель, - ответила Остролистая. - Его теперь зовут Воробей.
Пурди снова покачал головой и повторил:
- Кто бы мог подумать? Ишь, как время-то ле­тит.
Ежевика вышел вперед и поклонился старому одиночке.
- Привет, Пурди. Рад снова тебя видеть. Позна­комься с моими соплеменниками. Это Березовик, а это Бурый и Орешница.
- Очень приятно, - пробурчал Пурди, явно смущенный при виде стольких незнакомых котов.
- Извини, Пурди, - громко сказал Сол, подходя к старому коту. - Мне придется уйти.
Пурди растерянно заморгал.
- А? Что? Но почему? - Когда Сол ничего не ответил, старик жалобно забормотал: - Я знал, что ты тут ненадолго, но мне казалось, мы с тобой так славно ладили… Когда ты здесь, это старое гнездо не кажется мне таким пустым и печальным. Ты посмотри, посмотри-ка… - Он суетливо махнул хвостом на валявшегося на полу кролика. - Я даже дичь раздобыл. Оно, конечно, кролик староват, да и жесткий, наверное, но я думал, мы с тобой сей­час попируем… - Пурди замолчал и горестно по­нурил плечи.
- Тебе придется съесть этого замечательного кролика самому, - вздохнул Сол, и янтарные глаза его заблестели. - Мне показалось, что Грозовые коты хотят немедленно отправиться в путь.
- Зачем же торопиться-то? - пролепетал Пурди, оборачиваясь к Ежевике. - Почему бы вам всем не погостить у меня немного? Вы же знаете, я всем рад. А то все один да один, и словом перекинуться не с кем…
«Давайте оставим Сола здесь! - чуть не крикнула Остролистая. - Зачем вести его в наш лагерь? Пурди он нужен гораздо больше, чем нам!»
- Мы с удовольствием переночуем под твоей крышей, Пурди, - решил Ежевика. - Но завтра с рассветом нам придется уйти.
- Вот и хорошо! - просиял старик. - Давайте- ка, я угощу вас кроликом, - с гордостью объявил он.
- Спасибо, - ласково улыбнулся глашатай, - но мы сами наполним твою кучу дичи. Кстати, мы пришли к тебе не с пустыми лапами.
- Я принесла тебе мышку, - вышла вперед Остролистая и положила свою дичь возле лап Пурди.
- Вот спасибо! - растроганно заморгал старый кот. Растянувшись на холодном полу, он немед­ленно взялся за угощение.
Грозовые коты устремились к выходу из гнезда. На пороге Бурый обернулся на Сола, стоявшего посреди палатки.
- Не беспокойтесь, - спокойно ответил Сол. - Когда вы вернетесь, я буду тут.
Бурый недоверчиво посмотрел на него, но ни­чего не сказал. Когда воители вышли наружу, Еже­вика приблизился к нему и еле слышно шепнул на ухо:
- Останься здесь и посторожи. Только поста­райся, чтобы он тебя не видел.
С облегчением закивав, Бурый шмыгнул под ветки росшего неподалеку куста и замер, устремив немигающий взгляд на темное гнездо Двуногих.
Пока коты были внутри, наступила тьма.
Резкий оранжевый свет, зажженный Двуногими, озарял небо, скрывая звезды. Остролистая зябко поежилась при взгляде на это чужое, беззвездное небо. Сейчас ей, как никогда, хотелось бы знать, что предки-воители по-прежнему присматрива­ют за своими подопечными, далеко ушедшими от родного дома.
Встряхнувшись, она устремилась к кусту, где поймала первых двух мышек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33