Гусар спрыгнул со своего выступа и уселся рядом со Стручком.
И тут Львиносвет впервые заметил длинный шрам, прочертивший серый бок этого кота. При­глядевшись, он увидел, что и остальные обитатели заброшенного Гнезда покрыты боевыми отмети­нами: у Фрица было надорвано ухо, у Стручка рас­царапана морда, а у Джинго не доставало кончика хвоста.
- Им здорово досталось, - шепнул он на ухо Остролистой.
Усевшись на твердый деревянный пол, Львиносвет с тоской подумал о лесной траве и мягком мхе, выстилающем воинскую палатку.
- Вначале от Сола не было никаких неприятностей, - вздохнула Джинго. - Он жил спокойнo и держался вдали от территории ручных котиков.
- Он первым нашел это заброшенное гнездо Двуногих, - вставил Гусар. - И стал приглашать к себе других бездомных и одиноких котов.
- Говорил, что заботится о нас и хочет, чтобы мы все были в безопасности, - вздохнула Кра­пинка, сползая с края своего мягкого камня.
- Не о нас он заботился, а о себе! - фыркнул Стручок. - Хотел, чтобы мы обслуживали и кор­мили его. Ленивый увалень! Он тут жил на всем готовеньком, когтем не шевелил!
- Ты несправедлив к нему! - возмущен­но воскликнула Крапинка. - Благодаря ему у нас всех появилась крыша над головой! Или ты хотел бы бродить по улицам и спать под кустами?
- Что же случилось потом? - поспешно спро­сил Ежевика, пока коты не переругались.
- Все новые и новые коты стали приходить сюда, - продолжила свой рассказ Джинго. - Я тогда жила со своими хозяевами, но, услышав о затee Сола, решила попытать счастья и зажить вольной жизнью.
- А я пришел вскоре после нее, - пробасил Гуcap. - Мне по душе свобода. Тут я могу ходить куда хочу и когда захочу, и не надо ждать, когда мой Двуногий надумает выпустить меня наружу.
- И ловить дичь гораздо приятнее, чем есть су­хие катышки, - подхватила Джинго.
- А Двуногие позволили вам остаться здесь? - с любопытством спросил Бурый. - Разве им это гнездо совсем не нужно?
- Наверное, нет, - пожал плечами Гусар.
- Раньше сюда приходили котята Двуногих, - пояснила Джинго. - Но они нас не прогоняли, а потом и вовсе перестали приходить.
- Сол сказал нам, что делать, если Двуногие придут сюда, - пояснила Крапинка. - Тут навер­ху есть темное местечко под остроконечной кры­шей. Сол велел нам прятаться там в случае опас­ности.
- Двуногие приходили несколько раз, - подал голос молчавший все это время Фриц. - И тогда мы прятались.
- И Двуногие нас ни разу не нашли! - похва­сталась Крапинка.
Львиносвет не доверял Солу, и все-таки вынуж­ден был признать, что тот отлично все продумал. В этом заброшенном гнезде коты нашли убежище, безопасность и поддержку друг друга. Трудно ска­зать, что заставило домашних котов прийти сюда от своих Двуногих, но для одиночек, вынужден­ных выживать под открытым небом в лютую пору Голых Деревьев, это заброшенное гнездо стало настоящим спасением. Можно сказать, здесь они нашли некое подобие племени, пусть и на терри­тории Двуногих.
- Так почему же все стало плохо? - спро­сил он.
- Нетрудно догадаться, - вздохнула Джин­го. - Нас нашли собаки. К счастью, они не могли пробраться сюда, потому что лаз в заборе слишком узок для большинства из них.
- Однажды одна мелкая псина сумела про­тиснуться в дыру, - прорычал Гусар, выпуская когти. - Но мы заставили ее забыть сюда дорогу.
- Сюда собаки не могли добраться, но они ле­жали и ждали, когда мы выйдем наружу, - пое­жившись, сказал Фриц. - Стоило нам выйти, как они бросались за нами.
- Тупые, неуклюжие, блохастые твари! - проворчал Стручок, изгибая кончик хвоста.
- Если нам удавалось поймать дичь, они от­бирали ее у нас, - со вздохом продолжала Джинго. - А потом они убили Красотку. - Глаза ее погрустнели, и в них промелькнуло что-то похожее на раскаяние. - Это была очень красивая молодая кошка. Ее хозяева жили по соседству с моими, и я уговорила ее перебраться сюда, к нам.
Она печально склонила голову, а Фриц потерся лбом о ее плечо.
- И что сделал Сол? - почтительно помолчав, спросил Бурый.
- Он сказал, что мы должны показать собакам, кто здесь хозяин, - резко ответил Гусар. - Он раз­работал план. Сол нашел небольшую заброшенную палатку за каменной поляной, где спят чудовища, и сказал, что мы должны заманить туда собак. Он уверял, что оттуда они никогда не смогут выбрать­ся, а мы сумеем дать им бой.
Фриц поежился и с затравленным писком впил­ся когтями в мягкий камень. Джинго ласково при­жалась к нему.
- План не сработал? - спросил Ежевика, хотя ответ на этот вопрос был и так ясен.
- А ты как думаешь? - огрызнулся Стручок.
- Сол научил нас сражаться, - сказала Джин­го. - Мы очень много тренировались…
- Так много, что времени на охоту не остава­лось, - сварливо перебил ее Стручок. - У меня от голода живот присох к спине.
- В один прекрасный день Сол сказал, что мы готовы, - не обращая внимания на его ворчание, продолжила Джинго. - Он велел коту по имени Перец вылезти наружу, поймать какую-нибудь дичь и повести за собой собак к маленькой палат­ке. Мы все лежали в засаде и ждали сигнала, чтобы броситься за собаками и напасть на них. Сол тоже был с нами, а потом…
- С чего это вы вспомнили об этом куске лисье­го помета? - раздался еще один голос за спиной у Львиносвета и, обернувшись, он увидел большого черного кота, стоявшего у входа в палатку. Шерсть у кота стояла дыбом, а хвост угрожающе покачи­вался из стороны в сторону.
Львиносвет напружинил мышцы: этот незна­комец выглядел так, будто готов был в любой миг кинуться в драку. Но вскоре выяснилось, что новопришедший злится вовсе не на него, и не на его соплеменников.
- Все в порядке, Черныш, - ответила Джин­го. - Просто эти коты спрашивали нас о…
- Ничего не в порядке! - прошипел тот, кого назвали Чернышом. - И никогда больше не будет в порядке. Я не желаю больше даже думать об этой твари! - Он резко развернулся и скрылся в проеме.
- Кажется, мы его расстроили… Мне так жаль! - пролепетала Орешница, глядя вслед ушед­шему коту.
- Вы тут ни при чем, - вздохнула Джинго. - Перец был его братом, поэтому он не выносит упоминания имени Сола.
- Значит, Перец погиб? - прошептала Остро­листая.
Гусар мрачно кивнул.
- Причем еще до того, как мы успели войти в палатку. Мы прятались на крыше одной старой палатки, и оттуда увидели, как Перец несется по каменной дороге, а собаки мчатся за ним следом. Никогда в жизни я не слышал такого страшного лая! А потом до нас донесся дикий кошачий иизг….
Лапы у Львиносвета приросли к полу, когда снаружи вдруг послышался ужасный вой, слов­но вызванный последними словами Гусара. Затем послышался громкий, стремительно приближаю­щийся лай.
Пораженные страхом, коты-воители припали к полу и заскребли когтями по доскам. Стручок шмыгнул обратно под деревянную громадину, а Крапинка торопливо поманила хвостом котят.
- Все к мамочке, живо!
Четверо котят поспешно вскарабкались на мяг­кий камень, а Крапинка закрыла их собой, загородив хвостом и лапами.
Только Джинго и Гусар сохранили полное спо­койствие.
- Они сюда не заберутся, - сказала Джинго.
Но тут послышался стук когтей по деревян­ному полу, и Львиносвет вскочил, приготовив­шись к бою. Гусар тоже встал со своего места, но и следующий миг с урчанием сел обратно. Хоро­шенькая кремовая кошечка осторожно просу­нула в помещение голову с зажатой в зубах мы­шью. Из-за ее плеча выглядывал молодой серый кот.
- Это ты, Мэри, - буркнул Гусар, дугой выгибая спину. - Привет, Весельчак.
Мэри робко оглядела незнакомых котов, а потом, покачав головой, буркнула что-то неразбор­чивое и, не выпуская из пасти мышь, скрылась в дальнем помещении.
Зато Весельчак решительно вошел внутрь и уселся на полу возле двери, недоверчиво погляды­вая на чужаков.
- После схватки с собаками мы все немного нервные, - пояснил гостям Гусар.
- И неудивительно! - Стручок снова выбрал­ся из своего укрытия и небрежно прилизал взъе­рошенную шерсть на груди, делая вид, будто ни­сколько не напуган.
- Расскажите же нам, что случилось, - попро­сил Львиносвет. - Вы услышали крик…
- Мы все бросились в палатку, - продолжи­ла рассказ Джинго, глубоко впиваясь когтями в свой мягкий камень. - Перец был уже мертв. Собаки порвали его на куски. Мы напали на них, но собак было слишком много, и все они были намного крупнее, злее и беспощаднее нас. Мы все были ранены. Холодка собаки порвали в клочья, а Клоун был так страшно изувечен, что умер сразу после того, как мы его сюда при­несли.
У Львиносвета задрожали лапы. Сол совершил чудовищную ошибку. Коты только чудом не погиб­ли в этой безумной битве, а собаки по-прежнему отравляют несчастным жизнь и угрожают их суще­ствованию!
- А теперь спросите, что Сол делал во время битвы? - проскрипел Стручок.
- И что же? - насторожил уши Ежевика.
- Он даже когтем не пошевелил, чтобы помочь нам, - торжествующе воскликнул старый кот. - Он не пришел даже посмотреть на то, как мы сра­жаемся. Он явился только тогда, когда мы зализы­вали раны.
- И что было потом? - спросил Бурый.
Джинго вздохнула.
- Если бы он признал свою ошибку, все могло бы быть иначе. Но он с порога заявил, что мы сами хотели драться, а значит, сами и вино­вны, что проиграли. Потом он, как ни в чем не бывало, уселся посреди комнаты, вылизался и попросил Черныша принести ему что-нибудь поесть.
- Если бы я не удержал Весельчака, тот порвал бы этого Сола пополам, - вставил Гусар.
Березовик понимающе пошевелил ушами.
- Напрасно ты его удержал!
Джинго удивленно посмотрела на него, но ни­чего не сказала и закончила:
- Тогда мы попросили Сола уйти прочь. Если оы он отказался уйти, мы бы его выгнали, но Сол лишь сказал, что мы совершаем огромную ошибку, а потом убрался без возражений. - Она вздохнулa. - Возможно, он был прав. Я уже сама не знаю, что и думать обо всем этом.
- Нет, он не был прав, - прошипел Березовик на ухо Львиносвету. - Им лучше без Сола, как и всем нам!
Зевнув, Джинго встала, потянулась и снова со вздохом уселась на место.
- Вот и все, что мы можем вам рассказать. А теперь ваша очередь рассказывать.
Ежевика переглянулся с Бурым, а потом осто­рожно сказал:
- Сол явился в лес, где мы живем. Наверное, это случилось сразу после того, как он ушел от вас. Он поселился в племени Теней - это стая котов, что живет рядом с нами - и убедил их перестать следовать Воинскому закону и верить в духов на­ших предков-воителей.
Коты с территории Двуногих непонимающе переглянулись. Было очевидно, что они впер­вые слышат о Воинском законе и Звездном пле­мени.
- Сол может быть очень убедительным, ког­да пытается уговорить кого-то, - пробормотала Джинго.
Львиносвет и Остролистая быстро перегляну­лись. Они лучше других знали, каким убедитель­ным может быть Сол.
«Может, Сол был прав? - несмотря на только что пережитый ужас и страшный рассказ о злодея­ниях собак, Львиносвет никак не мог отделаться от этой мысли. - Возможно, он не виноват в том, что эти коты потерпели поражение? - Он выпу­стил когти, представив, каково встретиться один на один с разъяренным псом. - Ну да, это страш­но, конечно… Но может быть, они просто мало тренировались?»
- Значит, вы ищете Сола из-за того, что он сде­лал с… племенем Теней? - спросила Джинго.
- Нет, все дело в другом воителе… - начал было Березовик, и Львиносвет похолодел при мысли о том, что тот хочет рассказать им об убий­стве Уголька.
Но Ежевика поднял хвост, приказывая молодо­му воину прикусить язык.
- Мы хотим поговорить с Солом по пово­ду того, что произошло в нашем лесу совсем недавно, - спокойно сказал он. - Вы его ви­дели?
- Не видели и видеть не желаем, - отрезал Стручок.
Гусар одобрительно буркнул, но Львиносвет за­метил, что Крапинка задумчиво покачала головой, словно знала намного больше.
- Я не видел Сола, - внезапно сказал молчавший до сих пор Весельчак. - Но слышал, что он вернулся.
Гуcap вскочил и заскреб когтями по полу.
- Он бы никогда не посмел!
- Нет, сюда он не вернулся, - пояснил Весель­чак. - Говорят, он поселился на другой стороне Гремящей тропы. Там, где раньше жил кот по имени Пурди.
- Мы знаем Пурди! - воскликнул Львиносвет, вспомнив старого одиночку, который показал им дорогу во время путешествия в горы.
- Спасибо, вы очень нам помогли! - горячо воскликнул Ежевика. - Мы немедленно отпра­вимся на поиски Сола.
- Сейчас уже слишком поздно, - сказала Джинго. Встав, она легко спрыгнула со своего мягкого камня и устроилась рядом с Гусаром. - Переночуйте здесь, а завтра утром отправитесь на поиски.
- Спасибо, - с благодарностью кивнул Еже­вика.
- Можете поесть с нами, - добавила Джинго. - Пойдем, Гусар, поможешь мне принести еду.
Они вышли и вскоре вернулись со свежей добычей, которую поровну поделили между всеми котами. Спрыгнув со своего мягкого камня, Кра­пинка присоединилась к едокам, да и котята не отставали от матери. Крапинка дала им мышку, и малыши с писком принялись возиться с ней.
- Этому их точно не Сол научил, - шепнул сестре Львиносвет, с аппетитом жуя дрозда. - Пом­нишь, как он говорил котам из племени Теней, что каждый должен заботиться о себе и своем брюхе? Он внушал им, что только слабаки зависят от других, а сильные живут сами по себе.
- А у этих котов есть общая куча, и они охотят­ся для тех, кто слишком стар и слаб, чтобы само­стоятельно себя прокормить, - кивнула Остроли­стая. - Знаешь что? Они больше похожи на племя, чем на стаю одиночек!
- И мне кажется, что без Сола им намного луч­ше, - прошептал Львиносвет, хотя понимал, что многие коты с ним не согласятся. Он и сам от­лично помнил необоримую власть обаяния Сола, его спокойную властность и неколебимую уверен­ность в собственной правоте.
Вздохнув, Львиносвет снова принялся за еду. Дрозд оказался свежим и сочным, однако от него так сильно пахло Гремящей тропой, что не будь Львиносвет так голоден, ему вряд ли удалось про­глотить хотя бы кусочек.
Когда с едой было покончено, Крапинкины ко­тята затеяли шумную возню с опавшим листом. Они с писком носились по палатке, пихались и боролись на полу друг с другом. Наконец, Пры­гун - самый большой и сильный из них - игриво подтолкнул лист Львиносвету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33