Что-то кольнуло у нее в сердце, когда Белка поняла, насколько доверяет этому полосатому воину, оставляя его прикрывать отступление.

Ежевика молча пощекотал ее хвостом по уху и передал котенка. Ягодка давно перестал жаловаться: он просто онемел от страха. Белка цапнула его зубами за загривок и бросилась вперед. Выскочив из ежевики, она ухватилась когтями за куст, торчавший из трещины в стене. Ягодка тоненько взвизгнул, больно ударившись о скалу.

- Прости, малыш, - промычала Белка.

С силой отталкиваясь задними лапами, она добралась до осыпи и, цепляясь за кустики травы, вскарабкалась на край обрыва.

Юркнув в папоротники, где она пряталась в тот раз, когда выслеживала Листвичку, Белка положила Ягодку на землю и поспешно лизнула.

- Ну вот, малыш, теперь ты в безопасности!

Она осторожно высунула голову из папоротников. Здесь шум битвы был почти не слышен, а мерзкий запах чувствовался гораздо слабее. Значит, барсуков тут нет. Припав животом к траве, Белка выползла из куста и свесила голову с края обрыва.

- Тут все спокойно! - крикнула она. - Поднимайтесь!

Белохвост с зажатой в пасти Орешинкой уже карабкался наверх, прихрамывая на раненую лапу. Белка показала ему, куда положить котенка, и Белохвост с облегчением разжал пасть. Вскоре на обрыв вылезла и Яролика с Мышонком.

- Стой здесь, - приказал ей Белохвост. - Нужно, чтобы кто-то охранял Ромашку с котятами на случай, если барсуки сюда доберутся.

- Сам оставайся, - прикрикнула на него Яролика. - Я иду драться. А ты ранен.

- Великое Звездное племя, нашли время грызться между собой! - разозлилась Белка. - Мы все спускаемся вниз. Ромашка сама прекрасно справится. Никаких барсуков тут нет, а у Грозового племени каждый воин на счету.

Яролика, не говоря ни слова, скрылась за краем обрыва.

- Ох уж эти кошки! - процедил Белохвост, бросаясь следом за ней.

Белка в последний раз сунула нос в папоротники, убедилась, что котята чувствуют себя прекрасно, и вернулась к насыпи как раз в тот момент, когда на краю показалась Ромашка.

- Где мои детки? - пропыхтела кошка.

Белка махнула хвостом на куст, и Ромашка опрометью кинулась туда.

- Спасибо! - крикнула она на бегу. - Удачи вам всем!

- Она нам понадобится, - мрачно ответила Белка и начала спускаться.

Внизу Ежевика охранял путь к спасению. Рядом с ним уже стояли Тростинка с Березовиком. Молодой оруженосец пошатывался от слабости, задние лапы у него были ободраны, один глаз заплыл. Шерсть на боку у Тростинки промокла от крови, сочившейся из глубоких царапин.

- Тростинка, поднимайся наверх, - говорил Ежевика. - И Березовик пусть уходит.

Увидев потайной выход, Березовик так и застыл с разинутой пастью, но мать мягко подтолкнула его к каменной стене.

- Держитесь вместе, - предупредила Белка. - Ромашка с котятами уже там. С вами им будет спокойнее.

Тростинка с благодарностью посмотрела на нее и следом за Березовиком полезла в заросли.

Ежевика выглянул из кустов на поляну.

- Я иду на помощь Огнезвезду. Он сражается возле входа в лагерь.

Белка судорожно втянула в себя воздух.

- Он жив?

- Я только что его видел, - ответил Ежевика. - Битва еще не закончена. Увидимся, Белка, - бросил он и убежал, взмахнув хвостом на прощание.

Когда он скрылся в бушующем водовороте битвы, у Белки вдруг подогнулись лапы. Увидятся ли они снова? Или уже слишком поздно исправить все то, что произошло между ними?

«Нет, я не могу его потерять!» Белка рванулась следом за Ежевикой, но чей-то тихий стон заставил ее остановиться. Обернувшись, она заметила в темноте черную шерсть Сумрака. Молодой воин полз по земле, волоча за собой задние лапы.

- Сюда, Сумрак! - позвала Белка.

Черный воин с трудом приподнял голову: он был так оглушен болью, что не мог понять, откуда доносится крик. Белка бросилась к нему, кое-как подняла на лапы, подставила плечо и повела в заросли ежевики.

- Здесь можно выбраться из лагеря, - сказала она, показывая хвостом на обрушенную стену.

Сумрак сморгнул капли крови с глаз и пошатнулся.

- Не смогу… Не смогу влезть… - прохрипел он.

- Ты должен!

Белка подтащила его к стене. Сумрак в отчаянии заскреб когтями, но обе задние лапы его были сломаны, и он не мог ими оттолкнуться. Кое-как ему удалось вскарабкаться на несколько хвостов вверх, но потом он сорвался и с мучительным криком упал вниз.

В тот же миг кусты ежевики раздвинулись в стороны, и огромная барсучиха, ломая лапами ветки, кинулась на Сумрака. Белка успела заметить зажившие шрамы, покрывавшие бок самки, и когти ее немедленно заныли от воспоминания о грубой барсучьей шерсти. Да это же та самая мамаша, которую они прогнали с территории Грозового племени!

Белка впилась глазами в маленькие глазки барсучихи. «А я-то еще тебя жалела! - горько подумала она. - Неужели мы заслужили все это?»

Сумрак поднял голову и замахнулся на нее лапой, а Белка подскочила к барсучихе сзади и вцепилась зубами в ее заднюю лапу. Но самка стряхнула ее, как назойливую муху, и Белка, пролетев по воздуху, врезалась в стену. Темнота накрыла ее с головой.

Когда Белка снова пришла в себя, барсучиха с треском уходила в темноту, а черный воин, вытянувшись, неподвижно лежал на земле.

- Сумрак! - отчаянно крикнула Белка, бросаясь к нему. Горло молодого воина было разорвано, глаза безжизненно смотрели в небо.

- Великое Звездное племя! - взвыла Белка. - Почему ты это допускаешь?!

Но у нее не было времени оплакивать погибшего. Нужно было возвращаться в детскую. Чтобы скоротать путь, Белка решила не идти кругом, а перебежать прямо через поляну, уворачиваясь от визжащих пастей и острых когтей.

«На этот раз мы пропали! - тоненько пискнуло у нее в голове. - Их слишком много».

Белка яростно мотнула головой, отгоняя эти мысли, и полоснула когтями по глазам барсука, который попытался загородить ей дорогу. Добравшись до детской, она увидела, что Бурый сидит у входа и грозно рычит на молодого барсука. Тот внимательно присматривался, словно решал, стоит ли связываться.

В нескольких хвостах от них Уголек дрался со здоровенным барсуком. На глазах у Белки барсук с силой ударил воина по голове и опрокинул на землю.

Испустив бешеный визг, Белка прыгнула вперед и врезалась барсуку в бок, так что тот не устоял на лапах и рухнул на землю, показав незащищенный живот. Белка юркнула между расставленными лапами врага и хорошенько полоснула его когтями по брюху. Барсук зарычал от злости. Длинные когти впились в плечо Белки, швырнули на землю. А потом барсук всей своей тяжестью навалился на нее сверху, и она судорожно разинула пасть, тщетно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Ей показалось, будто она проваливается в землю и слышит хруст своих ломаемых костей. Горячая вонючая шерсть закрыла ей пасть, и Белка поняла, что сейчас умрет.

Внезапно тяжесть исчезла, и она снова смогла дышать. Судорожно хватая пастью воздух, она поднялась с земли и увидела, что Уголек висит на лапе у барсука, а злобное животное яростно трясет его из стороны в сторону. Взвыв от ярости, Белка бросилась на врага с другой стороны. Барсук обернулся и щелкнул пастью. Белка ловко увернулась, царапнула его когтями по горлу и припала к земле, спасаясь от тяжелой лапы.

Уголек соскочил на землю и прыгнул вперед, отвлекая внимание барсука от Белки. Она воспользовалась его маневром и хорошенько пригладила врага когтями по плечу. Барсук заметался, молотя лапами воздух. Его грозный рев перешел в обиженное ворчание, а потом зверь поджал хвост и бросился к выходу.

Белка торжествующе переглянулась с Угольком и понеслась к детской. Бурый все еще боролся с барсуком. Он впился зубами ему в ухо, но сильный зверь одним ударом когтей сбросил с себя молодого воина и ворвался в детскую.

Страшный визг донесся из зарослей ежевики, а потом послышался крик, заставивший Белку оцепенеть от страха.

«Великое Звездное племя, помоги мне!»
Глава XXIII

Листвичка с Грачом остановились у камней, ведущих через ручей на территорию Грозового племени. Спустилась ночь, и тонкий полумесяц плыл высоко в небе. Они шли весь день, лишь однажды сделав небольшой привал, чтобы подкрепиться кроликом, которого поймал Грач. Лапы у Листвички горели, сердце бешено стучало от страха.

- Прощай, - прошептала она, зарываясь носом в шерсть Грача. - Увидимся, когда все будет позади.

- Что значит - прощай? - удивился Грач. - Я не оставлю тебя одну, в лесу могут быть барсуки.

- Но ты же должен предупредить племя Ветра!

- Знаю. Но сначала я провожу тебя до лагеря. Это быстро.

Глаза его упрямо сверкнули, и Листвичка поняла, что напрасно теряет время. Легко перепрыгивая с камня на камень, она перебежала ручей и, взлетев по склону, очутилась под деревьями.

Какое счастье вновь очутиться в лесу после долгих скитаний по унылой пустоши! Но радость Листвички длилась недолго. Они не прошли и нескольких шагов, как в ноздри им ударил тяжелый смрад, заглушивший все остальные запахи леса.

- Барсуки! - прошипел Грач.

Листвичка была слишком напугана, чтобы говорить. Забыв об усталости, она неслась под деревьями рядом с серым воином. Стоило им приблизиться к лагерю Грозового племени, как Листвичка услышала то, что снилось ей ночью и неумолимо гнало домой. Вопли дерущихся котов смешивались с низким ревом чудовищ. Барсуки все-таки прорвались в лагерь!

Добравшись до края оврага, она услышала еле слышный шорох в папоротниках и тихий кошачий плач.

- Великое Звездное племя, сжалься над нами! Спаси их, спаси!

Обернувшись, Листвичка увидела Ромашку и Тростинку, которые испуганно выглядывали из-за листьев. Плачущий голос принадлежал Ромашке.

- Листвичка! - ахнула Тростинка. - Но как же… - она резко оборвала себя и сказала: - Нет-нет, не останавливайся. Беги, спасай свое племя!

Листвичку с Грачом не нужно было подгонять. Густые заросли колючек, которыми коты заботливо загородили вход в свой лагерь, были разбросаны и растоптаны тяжелыми лапами. Сквозь кучи изломанных веток виднелись огромные фигуры барсуков, заполнивших овраг. Листвичка заметила отца, который, бешено сверкая зелеными глазами, взмахом хвоста подзывал к себе своих воинов.

- За мной! Гоните их сюда! - кричал он, бросаясь на ближайшего барсука с исцарапанной мордой.

Дым с Ежевикой сражались рядом со своим предводителем. Дым повис на плече барсука и драл его когтями. Ежевика прыгнул на другого неприятеля, который злобно рычал чуть в стороне, вцепился ему в морду и рванул зубами за ухо.

Поляна была разгромлена. Палатки, построенные всего две луны тому назад, превратились в руины, и Листвичка едва узнала свой дом в этой куче переломанных веток. Какой-то здоровенный барсук лез напролом через воинскую палатку, пытаясь добраться до Сероуса. Другой прокатился мимо лап Листвички, яростно сражаясь с Долголапом.

«Я опоздала!» - в смятении подумала Листвичка. Полночи нигде не было видно. Должно быть, барсуки перехватили ее по дороге и не позволили предупредить Грозовых котов об опасности. А может быть, они убили добрую барсучиху?

Стряхнув парализующий страх, Листвичка решительно вышла через разгромленный вход на поляну. Она должна помочь соплеменникам!

Листвичка хотела броситься в гущу битвы, как вдруг шум сражения прорезал жуткий крик. Он доносился из детской - единственного уцелевшего убежища во всем лагере.

- Пепелица! - прохрипела Листвичка, оборачиваясь к Грачу.

Словно крылья выросли у нее на лапах, когда она помчалась через поляну, даже не заметив огромного барсука, выросшего у нее на пути. Мельком обернувшись, Листвичка увидела, как Грач, выпустив когти, бросился на могучего зверя. Отбросив врага, он догнал Листвичку и вместе с ней понесся к детской.

Рыжая кошка безжизненно лежала у входа в детскую, а еще один барсук угрожающе склонился над ней.

- Белка! - взвизгнула Листвичка, вонзая когти в заднюю лапу барсука.

Чудовище обернулось, разинув зубастую пасть, но Грач загородил собой Листвичку и ударил барсука по глазам. Взвыв от боли, зверь бросился наутек.

Листвичка, не чуя под собой лап, бросилась к сестре. Какое-то внутреннее чувство подсказало ей, что Белка жива. Листвичка едва не заплакала от облегчения, когда сестра приподняла голову и моргнула.

- Листвичка… ты вернулась…

- Я здесь, Белка! Ты ранена?

Белка со свистом втянула в себя воздух.

- Там… Пепелица… с Медуницей. Котята… Барсук ворвался… в детскую…

Новая волна ужаса захлестнула Листвичку. Она все-таки опоздала!

Она протиснулась в детскую. В темноте слышалось зловещее рычание зверя, время от времени прерываемое стонами и жалобным плачем. Листвичка узнала голос Медуницы.

- Медуница! Это я, Листвичка! Где вы?

Было так темно, что она не могла разглядеть ничего, кроме чудовищной фигуры барсука, заполнившей собой все детскую. Едкий смрад заглушил нежные запахи. Листвичка бросилась вперед и врезалась в жесткий бок, покрытый грубой шерстью. Она в бешенстве принялась царапать врага когтями, хрипло выкрикивая:

- Убирайся! Пошел прочь!

Барсук обернулся, блеснули злобные маленькие глазки - и Листвичка перенеслась в свой сон, где царил мрак и черная пелена.

Она выбросила вперед лапу и полоснула чудовище по носу. Брызнула алая кровь, ее теплый запах мгновенно смешался с барсучьим духом. Барсук занес лапу, чтобы прихлопнуть наглую кошку, но тут за плечом у Листвички вырос Грач и что было силы ударил врага по морде.

Огромный зверь громко завопил от боли. Развернувшись, он отшвырнул с дороги Листвичку и затопал к выходу, круша уцелевшие плети ежевики. Прозрачный лунный свет хлынул в образовавшиеся щели, выхватив из тьмы перепуганные глаза Белки и Уголька.

- Что там? Где Пепелица? Они живы? - прохрипела Белка.

- Пока не знаю, - срывающимся от страха голосом ответила Листвичка. - Сейчас я ее разыщу. Стойте на страже.

Белка кивнула и вернулась к входу, где ее ждал Уголек. Грач быстро потерся носом о нос Листвички и подтолкнул ее вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31