«Наверняка, снова думает о своем Коршуне!» - возмущенно фыркнула Белка.

- Погибшие коты были воинами племени Теней, - продолжал Огнезвезд, - поэтому соплеменники должны проводить их в последний путь в Звездное воинство. Пусть патруль отнесет тела к границе племени Теней.

- Я пойду! - вызвался Терновник.

- Спасибо, - кивнул Огнезвезд. - Бурый, я бы попросил еще тебя и…

Он помедлил, задумчиво обводя глазами своих воинов. Белка догадалась, что это задание было не таким простым, как казалось на первый взгляд. Несмотря на то, что в битве участвовало всего несколько котов из племени Теней, их предводитель Чернозвезд наверняка винит Грозовое племя в гибели своих воинов и может использовать этот случай как повод к нападению.

- Дым и Белохвост, - объявил Огнезвезд. - Отнесите тела к границе возле поваленного дерева, дождитесь патрульных племени Теней и расскажите им о том, что произошло. Но не вздумайте нарываться на неприятности! - Огнезвезд на мгновение задержал взгляд на Белохвосте, словно заранее опасался несдержанности белоснежного воина. - Если племя Теней выкажет враждебность, разворачивайтесь и уходите.

Терновник поднялся с земли, взмахом хвоста подозвал к себе остальных патрульных, и все вместе они направились в сторону лаза. Тела воинов племени Теней лежали возле выхода в редких зарослях ежевики, которые защищали их от лис и других любителей падали.

Огнезвезд выждал, пока стихнет шум ветвей в проходе, и снова заговорил:

- Прошлой ночью Одноус должен был отправиться к Лунному Озеру, чтобы получить имя предводителя и дар девяти жизней. Но его власть не будет прочна до тех пор, пока его не признает собственное племя. На всякий случай я собираюсь повести патруль, чтобы проверить, как обстоят дела в племени Ветра.

- Какое нам до этого дело? - возмутилась Кисточка. - Грозовые воины и так потеряли шерсть в бою, помогая этому Одноусу! Сколько можно нянчиться с племенем Ветра?

Позабыв про боль в расцарапанном боку, Белка возмущенно повернулась к старухе:

- Раз уж мы рисковали жизнями ради Одноуса, надо убедиться, что наши усилия были не напрасны!

Кисточка сердито сверкнула глазами, но Огнезвезд резко взмахнул хвостом, прекращая готовую вспыхнуть перепалку.

Пепелица поднялась с земли.

- Уж не знаю, кто возглавит этот патруль, да только не ты, Огнезвезд, - решительно объявила она. - Ты вывихнул плечо и должен переждать в лагере до тех пор, пока оно не заживет.

Огнезвезд вздыбил было шерсть на загривке, но быстро успокоился и покорно склонил голову.

- Хорошо, Пепелица.

- Я поведу патруль! - вскочил Ежевика.

- Спасибо, Ежевика, - кивнул Огнезвезд. - Будет лучше, если вы не станете заходить на территорию племени Ветра. Надо показать, что мы уважаем границы. Обойдите пограничные метки и посмотрите, нет ли там кого.

- Можешь не беспокоиться, Огнезвезд, - кивнул Ежевика. - Я не позволю ни одному чужому коту запустить коготь за нашу границу!

Сидевший рядом с Угольком и Белкой Долголап возмущенно фыркнул:

- Вот нахальный комок шерсти! Похоже, он вообразил себя нашим глашатаем!

- Ежевика - хороший воин, - возразил Уголек. - Что плохого в том, что он хочет стать глашатаем?

- Вообще-то ничего, если не считать, что у Грозового племени уже есть глашатай, - хмыкнул Долголап.

- Но Крутобока нет с нами, - возразил Уголек. - Рано или поздно Огнезвезду придется назначить кого-то на его место.

Острый шип тоски пронзил сердце Белки. Двуногие схватили глашатая Грозового племени Крутобока как раз перед тем, как племена отправились на поиски нового дома. Белка до сих пор с ужасом вспоминала, как Крутобока затаскивали в брюхо рычащего забрызганного грязью чудовища. Ни один кот не знал, что стало с ним дальше, но Огнезвезд отказывался верить в смерть друга и не назначал нового глашатая.

«Неужели Ежевика в самом деле собирается стать глашатаем? - удивилась Белка. - Совсем как его отец», - невольно подумала она и тут же вспомнила, на какие преступления готов был пойти кровожадный Звездоцап ради утоления своего безмерного властолюбия.

Но тут Огнезвезд громко окликнул ее по имени, и Белка очнулась от задумчивости.

- Белка, пойдешь с Ежевикой на разведку. Уголек и Сероус, отправляйтесь вместе с ними.

Белка радостно подняла ушки, надеясь, что хорошая пробежка по лесу поможет прогнать тревожные мысли. Уголек вскочил с земли, высоко подняв серый хвост.

- Побежали! - крикнула Белка, одним прыжком очутившись возле Ежевики.

- Не торопись, - холодно отрезал Ежевика и посмотрел поверх ее головы на Уголька, как будто впервые видел его. - Я хочу дослушать, чем кончится собрание.

Белка метнула на него возмущенный взгляд и села на свое место.

- Кроме этого, надо отправить в лес отряды охотников, - продолжал Огнезвезд. - Песчаная Буря, ты не могла бы взять это на себя?

- Конечно, - кивнула Песчаная Буря, сидевшая у подножия карниза. - Но прежде чем мы разойдемся, я хотела бы кое-что сказать… - Она смущенно замолчала, но Огнезвезд махнул хвостом, призывая ее говорить. - Сейчас в Грозовом племени осталась всего одна ученица. Ей тяжело выполнять все обязанности, которые обычно несут оруженосцы.

- Лично я сыт по горло приготовлением подстилок для старейшин! Это работа не для воина!

Сумрак очень долго ждал своего посвящения в воители, поэтому полагал, что навсегда покончил с обязанностями оруженосца.

- Это несправедливо, - резко ответил Огнезвезд и сурово посмотрел на молодого воина. - Ты же понимаешь, что одна ученица никак не может справиться со всеми делами.

- Белолапка и так работает не покладая лап, - подтвердила Кисточка. - Ей нужна помощь.

Белолапка, единственная ученица племени, смущенно потупилась. Судя по всему, она меньше всего ожидала поддержки от сварливой бурой старухи, у которой язык был острее когтей.

- Я, я помогу! - восторженно подскочил на месте Березовик. - Я уже большой и могу стать оруженосцем!

- Нет, малыш, тебе еще рано, - ласково возразила ему мать. - Только через еще одну луну.

- Боюсь, твоя мама права, Березовик, - улыбнулся Огнезвезд. - Не огорчайся, время пролетит незаметно. Кроме того, у тебя и сейчас немало разных дел. Песчаная Буря, ты не могла бы как-нибудь распределить обязанности оруженосцев на всех нас, чтобы каждый взял на себя какое-нибудь дело?

Палевая кошка утвердительно кивнула головой.

- Я займусь этим и прослежу, чтобы у Белолапки оставалось достаточно времени на тренировки. И вот еще что, - добавила она. - Поскольку у нас больше нет оруженосцев и некого тренировать, наши воины совсем перестали отрабатывать боевые приемы. Я боюсь, что это сполна скажется в следующей битве.

- Когда она еще будет, эта битва! - отмахнулся Долголап. - Чернохват погиб, значит, и опасаться нечего!

- Вот именно, а у нас и без тренировок забот полна пасть, - поддержал его Сумрак.

- Можно подумать, Чернохват был единственным котом, от которого можно ждать неприятностей! - взорвалась Кисточка, возмущенно поведя усами. - Проживи с мое, тогда поймешь, что в лесу всегда есть чего опасаться.

- Ты совершенно права, Кисточка, - кивнул Огнезвезд. - Четыре лесных племени снова разделились, а значит, недалек тот час, когда нам придется вступить в бой. Нужно, чтобы кто-нибудь из старших воинов позаботился о том, чтобы Грозовые коты не теряли выучки.

Уголек разинул пасть, готовый предложить свои услуги, но Ежевика опередил его.

- Я могу взяться за это дело, Огнезвезд!

Белка насторожила уши. Вообще-то следить за подготовкой воинов входило в обязанности глашатая… Судя по всему, Ежевика и в самом деле мечтает занять место Крутобока!

- Завтра же приступим к занятиям! - деловито объявил полосатый воин. - Я могу каждое утро заниматься с двумя-тремя котами. Уголек, давай начнем с тебя и Долголапа!

Уголек с опаской прищурил глаза и заявил:

- Только чур, драться без когтей!

- Без когтей, так без когтей, но больше никаких поблажек! Это учебный поединок, а не котеночье барахтанье!

- А Уголек и не просил никаких поблажек! - подпрыгнула Белка, вздыбив рыжую шерсть. - Я сама сражусь с тобой, то-то ты побарахтаешься!

Ежевика холодно посмотрел на нее:

- Я полагаю, Уголек как-нибудь справится и без твоей помощи. Может быть, ты позволишь ему открыть пасть?

Уголек предостерегающе коснулся Белкиного плеча кончиком своего хвоста, но она только досадливо отмахнулась. Она так разозлилась, что совсем забыла, где находится.

- Я смотрю, ты очень много о себе возомнил, Ежевика, но…

- Довольно! - хлестнул хвостом Огнезвезд.

Обожженная суровым взглядом его зеленых глаз, Белка пристыжено втянула голову в плечи и уселась на свое место.

- Я же говорил, что этот комок шерсти слишком задирает нос! - шепнул ей на ухо Долголап.

- Спасибо, Ежевика, - кивнул Огнезвезд. - Позаботься о том, чтобы воины как можно скорее приступили к тренировкам, - он медленно обвел взглядом сидящих внизу Грозовых котов, словно хотел запомнить каждую царапину, каждый клок вырванной шерсти и понять, как скоро его воины смогут вернуть себе прежнюю боевую форму.

- Тут неподалеку есть очень укромная полянка, - приподнялась со своего места пестрая Яролика. - Я там вчера охотилась. Земля ровная, мшистая - отличное место для тренировок, очень похоже на наш Песчаный овраг!

- Великолепно! - просиял Огнезвезд. - Покажешь мне это место после собрания. Ежевика, не забудь доложить мне обстановку, когда вернетесь после патрулирования границы.

Полосатый воин коротко кивнул. Потом повернулся к Белке и холодно посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.

- Ты готова? Тогда мы можем идти.

Глаза Белки превратились в две узкие щелки:

- Не смей меня опекать, слышишь?!

- В таком случае, перестань вести себя, как мышеголовая ученица. Надеюсь, ты не забыла, кого Огнезвезд поставил во главе патруля?

Голос его был таким же ледяным, как и взгляд. Неприязнь холодком пробежала по спине Белки. Перед ней был совсем не тот кот, с которым она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце, и не тот, кто совсем недавно значил для нее больше, чем все остальные коты на свете. Теперь она почти не узнавала его.

- Огнезвезд мог выбрать любого, ясно? - прошипела она, выплевывая каждое слово, словно кусок падали. - Ты всего-навсего один из наших старших воинов!

- Но ведь ты думаешь совсем о другом, правда? - взорвался Ежевика. Его янтарные глаза полыхнули гневом, уши прижались к затылку. - Ты сомневаешься в моей преданности только потому, что у меня есть брат в соседнем племени. Думаешь, я не видел, что ты следила за мной, когда мы с Коршуном разговаривали возле озера?

- Да, следила, и правильно сделала! - фыркнула Белка. - А иначе как бы я узнала, что Коршун с самого начала был в сговоре с Чернохватом и что тот даже пообещал сделать его своим глашатаем и помочь захватить Речное племя! Я своими ушами слышала, как Чернохват признался в этом.

- Чернохват солгал! - зашипел Ежевика, дыбом поднимая полосатый загривок. - С какой стати мы должны верить словам предателя?!

- А с какой стати мы должны верить Коршуну? - парировала Белка, в ярости полосуя когтями землю.

- А почему нет? - рявкнул Ежевика. - Только потому, что он сын Звездоцапа? Как и я, да?

- Это несправедливо, - вмешался Уголек, вставая рядом с Белкой. - Белка не говорила, что…

- А ты не вмешивайся! - в бешенстве обернулся к нему Ежевика, угрожающе хлеща хвостом. - Тебя это не касается!

Белка выпустила когти. Еще мгновение - и она вцепилась бы Ежевике в морду. К счастью, в последний момент она заметила отца, который выходил из лагеря в сопровождении Яролики, и мысль о том, как огорчила бы предводителя безобразная драка между воинами, остановила ее. Белка впилась когтями в рыхлую торфяную почву и зашипела:

- Мне плевать, кем был его отец, ясно? Я не верю Коршуну потому, что он замышлял убить Одноуса! Потому что он готов на все ради власти! Надо быть слепым ежом, чтобы не видеть этого!

Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Потом медленно проговорил:

- Это всего лишь слова. У тебя нет ни одного доказательства. Коршун - мой брат. Он не сделал ничего дурного, и я не собираюсь отрекаться от него только потому, что тебе этого хочется.

- Вот и прекрасно! - взорвалась Белка. - Да он просто одурманил тебя. Не удивительно, что ты не видишь правды даже тогда, когда она у тебя перед носом! Может быть, тебе вообще лучше перебраться в Речное племя, поближе к своему обожаемому братцу? Тебе же давно плевать и на Грозовое племя, и на меня…

Ежевика хотел было ответить на этот яростный выпад Белки, но тут Березовик, увлеченно гонявшийся за своим хвостом, оступился и кубарем скатился прямо под ноги полосатому воину. Остановившись, он со страхом и изумлением уставился на двух котов, которые с ненавистью смотрели друг на друга, вздыбив загривки и хлеща себя хвостами.

- Ой, простите! - пискнул малыш и что было духу понесся в сторону детской.

Ежевика сделал шаг назад и презрительно скривил губы:

- Пошли, мы напрасно теряем время. Так мы и до ночи не доберемся до границы с племенем Ветра.

И, не дожидаясь, пока остальные патрульные последуют его примеру, развернулся и бросился к выходу, высоко подняв полосатый хвост.

Белка переглянулась с Угольком и увидела сочувствие и нежность в его синих глазах. После враждебной холодности Ежевики его участие показалось ей глотком студеной воды в знойный день.

- Все нормально? - спросил Уголек.

- Все отлично! - с нажимом ответила Белка, бросаясь вдогонку за Ежевикой. Пробегая мимо Сероуса, она заметила, что тот смотрит на нее с таким изумлением, будто у нее отросли кроличьи уши. - Пошевеливайтесь, а то нам его не догнать!

Когда полосатая шкура Ежевики растаяла среди колышущихся ветвей утесника, Белка почувствовала пустоту: ей показалось, будто Ежевика навсегда уходит из ее жизни. Смогут ли они когда-нибудь снова стать друзьями? Честно говоря, после такой страшной ссоры на это было мало надежды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31