Огнезвезд хотел что-то ответить, но тут Белохвост сорвался со своего места и подскочил к дубу. Белая шерсть его стояла дыбом, хвост так распушился, что стал казаться вдвое толще.

- Что же ты раньше помалкивал, Однозвезд? - зарычал белоснежный воин. - Когда племя Ветра умирало от голода, вы пришли к нам и с радостью принимали помощь от Грозовых котов!

- Это было совсем другое дело! - смутился Однозвезд.

- Ничуть, - спокойно, но веско возразил Огнезвезд. - Ты не забыл, как мы объединились ради того, чтобы вместе противостоять смерти, которую принесли в наш лес Двуногие? Я не верю, что воля Звездного племени состоит в том, чтобы мы перестали помогать друг другу.

- А я верю! Звездное племя одобрит все, что поможет нам отделиться друг от друга. Каждый котенок знает, что в лесу всегда было четыре племени. Четыре - а не одно!

Поляна пришла в движение.

- Да племя Ветра давно бы передохло без нашей помощи! - крикнул Дым.

Однозвезд прыгнул вперед и в ярости рванул когтями кору.

- А вы посмотрите на луну! - взвизгнул он. - Разве она скрылась за облаками? Нет, она ярко сияет с небес, потому что звездные предки соглашаются с моими словами!

- Никто никогда не говорил, что в лесу должно быть одно племя вместо четырех, - резонно возразил Огнезвезд. - Но это вовсе не значит, что в случае беды мы должны поворачиваться хвостами друг к другу!

- Я знаю, почему ты так говоришь! - зашипел Однозвезд. - Ты ищешь повода возвеличить свое племя и поставить его над всеми остальными! Хочешь ослабить всех нас и пользоваться нашей зависимостью!

- Не бывать этому! - прорычал Чернозвезд. - Грозовое племя помогло нам один раз. Но пусть попробуют хоть коготь сунуть на нашу территорию - мы им живо покажем, кто сильнее.

Листвичка в бессильной ярости вонзила когти в землю. Почему предводители не хотят понять, что Огнезвезд прав? В лесу всегда было четыре племени, но разве это означает, что они не должны помогать друг другу в беде? Она повернулась к Пепелице, чтобы поделиться с ней своими мыслями, но вдруг почувствовала, как кто-то тихонько тронул ее за плечо. Затаив дыхание, она обернулась - и увидела Грача, съежившегося в тени у самого края поляны.

- Мне нужно поговорить с тобой, - прошипел он, кивая головой в сторону кустов.

Пепелица, не отрываясь, смотрела на предводителей и ничего не заметила. Листвичка осторожно попятилась назад. Низкие ветки скрыли их с Грачом от глаз сидевших на поляне котов и позволили незаметно пролезть сквозь кусты.

Очутившись на открытом пространстве, они оба, не сговариваясь, побрели к берегу и спрятались за скалой.

- Что случилось? - с болью спросил Грач. - Почему ты не пришла в тот вечер?

Листвичка нервно сглотнула.

- Не сердись, - жалобно попросила она. - Я не смогла прийти. Ты же слышал, я должна была помочь Мотылинке!

Листвичка испуганно зажмурилась, увидев, как Грач в ярости хлестнул себя хвостом.

- Я не хочу видеться с тобой украдкой, как сейчас, - прошипел он. - Я хочу все время быть с тобой.

- Я понимаю. Я сама чувствую то же самое. Но послушай, я же целительница… - выпалила Листвичка.

Она хотела прямо сказать ему, что их любовь невозможна. Но стоило ей очутиться рядом с Грачом, почувствовать прикосновение его шерсти, вдохнуть его запах, как все нужные слова вдруг куда-то пропали. Она больше не чувствовала ни вины, ни смятения. Все на свете вдруг стало пустым и неважным - лишь бы вечно стоять рядом и смотреть в его горящие желтые глаза.

- Я знаю, это будет непросто, - продолжал Грач, царапнув когтями землю. - Ты целительница, кроме того, мы из разных племен. Воинский закон против нас. Но должен быть какой-то выход.

- Какой? - моргнула Листвичка.

Грач напряженно думал; Листвичке даже почудилось, будто шерсть его потрескивает и рассыпает зеленоватые искры.

- Если бы мы могли куда-нибудь убежать! - выпалил он. - Племена, закон, традиции, обязанности целителей… Мне плевать на все это! Я хочу просто жить вместе с тобой!

- Убежать? - повторила Листвичка. - Ты хочешь сказать - покинуть лес?

Чего он хочет? Покинуть свои племена, навсегда проститься с жизнью, которую они вели с самого рождения? Но ведь тогда Листвичке придется расстаться с отцом и матерью, с Белкой и Медуницей, со своей наставницей Пепелицей и всеми остальными Грозовыми котами. А самое главное - она уже никогда не будет целительницей! Сможет ли она жить без всего этого? Она не будет странствовать со Звездным племенем в своих снах, не вдохнет сладкого аромата Пестролистой, не будет исцелять своих соплеменников с помощью небесных покровителей?

- Что скажешь? - нетерпеливо ткнул ее носом Грач.

Листвичка уныло покачала головой:

- Мы не можем покинуть свои племена. Это не выход.

- Но где тогда выход?! Мы никогда не узнаем, если не попытаемся, - рявкнул Грач и тут же предупреждающе зашипел.

Листвичка прислушалась и поняла, что шум на поляне стих, и Чернозвезд зычно объявляет Совет оконченным.

- Пора идти, - прошептал Грач. - Завтра в полдень приходи собирать травы у ручья, возле каменной грады. Я тоже приду, и мы сможем поговорить. Прошу тебя, приходи.

Не дожидаясь ее ответа, он развернулся, бросился к кустам и присоединился к своим товарищам, которые вереницей бежали к мосту.

Листвичка еще немного посидела, а потом юркнула в кусты и вернулась на поляну. Похоже, никто не заметил ее недолгого отсутствия. Целители по-прежнему сидели возле кустов и о чем-то взволнованно переговаривались. Листвичка неслышно подошла и села рядом.

- Я снова и снова вижу этот сон, - с тревогой говорил Перышко. - Предупреждение о какой-то близкой опасности… Но Звездное племя до сих пор не указало мне, откуда ждать беды! - Он обвел глазами остальных целителей: - Может быть, кто-нибудь из вас получил какой-нибудь знак?

Листвичка старалась не смотреть на Мотылинку. Теперь среди целителей было уже двое отверженных, сны которых закрыты для Звездного племени. Разумеется, это не предки-воители послали Листвичке тот жуткий сон про темный лес, в котором Звездоцап встречается со своими сыновьями. Но Листвичка скорее откусила бы себе хвост, чем призналась остальным, что не получала сна, который они обсуждают. Оставалось только надеяться, что Пепелица не задаст ей прямого вопроса.

Мотылинка первой нарушила молчание.

- Я не знаю, что означают эти сны, - сказала она, старательно скрывая свое неверие. - Но думаю, что мы должны сообщить о них своим предводителям. Пусть на всякий случай держат ухо востро.

- Хорошая мысль, - одобрительно качнула головой Пепелица.

- Вот только на какой случай?! - проворчал Корявый. - С тех пор, как мы сюда переселились, племя Ветра ни разу не сталкивалось ни с какими опасностями. Разве что лиса нас побеспокоила, да и ту мы отправили восвояси.

- А мы нашли отраву на территории своего племени, - заметила Мотылинка и, бросив взгляд на Листвичку, быстро добавила: - Но Звездное племя послало сон, предупредивший нас об опасности.

- А у нас были неприятности из-за домашних котов, - вставил Перышко. - Но мы уже разобрались с этой напастью, спасибо Грозовому племени. Звездные предки предупреждают нас о чем-то другом.

- Значит, так оно и есть. Нам грозит какая-то неведомая беда, - заключила Пепелица. - На этот раз в опасности все четыре племени.

- Будем ждать новых посланий от Звездного племени, - проскрипел Корявый. - Что нам еще остается? Может быть, к следующей Ночи половины луны что-нибудь да прояснится?

Целители начали подниматься, чтобы разойтись.

Выйдя на открытое пространство, Листвичка посмотрела на берег, запруженный котами, ожидавшими своей очереди к поваленному дереву. Она рассеянно следила за идущими, и вдруг словно молния опалила ее шерсть - она заметила в толпе серую фигуру Грача.

Воин Ветра ловко вскочил на дерево и побежал к берегу, легко балансируя высоко поднятым хвостом. Листвичка едва сдержалась, чтобы не броситься за ним следом, позабыв об окружавших ее соплеменниках.

«Великое Звездное племя, сжалься надо мной! - взмолилась она. - Я не знаю, что делать!»
Глава XVI

- Ромашка! Где ты, Ромашка?

Белка вздрогнула и остановилась, заслышав громкие крики, доносившиеся из пещеры целительницы. На пороге пещеры появилась Яролика, державшая за загривок одного из Ромашкиных малышей. Следом показались и остальные котята. Опустив головы и виновато поджав хвостики, они спрятались в ежевике, густо разросшейся вокруг пещеры.

Ромашка уже давно жила в лагере, за это время ее котята окрепли, осмелели и принялись за исследование нового места. «Что и говорить - от котят всегда одни хлопоты!» - подумала Белка, поведя усами. Они с Листвичкой тоже проказничали вовсю, пока не поступили в обучение к наставникам.

Яролика опустила на землю котенка и сердито сверкнула единственным глазом. Приглядевшись, Белка узнала в провинившемся малыше Мышонка.

- Ромашка! Иди сюда, я тебе говорю!

В детской все оставалось тихо, но через несколько мгновений Ромашка вихрем вылетела из лаза в ежевике и со всех лап бросилась к Яролике. Белохвост бежал за ней следом.

- В чем дело? Почему ты трогаешь моих котят? - еще издалека закричала мать.

- Скажи своим котятам, что им нечего делать в пещере Пепелицы, - отрезала Яролика. - А ты перестань ныть, - прикрикнула она на Мышонка, который продолжал жалобно пищать, широко разевая розовую пасть. - Я ничего тебе не сделала!

- Что тут произошло?

Голубые глаза Ромашки метали молнии, сильные мышцы угрожающе проступили под длинной светлой шерстью. На миг Белке показалось, что она сейчас опробует на Яролике один из приемов, которым научил ее Белохвост. На всякий случай Белка придвинулась поближе, чтобы предотвратить драку. Яролика-то сможет за себя постоять, а вот Ромашке явно придется долго зализывать раны!

- Твои котята влезли в пещеру Пепелицы и рассыпали все лекарственные травы, - объяснила Яролика. - Вы что-нибудь ели? - прошипела она, оборачиваясь к Ягодке и Орешинке. - Ели или нет?

Котята так перепугались, что только молча затрясли головенками. Белка понимала, что Яролика так бушует потому, что перепугалась за малышей. Конечно, в палатке Пепелицы нет сильных ядов, вроде смерть-ягод, зато там полно лечебных трав, от которых может начаться рвота или резь в животе.

- Пойди и посмотри, что они там натворили! - процедила она, обращаясь к Ромашке. - Почему ты оставляешь их без присмотра?

- Она была со мной, - заступился Белохвост.

- И что из того? Это не значит, что ее детки могут носиться по всему лагерю и портить запасы Пепелицы!

- Они же не знали.

- А должны были знать! - прикрикнула на друга Яролика. - Думаешь, нам больше нечем заняться, кроме как убирать за ними? Вчера я целый день собирала ягоды, а теперь они разбросаны по всей пещере.

- Мне очень жаль, - пробормотала Ромашка, растерянно переводя взгляд с Яролики на Белохвоста. Потом поставила Мышонка на лапы и взмахом хвоста подозвала к себе остальных котят. - Прости их, пожалуйста. Я постараюсь, чтобы этого больше не произошло.

- Надеюсь, - фыркнула Яролика.

Ромашка повернулась и побрела к детской, гоня перед собой котят. Белка услышала, как дерзкий Мышонок звонко мяукнул:

- Эта уродская кошка меня напугала!

Яролика поморщилась, будто ее ударили. Они с Белохвостом по-прежнему стояли друг напротив друга, угрожающе помахивая хвостами.

- Я помогу все прибрать, хорошо? - вызвалась Белка, бросаясь в заросли ежевики. Меньше всего на свете ей хотелось присутствовать при разгорающейся ссоре.

Очутившись в пещере, она сразу поняла, почему Яролика пришла в такую ярость. Да тут словно барсук побывал! По всему полу раскиданы ягоды, кучи с травами разворошены и рассыпаны. Часть листьев оторвана от стеблей и втоптана в песок, так что теперь их оставалось только выбросить.

Белка вздохнула и принялась складывать в кучку уцелевшие ягоды. «Интересно, куда подевались Листвичка с Пепелицей?» - подумала она и вдруг услышала за спиной чьи-то шаги.

- Вот ты где! - радостно пропыхтел Уголек, ткнувшись носом в ее плечо. - А я думал, ты пошла охотиться. Почему это Белохвост с Яроликой шипят друг на друга, словно пара барсуков?

Продолжая раскладывать ягоды, Белка посвятила его в события этого утра.

- Чистокровные лесные котята ни за что бы такого не выкинули! - с уверенностью заявил Уголек. - Наверное, эти детки никогда не приживутся в нашем лагере.

- Что ты сказал? - в бешенстве обернулась к нему Белка. - Кажется, ты забыл, что мой отец был домашним котом!

- Прости меня, - испуганно моргнул Уголек. - Но Огнезвезд - особенный кот, он один такой. Большая часть домашних не приспособлена к нашей жизни. Они шагу не могут ступить без своих Двуногих и не умеют заботиться о себе.

Белка угрожающе зашипела. Огромным усилием воли она заставила себя убрать когти и вернуться к рассыпанным ягодам.

«Как смеет Уголек судить о котах по тому, где они родились?! - клокотало в ее душе. - Значит, я тоже не заслуживаю его уважения, ведь в моих жилах течет кровь домашнего кота?! Неужели он не понимает, что и Листвичка, и Белохвост, и его дочь Белолапка нужны племени ничуть не меньше, чем самый-самый чистокровный лесной кот?»

Колючий полог, закрывавший вход в пещеру, отодвинулся, и в палатку вбежали Пепелица с Листвичкой. В зубах у обоих были зажаты охапки мокричника.

- Что здесь происходит?! - ахнула Пепелица, выронив свою ношу.

Пока Белка во второй раз объясняла, в чем тут дело, Листвичка уселась на землю и принялась деловито перебирать изодранные листья, откладывая в сторону безнадежно испорченные.

- Ох уж эти котята! - проворчала Пепелица, обнюхивая перепачканные и смятые листья тысячелистника. - Ну да ладно, беда небольшая. Лишь бы не наелись чего не следует.

- Но они задали вам столько работы! - сочувственно вздохнул Уголек.

- Ничего, мы справимся, - резко ответила Листвичка. - Я выброшу все испорченные листья и сейчас же пойду наберу свежих.

Она так нервничала, что у Белки шерсть встала дыбом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31