Он был доволен, потому что они все-таки добрались до пещеры в горах. Это главное, все остальное не имело значения. Единственное, что пугало его, так это опасность вернуться домой, не успев найти ответы на все свои вопросы.
Тихо лежа в теплом гнездышке, Воробушек пытался представить себе пещеру. По звуку он определил положение водопада, по запахам пересчитал всех горных котов. Он чувствовал их страхи, горечь и уныние. Но сильнее этих горьких чувств была смертельная усталость, подсказывавшая ему, что гордые коты Клана Падающей Воды уже готовы покинуть свою скалистую родину.
«Но где же их предки? - подумал про себя Воробушек. - Почему они не хотят прийти на помощь своим потомкам?»
Он представил себе Камнесказа, которого видел однажды, когда проник в воспоминания Речушки.
Рев водопада стал громче, уши заложило от грохота, и Воробушек открыл глаза. Он стоял на узком каменном карнизе, где совсем недавно повстречался с Утесом. Звезды холодно сверкали над его головой, шерсть трепал ледяной ветер. Чуть поодаль, спиной к нему, застыл Камнесказ.
Воробушек юркнул в тень скалы и притаился. Внезапно из-за скалистого гребня появился еще один кот. Он был небольшой и поджарый, как большинство горных котов. Шерсть его была усеяна звездами, а из-под лап рассыпался звездный свет. Воробушек еще глубже отодвинулся в тень. Наверное, это кто-то из предков горных котов!
Камнесказ низко склонил голову перед звездным котом.
- Приветствую тебя, - проскрипел он. - Что привело тебя ко мне? Какой путь ты укажешь моему клану?
Звездный кот на миг задержался с ответом, и Воробушек насторожился. «Какой-то он жалкий, словно изнемог от борьбы и готов сдаться».
- У меня нет для вас пути, - со вздохом ответил звездный кот. - Никогда еще наш клан не вел столь долгую битву. До этого времени горы были нашей надежной защитой, - он снова вздохнул, и на этот раз вздох его напомнил шепот ветра над поверхностью озера, - но, похоже, страданиям нет конца…
- Но он должен быть! - воскликнул Камнесказ. - Мой клан умирает! Должен же быть какой-то выход!
Звездный кот устало покачал головой.
- Не сейчас. Мы думали, что здесь будет безопасно, но мы ошиблись.
С этими словами он развернулся и пошел прочь, на ходу сливаясь с темнотой.
- Постой! - крикнул ему вслед Камнесказ, но тут же замер и скорбно уронил голову. Казалось, силы внезапно оставили его, потому что старый кот вдруг пошатнулся и устало опустился на землю, закрыв глаза.
Не помня себя, Воробушек выскочил из своего укрытия и помчался по гребню горы, не обращая внимания на зияющие по обе стороны пропасти. Через несколько мгновений он заметил впереди смутную фигуру звездного кота, медленно бредущего куда-то вдаль.
- Подожди меня! - окликнул его Воробушек.
Звездный кот остановился и обернулся. Увидев Воробушка, он насторожил уши и широко распахнул глаза.
- Ты пришел, - прошептал он.
Воробушек удивленно повел усами. Что это значит? Как мог кот из Клана Бесконечной Охоты узнать его, если никогда раньше он не бывал в горах?
Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:
- Следуй за мной.
Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.
Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» - подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.
А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз - и исчез.
Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».
Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.
Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»
Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.
Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.
Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.
- Мы знали, что ты придешь, - произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. - Но мы не ждали тебя так скоро.
«Скоро?» - захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?
- Ты говоришь о пророчестве? - быстро спросил он.
- Да, - выдохнул старый кот. - Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.
Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»
- Где двое других? - спросил звездный предок.
- В пещере, - уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.
И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.
- Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!
Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.
«Куда хочу, туда и хожу! - сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. - Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».
- Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? - дерзко спросил он. - Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.
Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:
- Клану не нужна помощь!
- Думай, что говоришь! - возмутился Воробушек. - Они же с голоду умирают!
- Мы ничем не можем им помочь, - печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. - Мы пытались, но у нас ничего не вышло.
- Горы перестали быть безопасным убежищем, - прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. - Мы доверяли им, а они нас предали.
На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.
- Все равно, нельзя сдаваться так просто, - решительно заявил он. - Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!
Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.
- Мы погибли в бою, - глухо произнес один из них. - Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!
Воробушек возмущенно изогнул хвост и фыркнул.
- Зато чужаки в нее верят! Мои товарищи помогут клану, хотите вы этого или нет!
Тогда вперед вышел другой израненный кот, шерсть его стояла дыбом, глаза гневно сверкали.
- А ты не задумывался над тем, как вы это сделаете? Единственный способ - это превратить наших котов в воителей, сделать из клана подобие племени. Но наши коты не хотят этого. Мы хотим оставаться кланом, а клан не сражается и не убивает!
- Времена меняются, - заметил Воробушек, презрительно поведя ушами.
- Но не всегда к лучшему… - возразил звездный воин.
Его слова, прозвенев эхом, стали удаляться. Над озером заколыхался серебристый туман, скрыв от Воробушка Клан Бесконечной Охоты. Потом туман стал черным, и Воробушек очнулся в пещере.
* * *
Остролапка, стоя над ним, пихала брата в бок.
- Вставай! Камнесказ созывает общее собрание, все уже собрались посреди пещеры!
Воробушек вяло поднялся на лапы. Каменный овраг посреди горы, озеро, окруженное силуэтами звездных воителей - все это казалось ему гораздо более реальным, чем каменные стены пещеры, которую он никогда не видел.
- Ладно, ладно, пригладь шерстку, - проворчал он. - Иду.
Следуя за запахами Львинолапа и Остролапки, Воробушек выбрался из спальни Будущих и побрел через пещеру. Внезапно все вокруг смолкло. Воробушек мгновенно представил себе тощего облезлого кота, которого совсем недавно видел во сне. Наверное, он вскочил на тот высокий камень, с которого много сезонов тому назад изгнал из клана Урагана.
«Ну, вот и все, - мрачно подумал Воробушек. - Теперь он и нас прогонит, мы для него тоже отверженные. Вряд ли нас покормят на дорожку, а жаль».
- Слушайте меня, коты Клана Падающей Воды! - начал Камнесказ. - Прошлой ночью я увидел знаки на глади воды, и Клан Бесконечной Охоты сошел с небес, чтобы говорить со мной. Наши предки не хотят, чтобы мы покинули горы, поэтому я решил принять помощь лесных котов-воителей!
Воробушек так и застыл с разинутой пастью. Камнесказ лгал! Клан Бесконечной Охоты сказал ему совсем другое! Выходит, Камнесказ осмелился ослушаться предков и принял собственное решение!
Не успели отзвучать последние слова вождя, как горные коты разом заговорили и заспорили. Некоторые были против такого хода событий, но большая их часть хотела знать, что же предложат им лесные воители.
Воробушек лишний раз убедился в том, что клан безоговорочно подчиняется Камнесказу. Вчера старик заявил, что не желает принимать посторонней помощи - и весь клан с ним согласился; сегодня передумал - и горные коты уже готовы передумать вместе с ним!
«Интересно, они когда-нибудь думают собственной головой?»
- Тихо! - повысил голос Камнесказ. - Давайте выслушаем Ежевику.
Возникла недолгая пауза, а потом до Воробушка донеслась уверенная поступь отца. Ежевика вышел из толпы и остановился напротив Камнесказа.
- Что ты нам предлагаешь сделать в первую очередь? - спросил тот.
- Оценить ситуацию, - коротко и сдержанно ответил Ежевика. Воробушек удовлетворенно кивнул. Он знал, что отец уже давно обдумал план действий и знает, что говорить. - Нужно выяснить, какая опасность нам угрожает. Где чужаки охотятся? Где сталкиваются с вашим кланом? Где, наконец, они устроили свой лагерь?
- Нужно определить, какая территория необходима клану Падающей Воды для сытой и спокойной жизни, - добавила Рыжинка, сидевшая неподалеку от Воробушка.
- Это мудрый совет, - согласился Ураган, и его низкий голос еле заметно дрогнул от волнения. - Нельзя же вечно сидеть в пещере и ждать нападения! Нужно установить границы и охранять их!
Горные коты одобрительно заурчали, но неожиданно чей-то незнакомый голос громко произнес:
- Постойте!
Когда гул улегся, Ежевика спросил:
- Говори, Кремень. Что ты хочешь предложить?
- Я Пещерный Страж, и я отдам жизнь за свой клан. В прошлой битве я сражался бок о бок с Ураганом, и никто не посмеет упрекнуть меня в отсутствии храбрости. Но сейчас я прямо говорю - вы ошибаетесь!
- Почему? - спросил Ежевика, и по тону, которым был задан этот вопрос, Воробушек понял, что его отец глубоко уважает говорившего и готов прислушаться к его словам.
- Потому что ты пытаешься превратить нас в котов-воителей, - глухо произнес Кремень. - Но мы другие. Мы - клан.
- Но ведь это единственный способ выжить и сохранить свою землю! - горячо воскликнул Ежевика. - Никогда раньше вам не приходилось делить свои владения с другими котами. Прежде вы жили в горах одни, но сейчас все изменилось. Что ты хочешь предложить? Остаться вечными пленниками этой пещеры, не смея выйти в горы за добычей?
- Он прав! - закричали в толпе. - Мы не хотим так жить! Пусть у нас будет своя территория!
- Мы научимся ее защищать! - крикнул кто-то.
- Опомнитесь! - повысил голос Кремень, перекрикивая разошедшихся соплеменников. - Подумайте о том, что мы потеряем! Заведя новый порядок, мы утратим традиции, все, что делает нас кланом. И вместо этого будем, высунув языки, носиться по горам, вспоминая, какой камень наш, а какой - соседский!
- А вы что на это скажете? - прошептала Остролапка, когда горные коты снова горячо заспорили между собой.
- Ежевика правильно говорит, - без колебаний заявил Львинолап. - А что им еще остается?
- Знаешь, по-моему, этот Кремень тоже прав, - неуверенно заметила Остролапка. - Разве нам понравилось бы, если на нашу территорию пришли какие-то чужие коты и заявили, что отныне мы все должны делать по-другому? Забыть Воинский закон, традиции и обычаи, переделать всю свою жизнь…
- С какой стати кто-то будет нам это заявлять? Мы-то не умираем с голоду, - возразил Львинолап. - И вообще, что с тобой произошло, Остролапка? Я помню, еще недавно ты сама мечтала о том, как бы превратить клан в племя.
- Без тебя знаю, можешь не напоминать! Но когда видишь все своими глазами, начинаешь думать по-другому…
Воробушек поежился. Тревога Остролапки, словно дождь, пропитала его шерсть. Он ждал вопроса сестры и не удивился, когда та повернулась к нему:
- Что скажешь, Воробушек? Как ты считаешь, должны горные коты отказываться от своих традиций из-за чужаков?
- Не нам решать, - буркнул слепой ученик, пренебрежительно пожав плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30