- зашипела она. - Вы вообще не имеете права здесь жить и воровать нашу дичь!
- О каком праве ты говоришь? - насмешливо переспросила молчавшая до сих пор бурая с белой грудкой кошка. - Кто вам дал это право?
- Хорошо сказано, Флора, - осклабился тощий кот.
Вопрос бурой кошки поставил Ночь в тупик. Она была готова драться за честь своего клана, ведь это была территория, хранимая их предками-воителями! Но она решительно не знала, что ответить на вопрос Флоры. Может быть, у Клана Падающей Воды и в самом деле нет никакого права прогонять пришельцев?
- Мы не хотим неприятностей, - спокойно сказал Ежевика, положив хвост на плечи дрожащей Ночи. - Мы просто идем к водопаду, так что пропустите нас с миром.
Полосач переглянулся со Вспышкой, а потом нехотя махнул хвостом в сторону тропы.
- А разве мы пытались вас задержать?
«А разве нет?» - фыркнула про себя Остролапка. Эти чужие коты нагнали их с явно недобрыми намерениями, примчавшись по горам, распушив хвосты и вздыбив загривки, и проявили неожиданное миролюбие только когда увидели, что столкнулись с многочисленным отрядом, схватка с которым не сулила быстрой победы. Теперь они могут сколько угодно демонстрировать дружелюбие, но даже мышке понятно, что они вели бы себя совсем по-другому, если бы Ночь и Коготь были одни!
Ежевика холодно кивнул и повел свой отряд вверх по тропе. Чужаки проводили их насмешливыми взглядами. На миг Остролапка встретилась глазами с маленькой крапчатой кошечкой, которая робко стояла за спинами старших. Она была примерно одного возраста с Остролапкой, и в лесу наверняка была бы ученицей. «Мы даже могли бы дружить с ней!»
Ветерок просто обезумел от ярости. Проходя мимо чужаков, он угрожающе хлестнул себя по боку хвостом и зашипел.
Мгновенно Грач обвил его хвостом за плечи и поволок вперед.
- Ты что, совсем мышеголовый? Хочешь развязать драку?
- Они сами напрашиваются! - буркнул Ветерок.
Остролапка заметила, что Львинолап тоже выпустил когти, готовый в любой миг кинуться на врагов, однако у него хватило ума не демонстрировать свое бешенство.
Всю дорогу вверх по склону Остролапка чувствовала спиной пристальные взгляды пришлых котов и вздохнула с облегчением только тогда, когда тропа завернула за высокий обломок скалы. Другие путешественники тоже перевели дух и заметно расслабились.
- Какой ужас! - воскликнула Речушка. - С каких это пор они вообразили, что смеют указывать вам, где ходить и что делать? Разве коты Клана Падающей Воды пленники в своей пещере?
- На самом деле все не так плохо, - пробормотала Ночь.
- Так почему же они так себя ведут? Ответь мне, вы можете выходить на охоту или нет?
Коготь подошел к сестре и хмуро вздохнул.
- Ты права, они наглеют с каждым днем. Они уже подходят к самому водопаду и нагло воруют дичь у нас на глазах.
- Они знают, что мы не можем им помешать, - с горечью воскликнула Ночь.
- Но что же Камнесказ? Он-то что думает? - растерялась Речушка.
- Он говорит, что ради собственной безопасности мы должны вести себя тихо и не перечить чужакам.
«И какой в этом смысл? - удивилась про себя Остролапка. - Что за мудрость в том, чтобы умирать от голода во имя безопасности?»
Речушка молча пошла вперед, на ходу украдкой прижавшись к пушистому боку Урагана. Во время встречи с чужаками серый воин не проронил ни слова. Глаза его были полны грусти; наверное, Ураган вспоминал ту страшную битву, в которую так безрассудно повел клан.
Солнце село, и догорающее небо прочертили алые полосы. Дальние горные пики погрузились в тень, а ближние камни окрасились кровью заката. Остролапка поежилась: ей вдруг показалось, что она слышит предсмертные вопли погибающих в битве котов.
Путь в долину преграждала высокая насыпь из обрушившейся горной породы. После мучительного подъема Остролапка наконец вскарабкалась на самую ее вершину, откуда открывался грандиозный вид на горные гряды, прорезанные глубокими ущельями. Резкий ветер трепал ее шерсть, так что пришлось покрепче вцепиться когтями в камень. Неужели в этом суровом каменном краю могут жить коты?
Коготь махнул хвостом в сторону возвышавшейся над насыпью гладкой каменной площадки.
- Нам туда.
Путешественники последовали за ним, но Ветерок опять поступил по-своему. Он метнулся в сторону и закричал:
- А вот так быстрее!
Остролапка только глаза закатила. «Откуда ты знаешь, мышеголовый?»
В следующий миг оруженосец племени Ветра испустил истошный мяв. Как и следовало ожидать, поскользнувшись, он покатился вниз, отчаянно размахивая лапами в попытке зацепиться за какой-нибудь камень. Остролапка похолодела от ужаса, заметив в склоне глубокую трещину, скрытую тенью высившейся рядом скалы.
Она рванулась на помощь Ветерку, но Грач опередил ее. Он крепко схватил сына зубами за хвост и втянул его на камень.
Ветерок отчаянно завизжал от боли.
- Осторожнее! Больно же!
- Поделом тебе, - пропыхтел Грач. - В следующий раз десять раз подумаешь, прежде чем вредничать!
Ветерок злобно взглянул на отца и поплелся прочь, опустив свой многострадальный хвост.
- Вот жалость-то! - насмешливо хмыкнул Львинолап, когда он проходил мимо. - А я-то думал, ты скатишься к самому подножию горы!
- Заткнись, безмозглый комок шерсти!
- Немедленно прекратите! - рассердилась Рыжинка, бросаясь между распушившимися оруженосцами. - Нам только ваших ссор не хватало!
- Извини, - пробурчал Львинолап и смущенно пригладил языком грудку. Ветерок даже ухом не повел и отошел, что-то недовольно бурча себе под нос. Остролапка грустно вздохнула. Она понимала, что все страшно устали и проголодались, вот и раздражаются по каждому поводу. Скорее бы уж добраться до пещеры клана, пока все не передрались между собой!
Коготь довел котов до конца насыпи. Оттуда начинался пологий спуск, но такой узкий, что идти по нему можно было только след в след.
Остролапка терпеливо ждала своей очереди, когда вдруг услышала над головой хлопанье огромных крыльев. Черная тень накрыла ее. С испуганным воплем кошка распласталась на камне, успев заметить, как мать подскочила к Воробушку и накрыла его своим телом.
Не смея поднять голову, Остролапка испуганно смотрела на гигантскую коричневую птицу, которая сделала круг над гребнем горы и камнем ринулась вниз, грозно нацелив свои страшные изогнутые когти на трупик мыши, валявшейся в нескольких кошачьих хвостах от того места, где затаились путешественники. У Остролапки заурчало в животе. Вообще-то коты-воители не едят падаль, но сейчас она была так голодна, что не стала бы брезговать.
Но дальше произошло самое удивительное. Как только когти птицы сомкнулись над мышью, из-за камней выскочили четверо незнакомцев. Остролапка изумленно открыла пасть и вытаращила глаза, когда те бесстрашно бросились на орла. Огромная птица хрипло закричала и забила крыльями по камням, пытаясь взлететь. Ей даже удалось немного приподняться над землей, но коты повисли на ней и не дали этого сделать. Птица рухнула на камни и бешено забила крыльями. Вскоре все было кончено. Один из котов прыгнул ей на шею и сомкнул челюсти. Страшная дрожь сотрясла огромное туловище, и птица застыла, превратившись в неподвижную груду перьев.
- Славная охота! - громко произнес Коготь.
Четверо котов замерли, испуганно оглядываясь по сторонам. Наконец, один из них изумленно воскликнул:
- Коготь!
Ураган вышел вперед и встал рядом с Остролапкой.
- Ну вот и пришли. Добро пожаловать в Клан Падающей Воды, - сказал он.
Глава XX
Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем. Четверо котов стояли внизу, настороженно глядя на незнакомцев.
Первым вперед вышел светло-серый кот и дотронулся носом до носа Когтя.
- Я рад снова видеть тебя, - приветливо проурчал он. - И тебя, Ночь, - добавил он, когда черная кошка спустилась на площадку.
- Спасибо, Серый, - ответил Коготь.
Львинолап настороженно разглядывал горных котов. Все они были заметно мельче лесных собратьев, их тусклые серо-бурые шкуры были намазаны грязью, так что почти сливались с камнями. Глаза их блестели каким-то странным блеском, отражая алые отсветы заката.
Тем временем кот со странным именем Серый тоже пристально осмотрел незнакомцев, спускавшихся по узкой тропке следом за Ночью.
- Ураган! - ахнул он, широко распахнув глаза. - Речушка! Что вы здесь делаете? Вы же… вы же мертвые.
Горные коты вздыбили шерсть и плотнее прижались друг к другу. Львинолап с трудом подавил возмущение. Что за идиоты! Неужели они считают, будто кто-то действительно умирает, если Камнесказу приходит в голову объявить его мертвым? Они что, верят каждому его слову?
Ураган устало вздохнул и переглянулся с Речушкой.
- Как видишь, мы еще живы. Мы не мертвые, а просто отверженные. Такое бывает.
Горные коты подошли ближе и опасливо обнюхали шерсть Урагана. Вскоре начались и расспросы. Сначала горные коты робели и спрашивали осторожно, но потом вопросы посыпались, как град из тучи:
«Значит, вы живы?»
«Где же вы были?»
«Зачем вы вернулись?»
- Нас позвали Коготь и Ночь, - ответила Речушка. - Они сказали, что вам требуется наша помощь.
Горные коты обменялись недоумевающими взглядами. Львинолап ожидал, что они обрадуются, но вместо этого те как-то странно переглянулись и переключили внимание на лесных котов-воителей.
Серый недоверчиво обнюхал Ежевику и сказал:
- Кажется, я тебя уже видел раньше. Ты не из тех котов, которые несколько сезонов тому назад проходили через наши горы?
- Ты угадал, - кивнул Ежевика. - Я тебя тоже помню. Тебя зовут… Серый Туман Перед Рассветом, правильно?
- Правильно! - воскликнул Серый. Было заметно, что он очень удивлен тем, что чужак запомнил его сложное имя. - А ты… вы нашли себе новый дом или еще ищете?
- Нашли, - успокоил его Ежевика. - Поселились в прекрасном месте, на берегу озера.
- Зачем же вы опять пришли в наши горы? - непонимающе поинтересовался Серый. - И почему вместе с нашими котами?
- Мы пришли, чтобы… - начала было Рыжинка, но Речушка сделала ей знак хвостом и покачала головой.
- Они просто шли по своим делам, - ответила она.
Львинолап возмущенно замахал хвостом, но Остролапка быстро шепнула ему на ухо:
- Наверное, она не хочет обижать своих товарищей, ведь им неприятно принимать помощь от посторонних. И вообще, хватит с них на сегодня потрясений. Они только-только привыкли к мысли, что Ураган и Речушка чудесным образом воскресли из мертвых, а тут еще новые загадки.
«Глупости! - мрачно подумал Львинолап. - Ясно же, что им нужна наша помощь».
Горные коты были тощие, как скелеты. По сравнению с крепкими и упитанными чужаками они казались жалкими тенями. Львинолап тихо зарычал, вспомнив насмешливые взгляды Полосача и Вспышки и их наглые слова.
- Ладно, Серый, нам пора идти. Увидимся в пещере, - взмахнул хвостом Коготь.
Горные коты снова вернулись к убитому орлу и поволокли его по камням. Львинолап невольно попятился, когда птицу протаскивали мимо. Он знал, что орел мертв, но ему совсем не нравились эти страшные загнутые когти и пристальный взгляд погасших черных глаз.
Они шли довольно долго, когда впереди раздался громкий крик Остролапки.
- Смотрите, смотрите! Какая красота!
Львинолап в два прыжка оказался рядом с сестрой. Прямо под его лапами земля круто обрывалась в узкую долину, на дне которой пенился бурный ручей. Уши закладывало от грохота падающей воды, и, повертев головой, Львинолап увидел еще один ручей, который падал вниз, перекатываясь через гладкую скалу.
- Это и есть водопад, - сказала подошедшая сзади Белка. - Мы почти пришли.
Коготь первым начал спуск. Узкая каменистая тропинка, не шире стебля ежевики, вилась вдоль края бурлящей воды.
- Осторожнее, не поскользнитесь, - крикнул он, поворачиваясь к остальным.
В полном молчании коты выстроились друг за другом и медленно побрели вдоль ручья. На этот раз даже Ветерок не стал спорить с горными котами и послушно следовал их указаниям.
Спустившись на дно долины, Львинолап замер, растерянно глядя на бурлящую перед ним воду. То, что сверху представлялось широким ручьем, вблизи оказалось целым озером кипящей воды. Водная пыль дрожащим облаком висела над ним, камни вокруг были влажными и скользкими.
- Как же Воробушек сможет тут пройти? - пробормотал Львинолап, оборачиваясь к сестре.
- Никак! - в страхе ответила она.
И тут сзади послышался протестующий мяв самого Воробушка. Обернувшись, брат с сестрой увидели, как Ежевика схватил вырывающегося сына за загривок и понес вниз, словно малого котенка.
- Отпусти! - надрывался Воробушек, болтая лапами в воздухе. - Я сам могу!
Белка, уже успевшая спуститься, сердито вскинула голову и крикнула:
- Сейчас же перестань брыкаться, или я сброшу тебя в озеро!
Львинолап наклонил голову к Остролапке и шепнул:
- Только не говори Воробушку, что мы все видели, иначе он нам глаза выцарапает.
Остролапка понимающе захихикала и пошла вперед. Львинолап медленно двинулся за ней, с опаской переставляя лапы на мокрых камнях. Один раз он все-таки поскользнулся и не успел опомниться, как провалился задними лапами в пустоту, отчаянно вцепившись передними в камень. К счастью, шедшая за ним Рыжинка подхватила его зубами и втянула обратно на тропинку.
- С-спасибо, - пропыхтел Львинолап, пытаясь унять дрожь.
Она только ушами повела и пошла дальше.
Наконец скользкая тропинка закончилась, и Львинолап спрыгнул на твердую землю у озера. Никогда в жизни он не чувствовал такого облегчения. Лапы у него подкашивались, шерсть вымокла, но все-таки он был горд собой. Никакие водопады не остановят котов-воителей! Очень скоро они поставят на место этих жалких блохастых пожирателей падали и покажут им, кто имеет право охотиться в этих горах! Неудивительно, что горные коты не смогли своими силами справиться с обидчиками, страшно смотреть, до чего они все тощие и слабые! Коготь и Ночь правильно сделали, когда обратились за помощью к настоящим воителям. Что и говорить, лесные коты были единственной надеждой Клана Падающей Воды!
Постепенно все собрались на берегу озера и повалились на землю, переводя дух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30