- спросила она.
Но Пепелинка отрицательно покачала головой.
- Я не могу! Белохвост попросил меня сменить старейшинам подстилки.
- Тогда я принесу тебе еще теплую мышку, - утешила ее Остролапка.
- Только без глины, если можно, - тихонько заурчала Пепелинка.
- Остролапка! - снова крикнул Бурый, бросаясь к выходу из лагеря.
* * *
Лес стоял совсем мокрый. Земля чавкала под лапами, палая листва превратилась в склизкое месиво, но Остролапка с радостью бежала за Бурым по крутому каменному склону. Дождь потихоньку стихал, и впервые за все утро ей удалось нормально открыть глаза.
Лес стал гуще, а когда коты вошли в частый ельник, их обступила тьма. Там, за елями, начиналась территория племени Теней. Остролапка снова подумала о новорожденных котятах - своих родственниках! - которые спят сейчас в лагере по другую сторону границы. Интересно, если в их жилах течет одна и та же кровь, то может быть, у них и запах одинаковый? И вообще, что создает неповторимый запах - принадлежность к определенному племени или кровь? Почему коты безошибочно отличают одну пограничную метку от другой?
- Бурый?
Бурый резко обернулся к ней, радостно сверкнув глазами.
- Учуяла дичь? - с надеждой спросил он.
Остролапка покачала головой.
- Нет… Я просто подумала, - она нахмурилась, подыскивая слова, чтобы объяснить наставнику свои сомнения.
- Я слушаю.
- Я вот подумала…
Бурый нетерпеливо стряхнул воду с усов.
- Ради Звездного племени, говори скорее! Что ты подумала?
- Если новорожденные котята из племени Теней приходятся мне родней, то разве я могу сражаться с ними?
- Конечно, если они будут угрожать твоему племени! - бросил Бурый и продолжил путь, настороженно шевеля носом и принюхиваясь к запахам, доносившимся из-под мокрых кустов.
Остролапка ускорила шаг, чтобы не отставать.
- А если мое племя будет угрожать их племени, а я буду считать, что это несправедливо?
- С какой стати мы станем несправедливо угрожать племени Теней? - рассеянно пробормотал Бурый, настораживая уши и принимая охотничью стойку.
- Нет, ты ответь на вопрос! Вот если это случится, что тогда?
- Настоящий воитель ставит преданность племени выше других привязанностей, - ответил Бурый, нетерпеливо царапая землю лапами. Он заметил что-то впереди и изготовился к прыжку. Но этим утром уму Остролапки требовалось гораздо больше пищи, чем желудку.
- Нельзя причинять вред котам, в жилах которых течет твоя кровь! - задумчиво протянула она. - Выходит, бывают вещи поважнее Воинского закона? - Она испуганно вытаращила глаза. - Но если это так, то как можно узнать, что правильно, а что…
- Тише! - шикнул Бурый, но было уже поздно. Лежащий в двух прыжках от них листок всколыхнулся, из-под него выскочил юркий зверек и тут же скрылся в своей норке.
Бурый сел и сурово посмотрел на ученицу.
- Может быть, будет лучше, если ты перестанешь размышлять о Воинском законе, а начнешь ему следовать? Твое племя сейчас сидит без еды, всем холодно, все промокли до костей. Попробуй подумать о том, как бы накормить голодных, а не о том, что хорошо и что плохо!
Остролапка огорченно опустила хвост. Бурый прав. Она только что спугнула дичь, предназначавшуюся для всего племени.
- И чтобы я не слышал ни одного вопроса до тех пор, пока не поймаешь первую добычу!
* * *
Остролапка охотилась с огромным усердием и вернулась в лагерь с тремя мышами в зубах. Бурый волочил огромную ворону. Он бросил свою добычу в кучу, уже наполненную предыдущим охотничьим отрядом.
- Отличная охота, - похвалил он ученицу, и Остролапка просияла. Значит, он все-таки простил ее за упущенную мышь! - А теперь иди в палатку и обсохни как следует, - посоветовал наставник. - Я сам отнесу еду Клеточке и Долгохвосту.
Дождь стих, но с веток по-прежнему капало. Остролапка забралась в палатку оруженосцев. Все подстилки были пусты, за исключением гнездышка Львинолапа. Остролапка увидела, как в углу палатки мерно вздымается и опускается золотистая шерстка брата. Неужели он спал, пока все остальные, не щадя лап, заботились о племени?
- Почему Уголек не дал тебе никакого задания? - раздраженно спросила Остролапка.
- А? Что? - Львинолап испуганно вскинул голову и захлопал глазами. - Уже утро?
- Ты совсем спятил? Уже полдень!
Львинолап вскочил с подстилки. Глаза его округлились от испуга и растерянности.
- Разве Уголек меня не искал?
- Не знаю. Я охотилась, - отрезала Остролапка. Она подтащила к себе влажную подстилку и как следует встряхнула ее, чтобы сбить капли влаги и слегка проветрить. - С чего это ты так устал? - недоверчиво заметила она, не разжимая зубов.
- Не выспался, - ответил Львинолап.
Остролапка внимательно посмотрела на брата, но тот уставился в землю, избегая ее взгляда.
- Что-то случилось, Львинолап?
- Нет, ничего, - быстро ответил он.
- Ты уверен?
- Еще бы! - с плохо скрытым раздражением ответил Львинолап.
Остролапка съежилась. У них с детства не было никаких секретов друг от друга, но расспрашивать брата стало все равно, что пытаться искать блох у ежа!
- Ладно, ладно, уже молчу! - ответила она, снова берясь за свою подстилку. - Пожалуйста, не надо откусывать мне голову.
Львинолап подошел к ней и виновато прошептал:
- Я вовсе не собирался откусывать тебе голову. Просто иногда хорошо бы обойтись без расспросов, вот и все.
С этими словами он вышел из палатки, оставив Остролапку в одиночестве.
Она снова вздохнула и бросила мох на землю. Может быть, Воробушек знает, что творится с Львинолапом? Он ведь всегда догадывается, о чем она думает, значит, сможет понять и Львинолапа? Выйдя из палатки, Остролапка решительно зашагала в сторону пещеры целителей.
Воробушек сидел в глубине каменной трещины и деловито разбирал травы.
- Я занят, - не поднимая головы, сказал он. - Листвичка попросила меня разобрать все травы до ее возвращения из детской.
- Я хочу поговорить с тобой о Львинолапе, - выпалила Остролапка.
- Он заболел?
- Нет.
Остролапка села и посмотрела на брата, всей душой умоляя его оторваться от трав и поговорить с ней серьезно.
- Понимаешь, в последнее время он стал ужасно ворчливый и раздражительный. И еще все время усталый. Я несколько раз пыталась с ним поговорить, но он чуть усы мне не оторвал.
- Откуда я могу знать, что с ним творится? - холодно фыркнул Воробушек, сгребая в кучу какие-то темно-зеленые листья. Остролапка попыталась припомнить, как они называются - как-никак, она тоже училась целительству, но так ничего и не вспомнила.
- Оттуда, откуда ты всегда все знаешь, - прямо ответила она.
- Кажется, это ты спишь с ним в одной палатке, - отрезал Воробушек. - А я постоянно торчу тут, при Листвичке, - в его голосе послышалось непонятное Остролапке раздражение.
Беспокойство о Львинолапе продолжало терзать Остролапку, но вдруг откуда-то из глубины перед ней всплыл увиденный перед рассветом сон про Ивушку. Если Воробушек не хочет помочь ей с Львинолапом, может быть, он сумеет разобраться в том, что так тревожит ее подругу из Речного племени? А если…
На этот раз Остролапка решила зайти издалека. Каждый воин знает, что когда выслеживаешь капризную дичь, нужно запастись терпением.
- Ты поговорил с Ивушкой на Совете? - спросила она.
- Чуть-чуть.
- Знаешь, мне кажется, она очень огорчается из-за того, что ты так ее невзлюбил.
- С какой стати я должен любить всех подряд? - мгновенно окрысился Воробушек.
- А с какой стати ты должен не любить всех подряд? - парировала Остролапка. - По-моему, Ивушка очень славная. Думаю, ты напрасно стараешься ее расстроить.
- Никого я не стараюсь расстроить! - взвился Воробушек, впервые за время разговора отрываясь от своих трав. - И вообще, ее переживания меня не касаются!
- Тебе не кажется, что на Совете она выглядела какой-то взволнованной? - потихоньку перешла в наступление Остролапка. - И вообще, все Речное племя вело себя странно…
Воробушек оставил травы и насторожил уши. Остролапка не сомневалась, что он по-настоящему заинтересовался.
- Может быть…
- Значит, это не мои фантазии? - спросила она.
- Какие еще фантазии?
- О том, что в Речном племени что-то стряслось!
- А ты, в самом деле, так думаешь? - Воробушек нахмурился.
- Не знаю… - замялась Остролапка. - Она не хотела распускать сплетни о бедствиях соседей, это было бы непорядочно по отношению к Ивушке. - А ты?
- Ничего не могу сказать.
Остролапка разочарованно понурилась. Разговор пошел по кругу!
- Возможно, я смогу что-нибудь разузнать, когда мы отправимся к Лунному Озеру, - продолжал Воробушек.
Ну конечно, как она могла забыть! Каждую ночь половины луны целители ходят к Лунному Озеру, чтобы побеседовать со звездными предками.
- Ты расскажешь мне, если узнаешь, что тревожит Ивушку? - попросила она.
Воробушек прищурил незрячие глаза.
- Конечно. Я даже знаю, как это выяснить.
Тревожный холодок пробежал по шерсти Остролапки.
- Только не подумай, что я прошу тебя шпионить за ней или делать что-нибудь такое, - пролепетала она. - Просто дай мне знать, если окажется, что есть причина для беспокойства…
- Хорошо, - пожал плечами Воробушек, принимаясь за следующую кучку травы.
- Остролапка! - послышался со стороны поляны громкий крик Бурого.
Остролапка с облегчением вскочила и вылетела из палатки целителей. Небо над оврагом слегка прояснилось, в тучах показался клочок голубого неба.
- Пойдем, потренируемся в лесу, пока дождь снова не разогнал нас по палаткам, - сказал Бурый. - Белохвост с Пепелинкой отправляются изучать нашу территорию, и я решил пойти с ними. Знания никогда не бывают лишними.
Пепелинка уже бежала к ним через поляну, за ней следовали Белохвост и Березовик.
- Огнезвезд приказал проверить старую лисью нору, - крикнул на бегу Березовик. - Нужно убедиться, что лисята не вернулись.
Остролапка поежилась. Она отлично помнила тот ужасный день, когда они с Львинолапом и Воробушком решили самостоятельно выгнать лисят из этой норы. Тогда из охотников они сами превратились в преследуемую добычу, а Воробушек в пылу погони сорвался с отвесной стены оврага и лишь чудом остался жив.
- Не бойся, Остролапка, - прошептала Пепелинка. - Я буду прикрывать твой хвост!
Остролапка с благодарностью улыбнулась подруге, и они направились к выходу следом за воителями.
- А я прикрою твой!
Приблизившись к узкому лазу, ведущему в глубину пещеры, Остролапка повела носом и насторожилась. «Лиса!»
- Лиса, молодая, самка, запах старый! - мгновенно выпалила Пепелинка, поведя усами.
- Откуда ты знаешь? - опешила Остролапка. Ей было известно, что Пепелинка ни разу не видела живую лису, а значит, не могла отличить один лисий запах от другого!
- Просто знаю, и все, - повела плечом Пепелинка.
- Она права, запах старый, - вмешался Белохвост. - Лисы тут не было с сезона Падающих Листьев.
Остролапка внимательно посмотрела на подругу. Иногда Пепелинка говорила и делала такое, что Остролапке начинало казаться, будто эта маленькая серая кошечка знает гораздо больше, чем кажется. Но она была уверена, что у Пепелинки нет никаких секретов. Подруга вечно суетилась, и готова была скорее кинуться в неизвестность, распушив усы, чем остановиться и задуматься. Возможно, она уже когда-то была в этом месте, но забыла?
Белохвост, судя по всему, думал так же.
- Ты уже бывала здесь с другими патрульными? - спросил он.
Пепелинка покачала головой.
- Нет, я тут первый раз, честное слово!
Белохвост переглянулся с Бурым, и Остролапка поняла, что старшие воители озадачены ничуть не меньше.
* * *
Вдалеке послышался крик совы, и Остролапка беспокойно заворочалась в своем гнездышке. Она вытянула лапы, чтобы уткнуться в теплый бок Львинолапа, но неожиданно почувствовала пустоту и резко открыла глаза.
- Львинолап? - шепотом позвала она.
Тишина.
Остролапка протянула лапу подальше, думая, что брат во сне забился в угол, но его нигде не было.
- Ищешь Львинолапа? - зевнула Маковинка, спавшая у противоположной стены палатки. - Он уже давно ушел.
Остролапка села, пытаясь справиться с бешеным стуком сердца. Львинолап стал слишком часто пропадать по ночам!
- Что-то не так? - глаза Маковинки встревожено сверкнули.
- Н-нет, - пробормотала Остролапка. Меньше всего ей хотелось, чтобы остальные оруженосцы заподозрили недоброе.
- Неужели Львинолап опять пошел на грязное место? - проворчала Пепелинка, спавшая позади Остролапки. - Что-то он туда зачастил, бедняга! Говорила я ему не есть того старого дрозда, вот и допрыгался!
Остролапка почувствовала горячий прилив благодарности. Пепелинка явно пыталась выгородить Львинолапа, чтобы не привлекать внимания Маковинки к его отсутствию. На самом деле дрозд был совершенно свежим, пойманным перед самым ужином.
- Пойду посмотрю, как он там, - вздохнула Остролапка.
Она выбралась из палатки и, стараясь не шуметь, побрела вдоль границы лагеря, держась в густой тени каменных стен. Запах Львинолапа вел к выходу, в сторону поганого места.
«Пусть я найду его там!» - беззвучно взмолилась Остролапка.
Внезапно за спиной ее послышались чьи-то тихие шаги.
Остролапка замерла и медленно повернула голову.
- Это я, - послышался приглушенный голос Пепелинки, и серая кошка выступила из темноты на освещенный луной клочок земли. - Я подумала, ты не откажешься от компании.
- Спасибо!
Если Львинолап в самом деле ходил по своим делам, то от присутствия Пепелинки большого вреда не будет, но если он ушел в лес, искать его вместе с подругой будет гораздо спокойнее.
Одна за другой, кошки протиснулись в узкий туннель, ведущий к поганому месту.
- Его тут нет, - прошептала Пепелинка.
У Остролапки оборвалось сердце. Последняя надежда исчезла.
- Как ты думаешь, что он затеял?
Остролапка не посмела ответить. Она уже догадывалась, зачем ее брат покидает лагерь под покровом ночи, но не хотела этому верить.
- Его запах ведет вон туда, - воскликнула Пепелинка, указывая носом на склон холма, за которым лежало озеро.
Остролапка почувствовала холодную тяжесть в животе. Этот путь убегал в вересковые пустоши, на территорию племени Ветра.
«Может быть, он просто изучает территорию?

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5