Остров мрачно выступал из глади озера, вздымая к звездам черные ветви деревьев.
Львинолап с Остролапкой бежали по галечному берегу. Львинолап постоянно оборачивался и искал глазами Воробушка. Тот шел рядом с Листвичкой, сосредоточенно морща нос и принюхиваясь к незнакомым запахам. Львинолап видел, как Листвичка незаметно касается боком его бока, помогая ученику не споткнуться об острые камни и торчащие из земли корни.
Интересно, она уже рассказала Воробушку о перекинутом над водой дереве, по которому все перебираются на Остров? Это было довольно не просто, Львинолап в первый раз сам поскользнулся на мокром стволе и чуть не свалился в воду.
- Как я хочу увидеть Ивушку! - вывел его из задумчивости нетерпеливый возглас сестры.
- Ивушку? - рассеянно переспросил Львинолап. Ему не было никакого дела ни до Ивушки, ни до всех остальных оруженосцев, кроме… Хорошо бы встретить на Совете Вересколапку из племени Ветра! При мысли о маленькой кошечке с задумчивыми голубыми глазами Львинолап невольно зажмурился и сладко вздохнул.
- О чем это ты думаешь? - немедленно пихнула его в бок сестра. - И витаешь в облаках…
- Я… я думаю о Воробушке, - быстро нашелся Львинолап. - Как-то он сумеет перебраться по поваленному дереву?
- Тише ты, не дай Звездное племя, он услышит! - всполошилась Остролапка.
Львинолап вздрогнул от неожиданности, когда холодная вода зачавкала у него под лапами. Огнезвезд уже вывел их на болотистый берег на краю территории Речного племени. Песчаная Буря резво бежала следом за предводителем, Ежевика и Белка шли рядом с Милли и Крутобоком, а замыкали шествие тихо переговаривавшиеся между собой Березовик и Дым.
Орешинка внимательно слушала своего наставника, а Ягодка скакал из стороны в сторону, тщательно обнюхивая каждый куст, словно надеясь обнаружить под ним дичь.
- Это территория Речного племени, - сердито напомнила ему Остролапка.
- Без тебя знаю, - огрызнулся Ягодка. - Но поглядеть-то можно?
- Можно. Но только поглядеть!
Крутобок, уже давно прислушивающийся к их разговору, громко крикнул:
- Огнезвезд! Сдается мне, Остролапка собирается занять твое место!
- Пусть собирается! - весело отозвался Огнезвезд. - Пока она не подросла, мне не о чем беспокоиться!
- Хватит насмехаться! - обиделась Остролапка. - Я просто ему напомнила!
Огнезвезд остановился у спутанных корней поваленного дерева, служившего мостом между берегом и островом. От коры тянуло свежим запахом племени Ветра и племени Теней. Значит, соседи уже прибыли.
Львинолап насторожил уши. Со стороны острова доносилось еле слышное мяуканье. Песчаная Буря легко взлетела на ствол и, обежав выступающие ветки и выступы коры, ловко перебралась на противоположный берег. Ее соплеменники, один за другим, потянулись следом. Вот на ствол вскарабкалась Орешинка, за ней прыгнула Остролапка, затем настала очередь Львинолапа.
- Ты идешь, Львинолап? - нетерпеливо окликнула брата Остролапка.
- Иду, - сердито прошипел он.
- Он хочет убедиться, что я не свалюсь в воду, - раздался за спиной Львинолапа ледяной голос Воробушка.
- И что в этом плохого? Я сам в первый раз едва не упал, - попытался оправдаться Львинолап. - Пока не запомнишь, куда ставить лапы, это не так просто.
Вместо ответа Воробушек молча подошел к торчащим корням и потрогал их лапой.
- Сюда, - сказала Листвичка, вскакивая на ствол дерева. - Тут не очень высоко.
Воробушек задрал нос и принюхался, определяя, где наставница. Затем оттолкнулся задними лапами и, крепко вцепившись в кору дерева когтями передних, очутился рядом с нею. В тот же миг одна его лапа угрожающе подвернулась.
У Львинолапа оборвалось сердце, когда он увидел, как брат стремительно заваливается набок. Листвичка рванулась к ученику, но в последний миг Воробушек крепче впился когтями в гнилую кору и удержался. Прямо под ним плескалась глубокая черная вода.
Львинолап едва сдержался, чтобы не прыгнуть на помощь брату, когда Воробушек медленно двинулся по стволу. Листвичка, сосредоточенная и молчаливая, приготовившись подхватить его в случае опасности, медленно шла следом. Шажок за шажком, лапка за лапкой, слепой котенок преодолел переправу и очутился на другом краю дерева.
- Сюда, Воробушек! - крикнула ему со стороны Острова Остролапка. - Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно сырой, зато чистый.
Воробушек спрыгнул, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.
Львинолап с облегчением перевел дух.
- Скорее, Львинолап!
Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.
- Иди быстрее! - прошипел Ягодка.
Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, впиваясь когтями в ствол.
- Не надо так спешить, - послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:
- Отвяжись, слышал? Ты…
Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде.
Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а обрубок его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.
- Тихо! - сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. - Кажется, я велел не торопиться!
Львинолап испуганно моргнул.
«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»
Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки, С берега потянуло резким запахом Речного племени.
- Все в порядке? - спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.
Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд Грозовых воителей начал пробираться в глубь острова.
Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения - так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.
«Наверное, нервничает».
- Это просто кусты папоротника-орляка, - попытался успокоить брата Львинолап. - Иди смело, до поляны уже недалеко.
Он ободряюще провел хвостом по боку Воробушка и почувствовал, как у того напряглись мышцы.
- Эй, где вы там! - послышался сердитый голос Остролапки, и она, ломая папоротники, выскочила им навстречу. - Что вы тут мнетесь?
- Планируем свой выход на поляну, - хмуро огрызнулся Воробушек и, задрав хвост, зашагал вперед.
- Племя Теней и племя Ветра уже ждут, - обернувшись через плечо, крикнула братьям Остролапка. - А Речного пока нет.
- Они уже на берегу, - ответил Львинолап. - Я учуял их запах, когда шел по мосту.
Воробушек тут же задрал нос в небо.
- Точно, - пробормотал он, поведя усами. - Но я чувствую что-то странное…
Львинолап снова втянул в себя запах Речных котов. Запах как запах, ничего необычного!
- Наверное, они просто переели рыбы, - пошутил он.
- Пошли, посмотрим, как там дела, - нетерпеливо крикнула Остролапка и первой выскочила из папоротников на поляну.
Воробушек последовал за ней и тут же снова замер.
- Тут всегда так много котов? - прошептал он.
Львинолап обвел глазами воинов, оруженосцев и целителей, столпившихся на небольшой поляне. Все было как обычно, ничего особенного.
«Интересно, здесь ли Вересколапка?»
- Вот ты где! Домашняя кошка!
Белогрудка, красотка-королева из племени Ветра, со всех лап бросилась к Милли. Ее ученик Ветерок, прижав уши, кинулся следом за наставницей. Львинолап инстинктивно выпустил когти, приготовившись броситься на защиту подруги Крутобока.
- Привет, дорогуша! - проурчала Белогрудка, ласково прижимаясь щекой к ее щеке и переплетая свой хвост с хвостом Милли.
Обескураженный Львинолап молча втянул когти.
- Выходит, они знакомы? - прошептала Остролапка.
Львинолап только плечами пожал.
Ветерок был потрясен ничуть не меньше. Вытаращив глаза, он молча смотрел, как его наставница, отступив от Милли на шаг, ласково оглядывает ту со всех сторон.
- Спасибо за кролика, которого ты дала нам на состязании, - мурлыкала она. - Ты поступила как настоящая лесная кошка!
Милли смущенно потупила взгляд.
- Такой уж выдался день, - прошептала она.
- Мне кажется, наше состязание все-таки принесло пользу, - шепнула Остролапка на ухо брату.
Но не все разделяли ее мнение. Прищурившись, недобрым тяжелым взглядом наблюдал за Милли Корноух из племени Ветра. Ему не нравилось, что его соплеменница так откровенно радуется встрече с домашней кошкой. Ржавница тоже пристально разглядывала Милли и что-то презрительно шептала на ухо одному из своих соплеменников.
Ветерок не произнес ни слова. Он просто повернулся спиной к Белогрудке и смешался с толпой. Ягодка с Орешинкой оживленно болтали со стайкой оруженосцев из племени Теней и племени Ветра. Выискивая в толпе каштановую шерстку Вересколапки, Львинолап распушился от волнения.
«Где же она?»
- Что тебя беспокоит? - спросил его Воробушек.
Львинолап смущенно втянул голову в плечи.
- М-меня? - глупо переспросил он. Его раздражала и пугала способность Воробушка точно угадывать его состояние и настроение. - Ничего не беспокоит!
- Глухая мышь на вересковой пустоши и та, наверное, слышит, как ты колотишь хвостом по земле, - бесстрастно заметил Воробушек.
- Я… я просто рассчитывал кое-кого увидеть, - признался Львинолап.
Остролапка немедленно повернулась к брату и насторожила ушки.
- Кого же? Вересколапку?
- Да, и что из этого? - взвился Львинолап. - Разве ты не хотела повидаться с Ивушкой? - огрызнулся он, сердито подняв шерсть на загривке дыбом.
- Это не одно и то же.
- Я так не думаю, - отрезал Львинолап. - Мы просто друзья, ясно? - Не успел он произнести это, как почувствовал знакомый теплый запах. Вересколапка бежала через поляну!
- Львинолап! Наконец-то я тебя нашла!
Львинолапу показалось, будто сердце его подпрыгнуло до небес. Он встревоженно покосился на брата, опасаясь, что тот тоже услышал стук его сердца. Как кот зарывает свежую добычу, чтобы насладиться ею позже, так и Львинолап поспешил закопать свою радость поглубже в тайники души.
- Здравствуй, Вересколапка! - вежливо поздоровался он.
- Что-то ты не очень рад меня видеть, - огорченно повела ушками юная кошка. - А я так старалась попасть на сегодняшний Совет, что целую луну вела себя паинькой!
Львинолап почувствовал острый укол вины, тут же сменившийся приступом раздражения. С какой стати ему чувствовать себя виноватым? Они всего-навсего друзья!
- Я очень за тебя рад, - вежливо ответил он.
Остролапка шагнула вперед, потерлась щекой о щеку Вересколапки и вежливо проурчала:
- Звездное племя послало нам хорошую погоду!
- Вы привели с собой брата! - ахнула Вересколапка, увидев Воробушка. Львинолап заметил, какой радостью вспыхнули ее глаза, и озноб ревности пробежал по его спине. Будь проклят миг, когда Вересколапка стала свидетельницей, как Воробушек спас его из обвалившейся барсучьей норы!
Он был так расстроен, что почти обрадовался, когда брат возмущенно зашипел на Вересколапку:
- Никто меня не приводил! Я пришел сам вместе с племенем!
- Конечно, - немедленно согласилась Вересколапка. - Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты, конечно, сам…
- Воробушек! - резкий окрик Листвички спас Вересколапку от дальнейших извинений. - Иди сюда, мы тебя ждем!
Львинолап проводил взглядом удаляющегося брата и обернулся к Вересколапке.
- Не обращай внимания на Воробушка, - сказал он. - Он постоянно ворчит. Такой уж у него характер!
- Кто это постоянно ворчит?
Львинолап резко обернулся, чтобы взглянуть на говорившего. При виде приближавшегося Ветерка, его сердце испуганно екнуло.
- Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? - поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. - Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, - он лизнул лапку и провел ею по уху.
- Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? - спросила Вересколапка.
- А почему ты не пошла со мной? - глаза Ветерка сердито сверкнули.
К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.
- А вот и Речные коты, - сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.
Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»
- Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, - сузила глаза Остролапка.
Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.
- Остролапка! - Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:
- Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!
- У вас все в порядке? - спросила Остролапка. - Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… - Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.
Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?
- Вересколапка! - Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. - Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, - добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.
- Вот и я говорю! - поддержал отца Ветерок. - Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!
Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.
- Ну, я пошла.
Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.
- Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей!
1 2 3 4 5