- раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.
Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.
Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.
- Эй, ты! - зашипела на брата Остролапка. - Пригни голову, я ничего не вижу!
Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!
- У племени Теней хорошие новости! - зычно объявил Чернозвезд. - Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!
Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:
- Молодец, Рыжинка!
- Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.
Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!
- Получается, эти котята - наши родственники? - шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это - иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?
- Ты закончил? - голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.
Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.
Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.
- В Грозовом племени тоже все благополучно, - объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. - Твоя очередь делиться новостями.
- У меня нет новостей, - словно отрезала предводительница Речных котов. - Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.
- Добрые вести, - кивнул Огнезвезд.
- В таком случае, Совет окончен! - нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.
Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.
Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:
- Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? - и бросилась через поляну догонять старших воителей.
Львинолап помчался за ней следом.
- Да ведь они всего-навсего котята!
- Котята вырастают и становятся воителями, - фыркнула Орешника.
Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.
- Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? - прошептала она.
- Пока еще рано говорить о сражениях, - строго сказала подошедшая Белка. - Трое котят - это дар Звездного племени! - Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.
Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.
- А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, - улыбнулась Листвичка.
- Вот как? - ахнула Белка. - Почему же ничего не сказала?
- Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, - уклончиво ответила Листвичка.
- Кроме того, вас это вообще не касается! - послышался из темноты сердитый голос.
Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, он отец котят!» - догадался Львинолап.
Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.
- Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!
Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:
- Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!
- Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, - огрызнулась Белка.
Рябинник угрожающе зашипел.
Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.
- Здесь не место раздорам!
- Но ведь он сказал чистую правду, - послышался еще один голос.
«Кто это сказал? - Львинолап резко обернулся. - Ветерок!»
Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.
- Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! - произнес он.
Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.
- Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? - прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:
- Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! - И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.
Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.
- Львинолап! - окликнул его звонкий голос Вересколапки.
- Д-да?
Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:
- Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?
Белка передернула ушами, но молча кивнула.
- Только недолго! - предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.
- Прошу тебя, не сердись на моих соплеменников! - умоляюще пролепетала Вересколапка, когда они остались одни. - Грач всегда ворчит, такой уж у него характер. Его не переделаешь… А Ветерок воображает себя воителем, вот и задается…
- Но ты же слышала, что они говорили о смешении крови в Грозовом племени! Это ведь неспроста, верно? За этим что-то кроется!
- Может, ты и прав, но почему нас должно занимать это сейчас? - бесхитростно спросила Вересколапка, и голубые глаза ее сверкнули. - Слушай, у меня есть план!
- Отомстить им? - загорелся Львинолап.
Вересколапка невольно отшатнулась.
- Великое Звездное племя, что ты такое говоришь?! Они же мои соплеменники! - Она сердито махнула хвостом и продолжила:
- Мой план вообще не имеет к ним никакого отношения!
Львинолап с любопытством склонил голову набок.
- Ну, говори!
- Зачем нам дожидаться следующего Совета, чтобы поговорить? Давай встретимся до полнолуния!
- До полнолуния? - растерянно повторил Львинолап. - Но разве Воинский закон позволяет встречаться с соседскими котами без разрешения наставника?
- Завтра ночью, - прошептала Вересколапка.
- Но как… И где? - пролепетал Львинолап.
- На границе, в лесу. Возле тисового куста. Когда все уснут, мы потихоньку выберемся из лагеря и встретимся там…
- Но…
Вересколапка повела усами.
- Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?
Львинолап почувствовал в животе холодок вины и тревоги, но голубые глаза Вересколапки смотрели на него с такой надеждой, что он не посмел отказаться. В самом деле, план был просто замечательный! И вообще, это лишняя возможность отработать навыки ночной охоты. Вересколапка совершенно права! Они не собираются делать ничего плохого - ни шпионить, ни воровать чужую добычу. Если соблюдать осторожность, об этой встрече никто и никогда не узнает!
«Я останусь преданным воином Грозового племени и буду честно исполнять свои обязанности».
- Договорились, - согласился он.
Глава 2
Остролапка видела сон. Она бежала через лес, а по устланной листьями земле хлестал ливень. Впереди, за деревьями мелькала мокрая шерстка Ивушки. Подруга очень торопилась, и Остролапке никак не удавалось ее нагнать.
- Подожди меня! - крикнула Остролапка. - Мне нужно тебя кое о чем спросить!
- Отвечу, если догонишь, - оглянулась Ивушка.
Остролапка припустила быстрее, но ее лапы разъезжались на мокрой земле, а подруга убегала все дальше и дальше.
- В вашем племени что-то неладно, да? - Остролапке пришлось кричать в спину Ивушке.
- Я тебя не слышу! Дождь очень сильный!
- Скажи мне, что случилось?
Дождь припустил еще пуще, тугие струи забарабанили по листьям, заплясали по мокрой земле.
- Ивушка!
- Я не могу ответить, пока ты меня не догонишь!
- Тогда беги помедленнее! - рассердилась Остролапка, прищуривая глаза от хлещущих потоков дождя. - Ивушка? Где ты?
Но Ивушка исчезла.
Остролапка стояла одна посреди залитого дождем леса.
Она моргнула и открыла глаза.
Дождь уныло барабанил по крыше палатки и, протекая сквозь густое переплетение ветвей, лился на кошачьи подстилки. Остролапка поежилась и глубже зарылась в мох, но тут же подпрыгнула, коснувшись чего-то холодного и мокрого. Великое Звездное племя, да это же Львинолап!
Она с силой отпихнула брата от себя.
- Подвинься! Ты весь мокрый!
Спящий Львинолап пошевелился, а потом придвинулся ближе.
- Львинолап!
Остролапка вскочила и сердито посмотрела на брата.
Тусклые рассветные сумерки просачивались сквозь ветки, освещая спящих котов. Львинолап промок насквозь, словно он всю ночь пробегал в лесу и лишь недавно вернулся в палатку. Остролапка наклонилась и с подозрением повела носом. Может быть, он выходил закопать свою грязь, а вернувшись, сразу уснул?
Она зевнула и сладко потянулась, так что хвост задрожал от напряжения. Мышиный помет, как же сыро и зябко! Мышонок, Ягодка и Медвянка спали как ни в чем не бывало, им никакой дождь был нипочем! Орешинки и Маковинки не было видно, но, судя по свежему запаху, они совсем недавно ушли в патрулирование.
- Остролапка? - Пепелинка приподняла голову и сонно заморгала. - Тебя дождь разбудил?
- Не дождь, а Львинолап! - буркнула Остролапка. - Он жутко мокрый и холодный, как лягушка.
- Он что, выходил ночью? - спросила Пепелинка, протирая лапой глаза.
- Похоже на то, - кивнула Остролапка, чувствуя, как шерсть на ее спине начинает потрескивать от любопытства. Честно говоря, Львинолап уже не в первый раз поступал странно. Несколько дней назад она проснулась на рассвете оттого, что он тихонько протискивался в палатку. В тот раз брат сказал, что ходил закапывать грязь, но его шерсть пахла листьями, как будто он побывал в лесной чаще… А когда Остролапка стала приставать с расспросами, сердито оборвал ее, как будто она лезла не в свое дело! Остролапка уже не сомневалась, что Львинолап влип в какую-то историю.
У Пепелинки громко заурчало в животе.
- Интересно, в куче есть что-нибудь вкусное?
- С прошлой ночи, думаю, что-нибудь осталось, - ответила Остролапка. - Пошли, посмотрим.
Она тихонько пробралась между спящими оруженосцами и высунула нос наружу. «Великое Звездное племя!» Кучи почти не было видно за стеной ливня. Утреннее небо заволокло тучами, а дождь лупил с такой силой, что грязь подскакивала на месте!
Пепелинка протиснулась следом за Остролапкой и тоже выглянула наружу.
- Давай бегом - до кучи и обратно?
- Давай!
Остролапка крепко зажмурилась и выбежала из палатки.
Ураган с Речушкой, тесно прижавшись друг к другу, сидели под каменным карнизом и ели мокрого дрозда.
- Ну и погодка! - крикнул оруженосцам Ураган. - Слишком сыро даже для Речного племени!
Остролапка остановилась и сморгнула с ресниц капли.
- Зато теперь я представляю, что чувствуют рыбы!
Пепелинка во всю прыть устремилась к куче с добычей, обогнав ее.
- Остролапка! - всполошилась Речушка. - Не стой под дождем, как испуганный кролик! Иди скорее в укрытие!
Разбрызгивая потоки грязи, Остролапка пронеслась следом за Пепелинкой и резко затормозила перед кучей. В раскисшей грязи виднелось несколько жалких, промокших насквозь кусочков. Она взяла мышку и понесла ее под ежевичный куст, росший возле палатки целителей.
- Уф! - Пепелинка швырнула на землю промокшую тушку птички крапивника и отряхнулась. Остролапка невольно прижала уши, попав под брызги.
- Прости, я не хотела, - извинилась Пепелинка, принимаясь за свой завтрак. - Какая гадость! - скривилась она, откусив первый кусочек. - Как будто глину жую.
Мокрые ветки ежевики всколыхнулись, и из куста выскочила Листвичка с пучком трав в зубах. Не обращая внимания на учениц, она пронеслась через поляну и скрылась в детской.
- Уж не случилось ли чего? - всполошилась Остролапка. - Надеюсь, Лисенок с Ледышкой не заболели?
- Нет, просто Ромашка всю ночь чихала, - ответила Пепелинка. - Думаю, простудилась.
Остролапка запрокинула голову и посмотрела в мрачное серое небо.
- Мы тут все заболеем, если дождь не прекратится. Или на лапах у нас вырастут перепонки, как у уток.
С последнего Совета прошло уже пол-луны, и все это время дождь лил, не переставая.
Лагерь начал просыпаться. На поляну, широко зевая, вылез Терновник, за ним показался заспанный Дым. Когда Остролапка проглотила последний кусочек холодной мыши, на каменном карнизе появился Огнезвезд. Завидев предводителя, Ежевика стремительно взобрался по мокрой каменной насыпи, и оба кота скрылись в пещере.
Старая Кисточка высунулась из куста жимолости, служившего палаткой старейшинам, но тут же с неодобрительным фырканьем скрылась обратно.
Из укрытия позади воинской палатки, где он жил вместе с Милли, вышел Крутобок. Его густая серая шерсть намокла и прилипла к туловищу. Крутобок торопливо подбежал к куче, вытащил из нее двух мокрых птиц и вернулся в свое убежище.
На пороге воинской палатки появился Бурый и с силой потянулся, прогнувшись и почти коснувшись грудкой земли. Потом выпрямился, отряхнулся и распушил свою золотисто-бурую шерстку.
- Остролапка! - окликнул он и, сощурив глаза, поискал взглядом свою ученицу. Вода каплями стекала с его усов. - Ты где?
Остролапка вышла из ежевики и бодро доложила:
- Я завтракала с Пепелинкой!
- Отлично! Раз ты наелась, пойдешь вместе со мной на охоту.
Остролапка едва не подпрыгнула от радости. Мысль об охоте мгновенно согрела ее.
- Можно Пепелинка пойдет с нами?
1 2 3 4 5