ЗПиО оглянулся по сторонам, но увидел только искореженную палубу.
- Р2Д2, где ты?
Дым почти рассеялся, и ЗПиО осмотрел коридор. Р2Д2 бью здесь. Но он
не смотрел на ЗПиО. Маленький робот замер по стойке смирно. Над ним
склонилась - даже сквозь электронные рецепторы было трудно видеть сквозь
плотный ядовитый дым - фигура человека. Он был молод и строен, так решил
ЗПиО, по непонятным человеческим нормам эстетики, фигура его дышала
спокойной красотой. Его маленькая рука, казалось, двигалась по передней
панели Д2.
ЗПиО направился к ним, но дым снова сгустился. И когда он достиг края
коридора, там стоял только Р2, дожидаясь его. Иногда и у роботов случались
электронные галлюцинации - но почему ему вдруг привиделся человек. Он
пожал плечами. И потом, почему бы и нет, если принять во внимание все эти
хаотические события прошедшего часа и изрядную долю электрических
разрядов, которую он получил. Нечего было удивляться тому, что вытворяли
его замкнувшиеся накоротко внутренние цепи.
- Где ты был? - наконец спросил ЗПиО. - Прятался, да?
Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке. Если это была
галлюцинация, то он не собирался доставлять Р2 удовольствие рассказом о
том, как плохо отразились на нем последние события.
- Они возвратятся по этому пути, - продолжал он, кивком указывая на
коридор и не давая маленькому роботу возможности ответить. - Возвратятся в
поисках уцелевших людей. Что же нам теперь делать? Они не поверят ни
единому слову роботов повстанцев, не поверят, что мы ничего важного не
знаем. Нас отправят на рудники Касселя или разберут на запчасти для
других, менее изношенных роботов. Это в том случае, если они не посчитают
нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы не...
Но Р2 уже повернулся и быстро засеменил по коридору.
- Подожди, куда же ты? Ты что, не слушал меня? - Бормоча ругательства
на нескольких языках (некоторые из них были чисто машинными) ЗПиО плавно
устремился за своим другом. Этот крошка Р2, думал он, может быть
оскорбительно тупым, если захочет.

Коридор перед центром управления галактического корабля был заполнен
угрюмыми пленниками, согнанными в кучу имперскими солдатами. На полу
лежали раненые, некоторые из них умирали. Несколько офицеров были отделены
от рядового состава и стояли одной маленькой группкой, бросая воинственные
взгляды на стоящих в отдалении охранников.
Словно по команде, все, - и имперские солдаты, я пленники - смолкли,
когда массивная фигура в плаще показалась из-за поворота коридора. Два
офицера-повстанца, только что выглядевшие решительными и непокорными,
вдруг вздрогнули. Остановившись перед одним из них, высокий человек молча
прогул руку. Его огромная рука схватила офицера за горло и оторвала от
пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.
Имперский офицер со сдвинутым на затылок бронированным шлемом,
открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез из
отсека управления кораблем и отрицательно покачал головой.
- Ничего, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.
Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком
головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал.
Покрытые металлом пальцы слились еде крепче. Подняв руки, узник пытался
разлить их, но безуспешно.
- Где данные, перехваченные вами? - угрожающе прохрипел Ведер. - Что
вы сделали с информационными записями?
- Мы... не перехватывали никакой информации... - прохрипел, едва
дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние остатки мужества. -
Это корабль Совета... Вы видели наши наружные опознавательные знаки. Мы...
выполняем... дипломатическую миссию...
- К хаосу вашу миссию! - зарычал Вейдер: Где эти записи? - Он сжал
пальцы еще сильнее, молча подтвердив свою угрозу.
Наконец офицер ответил хриплым придушенным голосом:
- Только командир знает.
- Этот корабль курсирует под знаком системы Альдебарана, - гремел
Вейдер; приближая свою, вызывающую ужас, словно лик Медузы Горгоны,
маску-фильтр к лицу офицера. - Есть ли на борту члены королевской семьи?
Кто ваши пассажиры?
Толстые пальцы сомкнулись крепче и движения офицера стали более
судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипение.
Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера обмякло, с не вызывающими
никаких сомнений симптомами, пальцы продолжали сжиматься, ломая горло и
позвоночник с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику.
Затем, наконец, с возгласом отвращения Вейдер отбросил мертвое тело к
противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских солдат с
трудом увернулись от этого ужасного снаряда.
Гигант резко повернулся, и имперские офицеры съежились под его
недобрым взглядом.
- Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью, пока мы не
найдем эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров, они нужны мне живыми!
- Он сделал паузу и добавил: - Быстрее!
Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, толкая друг друга, -
отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а чтобы побыстрее
избавиться от его присутствия.

Наконец, Р2Д2 остановился в пустом коридоре, в котором не было дыма и
следов боя. Обеспокоенный и смущенный ЗПиО подошел к нему сзади.
- Мы прошли уже половину корабля. Куда? - он замолчал, скептически
наблюдая, как приземистый робот протянул суставчатую руку и сорвал пломбу
с люка спасательного бота. Тут же загорелся красный предупредительный
сигнал, и в коридоре раздался предупреждающий гудок. ЗПиО в ужасе
посмотрел по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он снова глянул на
друга, Р2 уже пробирался в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на
несколько человек, он отнюдь не был приспособлен для роботов. Р2 с
некоторым трудом обосновался внутри тесного помещения.
- Эй! - испуганно позвал ЗПиО, - туда нельзя! Это же только для
людей! Мы могли бы попытаться убить имперцев, но не запрограммированы на
восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать, но, если нас увидят
здесь, у нас не будет ни единого шанса. Давай, вылезай!
Р2 каким-то образом удалось втиснуть свое тело перед пультом
управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста
в направлении своего спутника.
ЗПиО прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
- Миссия?.. Какая миссия? О чем ты говоришь? Ты ведешь себя так,
словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет,
хватит приключений. Я попытаюсь договориться с имперцами и уж, во всяком
случае, не полезу внутрь.
Из механизма Р2 послышался сердитый гнусавый гудок.
- Не называй меня безмозглым философом, - резко возразил ЗПиО. - Ты,
толстый обрубок необтекаемой формы.
ЗПиО обдумывал очередную язвительную фразу, когда за стеной коридора
в соседнем помещении раздался взрыв. Пыль и металлические обломки полетели
по узкому проходу, затем последовало еще несколько взрывов. Пламя начало
жадно пожирать обнажившуюся пластиковую перегородку, бросая отблески на
полированный бок ЗПиО. Бормоча электронные синонимы предоставления своей
души неизведанному, высокий робот прыгнул в спасательный ботик.
- Я пожалею об этом, - пробормотал он уже более отчетливо, когда Р2
привел в действие механизм створок внешнего люка. Маленький робот
переключил несколько тумблеров и в определенной последовательности нажал,
на три кнопки. В грохоте отстреливаемых креплений бот отделился от
изуродованного корабля.

Когда по внутренней связи пришло сообщение, что последний очаг
сопротивления на корабле повстанцев подавлен, капитан, имперского крейсера
испытал огромное облегчение. Он с удовлетворением вслушивался в
наступившую на вражеском корабле тишину, когда один из старших офицеров,
ведавших вооружением, позвал его. Подойдя к пульту, за которым
расположился офицер, капитал посмотрел на круглый экран и увидел крохотную
точку, падающую на сверкающую под ним планету.
- Это ушел еще один бот. Какие будут указания?
Рука офицера замерла на клавише управления энергетической установкой.
Неторопливо, но с полным сознанием мощи огня, подчиняющегося ему,
капитан изучал последние данные об этом боте.
- Ничего важного, лейтенант Хийя. Огонь не открывать. Приборы не
показывают наличия на борту бота живых существ. Стартовое устройство бота,
должно быть, замкнулось накоротко и получило ошибочную команду. Не тратьте
зри энергию.
Он отвернулся, чтобы продолжить прием пленников и захваченных на
корабле повстанцев материалов.

Отсветы от пылающих панелей и электрические разряды в поврежденной
проводке безумно плясали на броне штурмового отряда, осматривающего
коридор. Командир уже собирался повернуть назад и приказал своим людям
следовать за ним, когда заметил - кто-то бросился в сторону. Это существо
попыталось скрыться в маленькой темной нише. Держа пистолет наготове, он
осторожно двинулся вперед и заглянул в нишу.
Маленькая дрожащая фигурка в развевающемся белом одеянии вжималась в
стенку и смотрела на него. Теперь он видел, что перед ним молодая женщина,
и описание ее как раз подходило под описание человека, которым больше
всего интересовался Черный Лорд. Офицер усмехнулся под своим шлемом. Для
него эта встреча была счастливой. Ему будет объявлена благодарность в
приказе. Голова под шлемом чуть повернулась.
- Она здесь, - сообщил он стоящим позади. - Давайте станнер...
Он так никогда и не окончил фразы, так и не получил ожидаемой
благодарности. Как только он на мгновение отвернулся от девушки, дрожь ее
сразу исчезла. Энергопистолет, который она прятала за спиной, поднялся, и
она выскочила из своего укрытия.
Первым упал тот несчастный командир, который ее обнаружил. Его голова
превратилась в мешанину из мяса, костей и металла. Та же самая участь
постигла и другого солдата, стоявшего у него за спиной. Затем яркий
энерголуч коснулся бока девушки, и она упала на пол, все еще сжимая
пистолет в маленькой руке. Закованные в металл люде окружили ее. Один со
знаками различия младшего офицера на рукаве встал на колени и перевернул
тело. Он опытным взглядом вгляделся в лицо.
- Она будет в полном порядке, - наконец сообщил он. - Доложите Лорду
Вейдеру.

ЗПиО зачарованно уставился в маленький иллюминатор в передней части
крошечною спасательного бота, в то время как горячий желтый глаз Татуина
начал поглощать их. Где-то позади остался повременный корабль повстанцев и
имперский крейсер, которые уже почти исчезли из виду. Он решил, что все
идет отлично. Если они совершат посадку неподалеку от цивилизованного
города, он будет искать более или менее опасную службу в спокойном месте,
что-нибудь более соответствующее его положению и образованию. За прошедшие
месяцы он получил слишком большую дозу волнений и неопределенности для
простого робота.
Быстрота и размашистость, с которыми Р2 манипулировал рычагами
спасательного бота, обещала все, что угодно, ко только не мягкую посадку.
ЗПиО озабоченно смотрел на своего приземистою товарища.
- Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?
Р2 уклончиво свистнул в ответ, но это ни в коей мере не вселило
уверенности в потерявшего голову высокого робота.

2
У старых переселенцев была поговорка, гласящая, что скорее сожжешь
себе глаза, не мигая смотря на опаленные солнцем плоскогорья Татуина,
настолько сильным было ослепляющее сияние этих бесконечных пустынь.
Несмотря на их испепеляющий блеск, на равнинах, образовавшихся на месте
давно исчезнувших морей могла существовать жизнь. И ее делало возможным
только одно - круговорот воды.
Тем не менее для нужд человека воды на Татуине едва хватало.
Атмосфера отдавала свою влагу весьма неохотно. Воду нужно было упрашивать
упасть с жесткого синего неба - упрашивать, заставлять, стаскивать с неба
вниз, на опаленную поверхность планеты.
Две фигуры, занимающиеся этим, стояли на небольшом возвышении посреди
одной из негостеприимных равнин. Одна из них была прямой и металлической -
изъеденный песчинками испаритель, прочно закрепившийся на песке и
опирающийся о каменный фундамент. Другая фигура рядом была намного более
подвижной, хотя солнце опалило ее не меньше, чем первую.
Люк Скайуокер был вдвое старше испарителя, которому было десять лет,
но он был более уязвим. В данное мгновение он был недоволен строптивым
клапаном терморегулирующего устройства. Время от времени он просто
постукивал по нему, вместо того чтобы пользоваться необходимым для этот
инструментом. Но и это не помогало. Люк был уверен, что испаритель делал
все, чтобы всосать в себя как можно больше песка, что смазка притягивала к
себе маленькие частички песка своим ласковым и нежным поблескиванием. Он
вытер пот со лба и на секунду разогнулся. Самым привлекательным в этом
молодом человеке было его имя. Пока Люк рассматривал механизм, легкий
ветерок трепал его взлохмаченные волосы и мешковатый комбинезон. Нет
смысла продолжать сердиться на испаритель, - сказал он сам себе, - это
всего лишь механизм, неразумный и старый.
Пока Люк раздумывал над своим затруднительным положением, в которое
он попал, из-за испарителя показалась третья фигура и стала неумело
ковыряться в поврежденном приборе. Только три пары рук робота модели
"Тридуэлл" были в рабочем состоянии, да и те повидали на своем веку
больше, чем туфли на ногах Люка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31