В металлических подсвечниках мерцали свечи. Тона преобладали черные и серые. Яркими пятнами выделялись разве что огонь в огромном очаге да овощи на одном из столов: оранжевая морковь, зеленый салат, белый, только что почищенный картофель.
— Выходите отсюда. — Ларси открыла одну из дверей. — На кухне вам делать нечего. Я уже жалею, Ирит, что показала тебе эту дорогу!
— Я бы все равно ее нашла, — улыбнулась Летунья. — Сверху ее отлично видно.
Ларси скорчила недовольную гримаску и выпроводила их в обеденный зал.
Свету прибавилось, но цветовая гамма практически не изменилась: серое и черное уступили место черному и коричневому. Коричневые деревянные столы и стулья, черный камень камина, коричневый деревянный пол. Зал освещался дюжиной фонарей, кое-где за столами сидели посетители.
— Я принесу вам жаркое. — Ларси усадила их один из двух длинных столов.
Ирит кивнула:
— И пиво, которое ты варишь.
Ларси выразительно посмотрела на девочку в синей тунике:
— Она будет пить воду.
Девочка согласно закивала.
Ларси фыркнула и ретировалась на кухню.
— Н-да, смотреть тут особо не на что, — отметил Келдер, как только за ней закрылась дверь. Действительно, обеденный зал выглядел очень уж мрачно. Ни ярких картин, ни медной чеканки, вообще никаких излишеств.
Ирит пожала плечами:
— Возможно, но еда здесь лучшая в Ангароссе. — Она повернулась к девочке.
Посмотрел на нее и Келдер. Ему представился шанс показать Ирит, какой он добрый, отзывчивый, но одновременно строгий.
— А теперь говори, кто ты и почему преследуешь нас?
Девочка замялась, но потом ответила:
— Меня зовут Аша из Амрамиона, и я думаю, что вы убили моего брата.
Келдер и Ирит удивленно вытаращились друг на друга. Такого ответа они не ожидали.
Девочка не сводила с них глаз.
— Я вообще никогда никого не убивал, — признался ей Келдер.
— Думаю, я не убивала твоего брата, — добавила Ирит.
Келдер не преминул отметить, что Ирит не ответила: “Я тоже”. Но размышлять о том, что сие означает, не хотелось, поэтому он сосредоточился на Аше.
— Значит, кто-то его убил, а вы при этом присутствовали.
— Мы? — удивился Келдер.
Аша кивнула.
— Где?
— Сегодня на дороге, в лиге от города.
— Ты хочешь сказать, что твой брат был среди бандитов? — спросила Ирит.
Аша с неохотой кивнула.
Несколько мгновений над столом висела тишина, нарушил ее Келдер:
— Мы никого не убивали. Это демоны.
На лице Аши читалось недоверие.
— Правда, правда, — заверила ее Ирит. — Эти маленькие чудища растерзали бандитов в клочья. Отвратительное зрелище.
— Откуда они взялись? — пожелала знать девочка.
— Выскочили из-под земли, — ответила Ирит.
— Их призвал демонолог, — пояснил Келдер.
— Какой демонолог? — спросила Аша. — Не видела я никакого демонолога. Если только это один вас.
Брови Келдера взлетели вверх.
— По-твоему, я похож на демонолога? — воскликнул он.
Аша молча смотрела на него, потом ткнула пальцем в Ирит:
— Она может летать. Я видела.
— Конечно, — кивнула Ирит, — я летаю. Когда хочу, у меня появляются крылья. Я — оборотень. Но это чародейство, а не демонология. О демонах я ничего не знаю.
— А откуда мне знать, что моего брата и его друзей убило не чародейство? — спросила Аша. — Почему я должна верить вам на слово?
Келдер взглянул на Ирит, пожал плечами:
— Не знаю. Но тебе не остается ничего другого, как верить нам.
— Но почему?!
До этого Аша говорила в взвешенной, рациональной манере взрослых, но тут голос ее дрогнул, чувствовалось, что она на грани истерики.
— Потому что мы его не убивали. Честное слово, не убивали.
— Тогда кто его убил? — вопросила Аша. — Я следовала за Абденом, но они ехали верхом, и я отстала, а когда добралась до дороги, они уже лежали мертвыми. Вы двое стояли рядом и спорили. Больше я никого не видела, поэтому и последовала за вами...
Тут она начала всхлипывать.
Келдер уже хотел сказать ей что-нибудь успокаивающее, но первой заговорила Ирит:
— А что бы ты сделала, если б твоего брата убили мы?
Слезы Аши мгновенно высохли, лицо перекосило от злобы. Рука нырнула под стол и вернулась с ножом. Обыкновенным поясным ножом, не боевым, но тоже способным причинить немалый вред.
Келдер схватил ее за оба запястья.
— Мы никого не убивали, — повторил он. — Мы шагали за караваном, бандиты напали на него и угодили в ловушку. Караван сопровождал демонолог. Я практически ничего не знаю о магии, но он призвал демонов, которые повыскакивали из-под земли за считанные секунды. Должно быть, заклинание он подготовил заранее, по-моему, вот так сразу призвать нельзя.
Аша смотрела на него и молчала.
— Караван двинулся дальше, мы тоже и, должно быть, как раз поравнялись с... мертвыми, когда ты нас увидела. Но мы никого не убивали.
— Какой караван! — Аша боролась с рыданиями. — Не видела я никакого каравана!
— Брось нож, девочка, — раздался голос Ларси, и острие меча уткнулось в шею Аши.
Все трое обернулись.
Ларси стояла у стола с полным подносом еды, рядом с ней — юноша с мечом. Тощий и прыщавый.
Аша, не шевелясь, смотрела на сверкающий клинок. Келдер отпустил ее запястье и взял нож. Девочка не сопротивлялась.
Келдер облегченно вздохнул и взглянул на Ларси.
— Продолжай, — подбодрил ее Келдер.
— Я убежала, — повторила Аша, — а идти мне было некуда. Кроме Абдена, у меня нет ни родственников, ни друзей.
— А он подался в бандиты?
Аша кивнула:
— Он убежал в прошлом году куда глаза глядят, его остановили бандиты, денег у него не было, выкупа за него никто бы не дал, но силы ему хватало, драться он умел, так что ему разрешили остаться. Он нашел возможность послать мне весточку.
— А сегодня их всех убили, — уточнил Келдер.
Аша кивнула и всхлипнула.
— А что в это время делала ты?
— Я убежала позавчера. Хотела найти Абдена и остаться с ним. Нашла его этим утром, но он сказал, что оставаться мне нельзя, что они не могут заботиться о маленьких девочках, но я никуда не уходила, надеясь что-нибудь придумать, потому что не могла идти домой. А потом прибежал разведчик с сообщением о караване, и они ускакали, а я побежала следом. Когда добралась до дороги, их уже убили, кроме вас двоих, я никого не увидела, и решила пойти за вами.
Аша посмотрела на него.
— Поэтому я здесь.
— Сколько тебе лет, Аша? — спросил Келдер.
Девочка нахмурилась:
— Точно не знаю. Думаю, что девять.
"Точно не знаю”. Келдер изумленно уставился на нее. Как можно не знать, сколько тебе лет?
— Ты слишком мала, чтобы жить самостоятельно.
— Все так, поэтому я и хотела остаться с Абденом! — Она всхлипнула. — А теперь его нет.
— Может, тебе все-таки вернуться домой?
— Нет, — сказала как отрезала Аша.
— И что же ты собираешься теперь делать? — поинтересовался Келдер.
Аша опустила голову.
— Не знаю, — прошептала она.
— А что бы ты хотела делать? — спросила Ирит.
Девочка повернулась к ней:
— Я бы хотела найти этот караван и перебить всех. Они убили моего брата, а он никому не желал дурного!
— Вот тут ты не права, — покачал головой Келдер. — Он собирался их ограбить, не так ли? Едва ли их это могло порадовать. Они зарабатывают на жизнь торговлей. Если б у них отняли товары, они бы умерли с голоду.
Аша пепелила его взглядом.
— Бандит — опасная профессия. Твой брат не мог этого не знать.
Девочка отвернулась.
— А потом, убив их, ты ничем не поможешь своему брату.
— Ему уже никто не поможет, — вырвалось у Аши. — Его даже не похоронят!
— Вот тут, — Келдер обдумал ее слова, — мы можем что-нибудь сделать. Втроем. Скажем, вернуться и сложить погребальный костер. — В его голове зазвучали слова пророчества: “...ты будешь защитником униженных и оскорбленных, тобой будут гордиться мертвые...” — Среди нас нет теурга или некромансера, дабы направить его душу на истинный путь, но уж по крайней мере мы можем освободить ее от тела.
— Нет, не можем, — возразила Аша.
— Почему нет? — удивился Келдер.
— Потому что его голову увезли, — напомнила девочка.
Келдер действительно об этом забыл. Караван увез головы всех бандитов, насадив их на пики. Так всегда поступали с ворами, Келдер это знал, но как-то не задумывался над религиозными аспектами сей процедуры.
Если человек умирал и его не хоронили, душа оставалась в теле недели, месяцы, а то и годы, не имея возможности улететь и найти путь к богам загробной жизни. Она становилась добычей ловцов призраков, ночных татей и демонологов, которые соответственно порабощали души, ели их или отдавали демоном, расплачиваясь за услуги. У магов были действенные способы выхода на неприкаянную душу.
Опять же, все знали, что нет смысла сжигать тело, лишенное сердца или головы: за похороны такое считаться не могло. Лучше, конечно, хоронить тело целиком; в крайнем случае чего-то могло недоставать, но только не головы или сердца.
Так что, отрубая бандиту голову, его душе одновременно отрезали путь в загробную жизнь.
И Келдер сразу увидел, что создавшаяся ситуация позволяет сделать еще один шаг к исполнению пророчества: не просто помочь Аше, несомненно, униженной и оскорбленной, но и освободить душу ее брата, тем самым заслужив уважение мертвых.
Столь благородным поступком он бы произвел впечатление на Ирит, что не могло не радовать. И стал бы героем для девочки и ее убитого брата, причем для этого ему не пришлось бы убивать дракона или совершать иное деяние, чреватое немалыми опасностями для собственной жизни.
— Может, завтра мы сумеем вернуть его голову, — предположил он.
— Ты рехнулся? — спросила Ирит, а глаза Аши вспыхнули надеждой.
Келдер ожидал от Ирит совсем иной реакции.
— Я подумал, а почему нет? Им же не нужно столько голов.
Ирит нахмурилась, хотела что-то сказать, но передумала и лишь повторила: “Ты рехнулся”.
Келдер погрустнел, он-то рассчитывал, что Ирит горячо его поддержит, но отступать было уже поздно: Аша ему поверила, а защитник униженных и оскорбленных не мог ее разочаровать.
— Почему не попробовать? Чем нам это повредит? Ты же знаешь, караван в городе, мы оба видели...
Аша сразу подобралась, и Ирит, вздохнув, заговорила:
— Послушай, эта затея — чистое безумие, но, если ты хочешь попытаться, надо все обдумать. Ты же не собираешься всю ночь блуждать по улицам Ангароссы, а я не намерена говорить тебе, как выйти отсюда в нужное место. Давай подождем до утра. Если Аша все еще будет здесь, а у тебя не отпадет желание добыть голову ее брата, мы поговорим.
— Хорошо, — кивнул Келдер.
На ночные улицы его не тянуло, и он понял, что это предложение — разумный компромисс.
— А что я буду делать ночью? — спросила Аша.
Келдер посмотрел на нее, потом на Ирит.
Золотые волосы, белоснежная кожа, туника, которую не пачкала дорожная пыль. Островок света в темном море обеденного зала. Как ему хотелось вновь оказаться с ней в одной комнате, за которую пусть даже придется заплатить половину оставшихся у него денег, в одной постели.
Ирит едва заметно кивнула. Юноша вздохнул. Теперь он понимал, сколь непросто быть защитником униженных и оскорбленных. Приходилось идти на жертвы.
— Ты можешь провести эту ночь с нами, — с неохотой выдавил из себя Келдер.
Глава 8
Ночью у Келдера несколько раз возникали серьезные намерения подобраться к Ирит, невзирая на маленькую девочку, свернувшуюся калачиком рядом с прекрасным оборотнем. Он долго ворочался с боку на бок, потому что не привык спать на деревянном полу: кровать в комнате была только одна, так что ее поделили Ирит и Аша. Но всякий раз, открывая глаза, юноша обдумывал сложившуюся ситуацию и оставался на месте.
Ему полегчало, когда догорела свеча: он не мог разглядеть соблазнительные формы Ирит.
Когда он проснулся окончательно, не очень-то отдохнувший, девушка уже оделась и стояла у окна. Аша по-прежнему спала, все так же свернувшись калачиком.
Солнце, судя по всему, взошло час назад, и Келдера кольнула совесть: он спал слишком долго. С другой стороны, условия не позволяли хорошо выспаться, и юноша решил, что вина его не так уж и велика.
— Разбудим ее? — шепотом спросила Ирит, указывая на девочку.
— Нет, пусть спит, — покачал головой Келдер. — Бедняжка вчера совсем вымоталась. Ей бы сидеть дома, а не бродить по дорогам.
Ирит кивнула.
— Ужасная судьба выпала ее брату, не так ли?
Келдер согласился.
— Как насчет завтрака? — спросил он.
— Я не выходила из комнаты.
— Тогда я пойду посмотрю, что там делается, — предложил Келдер.
— Конечно, сходи, — улыбнулась Ирит.
Келдер спустился вниз. В большом зале завтракали несколько гостей, почти все, как заметил Келдер, завершали трапезу. Ларси увидела Келдера и кивнула ему:
— Хотите есть? Как я понимаю, за ночь вы с Летуньей нагуляли аппетит.
Келдер уже начал говорить, что Аша не дала им разгуляться, но вовремя осекся. Они же брали комнату на двоих, и за третьего человека Ларси могла потребовать дополнительную плату.
— Не очень-то и нагуляли, но, конечно, позавтракаем, — ответил он.
— Вам повезло. Куры сегодня хорошо неслись, так что у меня осталось еще четыре яйца. Есть, конечно, и ветчина, и горошек. Яйца, ветчина и чай обойдутся вам в большой медяк. Принести поднос в комнату, или поедите здесь?
— Обслуживание в комнате стоит дороже? — спросил Келдер.
Ларси улыбнулась:
— Естественно. Всего на два гроша.
— Мы поедим внизу. Я сейчас вернусь. — И юноша направился к лестнице.
Он постучал, на случай, если кто-то из дам пользуется горшком, и вошел.
Аша все еще спала, Ирит исчезла.
Келдер в недоумении огляделся, хотя спрятаться в комнате было негде. Вышел в коридор, но и там никого не нашел. Спуститься девушка могла только по лестнице, но он бы ее заметил. Келдер вновь вернулся в комнату и только тут обнаружил, что окно открыто.
Маленькое окно, более чем в десяти футах от пола. Келдер в него бы не протиснулся, но Ирит могла. А уж протиснувшись, отрастила бы крылья и улетела.
Келдер высунулся в окно. Футом ниже находился узкий слив, затем шла гладкая каменная стена. Земля была влажная — ночью прошел дождь, но следов он никаких не увидел.
Если Ирит покинула комнату через окно, то наверняка улетела, а не ушла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29