Стоял дракон на трех лапах, четвертую занес для удара. Хвост упирался в подставку, белоснежные крылья широко раскрылись, готовые в любой момент унести магическое существо в небо.
Келдера неудержимо потянуло к скульптуре.
Ирит удостоила ее лишь мимолетного взгляда.
— Уже поздно, а я проголодалась. Не пора ли пообедать? А потом не грех и поспать.
Келдер и Аша затаив дыхание смотрели на дракона.
— Келдер! — позвала Ирит. — Пойдем, есть хочется.
Келдер с неохотой повернулся к девушке.
— Ты когда-нибудь такое видела, Ирит?
Она пожала плечами:
— Этого нет, но видела других. Я здесь бывала, Келдер, и много раз. Из стекла можно сделать уйму красивых вещей.
Келдеру стеклянная скульптура казалась уникальной. Но спорить он не стал.
Однако и уходить от дракона не хотелось.
— Пока мы будем есть, он никуда не денется, — резонно заметила Ирит, и этот аргумент подействовал.
— Пошли, Аша, — позвал Келдер. — Пора обедать.
Маленькая девочка не хотела уходить. Келдеру пришлось взять ее за руку и увести.
Следуя за Ирит, они пошли на северо-восток, прокладывая путь через толпу торговцев.
Как только они покинули площадь, Келдер понял что имела в виду Ирит, говоря о падении деловой активности. Аркады тянулись и дальше, но многие помещения пустовали, в других сидели только продавцы, покупатели же начисто отсутствовали.
И народ пошел больше другой. Келдер видел оборванных, изможденных мужчин и женщин. Кто-то привалился к колонне, кто-то, свернувшись в клубок, спал прямо на земле. Все это запустение скрывала толпа, бурлящая на площади.
Келдеру показалось странным, что так много людей торговали именно на площади, вместо того чтобы равномерно распределиться по боковым улицам, о чем он и не замедлил сказать Ирит.
Девушка пожала плечами:
— Прибывающие караваны разгружаются в галереях, которые идут вокруг площади. Наверное, там закупают товар купцы, торгующие на боковых улицах.
— Но я не заметил... — Келдер осекся.
Он хотел сказать, что не заметил караван, за которым они следовали в Шан, но тут, справа, его глаза ухватили лицо, застывшее на очень большой высоте, чуть ли не у каменной арки, только лицо: тело отсутствовало.
Келдер тряхнул головой, а потом понял, что видит голову, поднятую на пике, недавно отрубленную голову. Сие означало, что искомый караван все-таки прибыл в Шан. Эта голова даже могла принадлежать Абдену, брату Аши.
Он пожевал нижнюю губу, раздумывая, не указать ли Ирит на свою находку. Но решение принял желудок — караваном заниматься рано. Сначала надо поесть, а уж потом думать, как добыть голову Абдена.
— Чего ты там углядел? — спросила Ирит.
— Ничего особенного. Ты знаешь место, где нас хорошо покормят?
— Конечно, — кивнула Летунья. — Нам туда.
И указала на проход между колоннами, заваленный бочками и ящиками. Тут же Келдер заметил стол, уставленный бутылками из зеленого стекла. С вином, предположил он. И в бочках наверняка спиртное. Эта аркада, похоже, специализировалась на продаже горячительного. Келдер искоса взглянул на Ашу, вспомнив, что она говорила про своего отца.
Но девочка смотрела не на бутылки и бочки, а на мужчину, полулежащего на земле и привалившегося спиной к колонне.
Келдер скорчил гримасу и огляделся.
Первый пьяница не оказался последним. Другие сидели или лежали под колоннами. Пожалуй, их было никак не меньше торговцев спиртным.
Келдер раздраженно подумал, что последние могли бы шугануть тех, кто не знает меры. Но тут же обратил внимание, что трезвых среди покупателей нет. И понял, что торговцам нет резона гонять желающих что-то купить.
Он вздохнул. Все-таки Мир не столь хорош, как хотелось бы. Пожалуй, он бы многое переиначил, если б ему предложили создать его вновь.
— Пошли. — Ирит взяла его за руку.
Аша держалась за другую, так что Келдер оказался центральной частью трехзвенной цепи. Ирит с силой тянула его за собой: наверное, очень хотела есть. Аша старалась не отставать и едва не наступила на старика, лежащего у них на дороге. Девочка вскрикнула.
Ирит повернулась, а пьяный поднял голову:
— Ирит!
Келдер в изумлении уставился на старика.
Тот, не отрывая глаз от лица Летуньи, отбросил пустую бутылку, что держал в руке, и потянулся к девушке.
— Ирит, ты вернулась!
Глава 14
Ирит вытаращилась на изрезанное морщинами лицо, красный нос, налитые кровью глаза, грязную бороду, нечесаные волосы, отпустила руку Келдера и отпрянула.
— Ирит, это я. — Старик попытался встать.
Аша вырвала свою руку, попятилась.
— Послушай, старик... — начал Келдер.
— Ирит, — пьяница словно его не услышал, — Разве ты не помнишь меня? — Опираясь одной рукой о колонну, он поднялся на колени. Его зловонное дыхание достигло носа Келдера.
— Помню тебя? Я никогда в жизни тебя не видела! — зло бросила Ирит.
— Нет, видела, — настаивал старик. — Прошли годы, боги видят, много лет, но ты меня знала, как ты можешь этого не помнить? — Он все-таки встал, держась за колонну. — Неужели ты не узнаешь меня?
Он вглядывался в ее лицо, но не находил того, что хотел в нем увидеть: Ирит не желала его признать.
— Неужели ты меня не узнаешь?!
— Нет! — прокричала Летунья. — Я никогда тебя не видела!
— Послушай, старик, оставь ее в покое... — Келдер попытался втиснуться между Ирит и пьяницей.
Его смущало, что эта сцена привлекает внимание завсегдатаев винного ряда. Несколько торговцев спиртным уже смотрели на них, вокруг начали собираться зеваки.
Пьяница с удивительной для старика силой грубо отстранил Келдера и шагнул к Ирит.
Девушка отступила, тут же за спиной появились крылья. Она расправила их, чтобы взлететь, но крылья уперлись в стены и потолок аркады. Ирит испуганно огляделась, как попавший в ловушку зверек, крылья исчезли.
— Уйди от меня! — взвизгнула она. — Не приближайся!
Келдер, придя в себя от неожиданности, бросился на старика, толкнул.
— Ирит! — вскричал старый пьяница. — Ирит!
Ирит кинулась бежать, ее туника белым пятном вспыхивала под каждым фонарем и тут же пропадала в следующей темной прогалине.
— Быстро за ней! — рявкнул Келдер на Ашу.
Несмотря на усталость, девочка повиновалась и бросилась следом за оборотнем. Келдер прижал старика к колонне.
— Ирит! — звал тот, не обращая ни малейшего внимания на Келдера.
— Послушай меня, — начал юноша.
Из глаз пьяницы хлынули слезы.
— Нет! Я не могу потерять ее вновь! Ирит, вернись!
И попытался оторвать от себя Келдера.
— Черт побери! — Келдер споткнулся о какой-то ящик и, падая, увлек пьяницу за собой.
— Отпусти меня! — ревел старик, стараясь вырваться. — Позволь мне пойти за ней!
— Нет. — Келдер крепко держал его за тунику.
Всхлипывая, пьяница взмахнул рукой, целя Келдеру в нос. Юноша легко увернулся.
Пьяница вновь замахнулся, и Келдеру пришлось отпустить его, чтобы уйти от удара. Старик с трудом поднялся на ноги и двинулся за Ирит.
Келдер вскочил, прыгнул на него сзади и бросил на мостовую.
Пьяница бормотал что-то непонятное, зато его действия трактовались однозначно: встать, отделаться от Келдера, догнать Ирит. Скрипя зубами, Келдер сжал кулак и со всей силы двинул пьянице по носу.
Старик ударился затылком о колонну, сполз на землю и застыл, из его ноздрей потекла кровь.
Костяшки пальцев саднило, Келдер испугался, что убил старика: он где-то слыхал, что у пьяниц очень хрупкие кости.
Но этот оказался крепким, даже не потерял сознание. Несколько секунд полежал, а потом тряхнул головой, окончательно приходя в себя.
Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.
Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:
— Ирит?
Ему ответил голос Аши:
— Сюда, Келдер!
Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.
— Все в порядке?
Она кивнула.
— Где Ирит?
Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.
— Ирит?
Впереди мяукнула кошка.
Кто-то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.
— Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, — прошептала Аша.
Келдер кивнул, показывая, что понял ее.
— Ирит? — повторил он.
— Здесь, — откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. — Его нет?
— Нет, можешь не волноваться. Я... я его ударил.
— Молодец! — с жаром воскликнула Ирит.
Келдера такая реакция удивила.
— Где мы? — спросил он.
— Переулок Лошадников, так он раньше назывался, — ответила Ирит. — Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. “Хрустальный Череп”. Туда мы и идем.
— “Хрустальный Череп”? — переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.
Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.
— Да. Хозяин где-то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.
— Понятно, — откликнулся Келдер.
Вообще-то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.
— Факела нет, — с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. — Сюда.
Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.
Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.
Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.
— Таверны больше нет. — В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.
Келдер огляделся.
— Это точно.
— А что с ней случилось? — полюбопытствовала Аша.
— Откуда мне знать? — Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.
— Она совсем ребенок.
— Я не собиралась прикасаться к ней! — бросила Ирит.
Аша расплакалась, колени у нее подогнулись, она уселась на землю.
Келдер и Ирит переглянулись.
— Куда теперь? — спросил Келдер.
— Не знаю, — ответила девушка.
— Здесь нас не накормят. — Келдер обвел рукой руины. — Таверны давно уже нет.
И от этого “давно” ему стало как-то не по себе.
— Я уже много лет не бывала в Шане. Обычно поворачивала у Дверры, иногда даже у Ангароссы.
— И ты не знаешь ни одной гостиницы или таверны? Из тех, что еще при деле?
— Нет, — покачала головой Ирит. — Обычно я ходила только сюда.
— А до того, как ты нашла эту таверну? — спросил Келдер.
— Та закрылась еще раньше.
Келдер вздохнул:
— Что ж, придется что-нибудь найти. Пошли.
Ирит опасливо выглянула на улицу:
— А старик?
— Почему ты о нем вспомнила?
— Вдруг он меня отыщет?
И тут у Келдера словно открылись глаза.
Когда Ирит была здесь в последний раз? Таверна-то закрыта не день и не два.
Ее забросили давным-давно, много лет назад. По разумению Келдера, никак не меньше десяти или пятнадцати.
А Ирит всего пятнадцать. Еще три года назад ее бы просто не пустили в таверну без сопровождения взрослых.
Как она могла бывать в “Хрустальном Черепе”? Да еще, по ее же словам, неоднократно?
Это с одной стороны.
А с другой...
— Как получилось, что старик тебя узнал? — спросил Келдер.
— Ты это о чем? — Ирит попыталась уйти от прямого ответа.
— О том, что он назвал тебя по имени. Сказал, что не хочет терять тебя вновь. Так и сказал — вновь. Когда же он тебя потерял?
— Он и не терял. — Голосу Ирит недоставало уверенности. — Он или псих, или врун.
— Но как он узнал твое имя?
— Наверное, подслушал, как кто-то из вас двоих произнес его, — предположила Ирит, — а может, спутал меня с какой-нибудь другой Ирит. Имя-то у меня не из редких. — Она скорчила гримаску. — пожалуй, одно из самых распространенных, не так ли, Келдер?
Келдер пропустил ее шпильку мимо ушей: он уже привык к шуткам на предмет своего имени, действительно широко распространенного в Мире.
Нельзя было не признать и правоты Летуньи: девочек таким именем называли очень даже часто. Собственно, в анекдотах о мужчине и женщине первого всегда звали Келдер, а вторую — Ирит.
— Ты уверена, что не знала его, когда была маленькая?
— Разумеется, уверена! — без запинки ответила Ирит. — С чего мне знаться с такими, как он?
— Я хочу сказать, он не твой отец, или мастер, или какой-нибудь родственник?
— Разумеется, нет! Мой отец умер, родственников у меня нет, и он определенно не мой бывший мастер. Он — жалкий старик, который с кем-то меня перепутал. — Она отвернулась и шепотом добавила: — Конечно, перепутал, иначе и быть не может.
— Сюда ты приходила одна? Я о таверне. Ты же была совсем маленькой девочкой.
— Нет, Келдер, не говори глупостей. Это было не так давно!
— Но...
— Слушай, давай закончим с этим, хорошо? Пойдем.
Келдер с неохотой подчинился.
— Давай. Надо найти место, где нас покормят и уложат спать. А утром мы...
— Утром мы уберемся отсюда! — оборвала его Ирит.
— Откуда? — не понял Келдер.
— Естественно, из Шана! Пойдем в более цивилизованные города, где нет руин и пьяных стариков, которые бросаются на добропорядочных людей.
Аша перестала плакать и посмотрела на Ирит.
Келдер предпочел не озвучивать вопрос, который вертелся у него на языке. Задала его Аша:
— А как же мой брат?
— Забудь о своем брате! — рявкнула Ирит. — Я хочу убраться подальше от этого ужасного города и отвратительного старика.
— Но подожди... — начал Келдер.
— Ты обещала! — взвизгнула Аша.
— Ничего я не обещала!
— Обещала!
— Тихо! — проорал Келдер. — Успокойтесь, вы обе!
Ирит и Аша затихли, злобно глядя друг на друга. Келдер вздохнул. Слишком уж все усложнялось. Он не ожидал, что у его будущей жены будет таинственное прошлое, и понятия не имел о том, как трудно быть защитником униженных и оскорбленных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29