Николай был родом из старинной и знатной иудейской семьи, переселившейся в Сирию. Ирод хорошо знал его отца и выделял среди прочих за крепость ума и преданность иудейским традициям, которые тот рьяно продолжал поддерживать и в своем богатом доме в Дамаске. Николай подолгу жил в Иерусалиме, во дворце Ирода. Он был щуплым, низкорослым и некрасивым, но получил в наследство от отца могучую способность к наукам, чем изумлял нередко "ученых мужей".
Будучи, как-то, в Дамаске, Клеопатра не могла не навестить дом, одного из богатейших людей, к тому же, сумевшего основать судостроительную верфь, которая выпускала на морской простор боевые корабли, отличавшиеся превосходными ходовыми качествами и маневренностью. Николай поразил ее своей ученостью, и она, тут же, предложила ему перебраться в Египет и стать учителем ее детей. Конечно, она ничего не сказала о том, что у этого шага был еще один, скрытый смысл. Монопольным заказчиком всех кораблей был Ирод, но это положение можно, было бы, и изменить... Так она предполагала.
Пожалуй, Клеопатра, оказалась бы, в шоке, если б только, каким-то чудом, узнала о своей ничтожной роли во всем этом деле.
Незадолго до ее прибытия в Дамаск, во дворце Ирода, состоялся прелюбопытнейший разговор между иудейским царем и Николаем, который, как раз, по обыкновению гостил в Иерусалиме.
- "Друг мой! - обратился к нему Ирод, - В ближайшее время Дамаск посетит Великая Клеопатра! Она, конечно, не отвергнет приглашение твоего отца и будет почетной гостьей в Вашем доме. Сам Отец Небесный посылает нам чудесную возможность использовать это обстоятельство в наших целях! Ты, понимешь, о чем я говорю и что имею ввиду под "нашими целями"? Когда-нибудь интересы Рима и Египта пересекутся и будет пролито много крови. В том числе и нашей, иудейской крови! Рим велик, но скажи, разве его цели - это и наши цели? Или нам близки устремления Египта? Что делать нам, маленькому народу, когда две могущественные Империи схлестнутся в смертельной схватке? Погибнуть? Или попытаться выжить? Бог дал нам смекалку и находчивость! Вот наше оружие! Пусть гиганты наносят друг другу ужасные раны, пусть уничтожают друг друга. Это в наших интересах! Это и есть наша цель! Настал час, когда тебе предоставляется возможность совершить самое гланое дело в своей жизни послужить собственному народу! Во имя нашего будущего! Клеопатра, мне это известно, подыскивает учителя для своих бестолковых детей. Ты должен стать этим учителем! Но не должен показать желания стать им! Произведи на нее впечатление своей ученостью, как ты это сделал недавно, когда у меня гостил грек Садонис! Очаруй ее своими познаниями, в которых она знает толк! И она сама предложит тебе место учителя в своем дворце! Ты окажешься в самом сердце нашего соседа, от которого всегда можно ожидать смертельного удара в спину. Ты сможешь добывать бесценную информацию о состоянии дел враждебного государства, о торговле, о военной мощи, о ведущихся переговорах с другими державами, о планах Клеопатры. Ты один сможешь принести своему народу такую же пользу, какую на поле боя смогли бы принести десять легионов!"
Все произошло, именно, так, как и предполагал Ирод. Клеопатра ворвалась в хитроумно расставленные сети, как неосторожная и стремительная лань. Николай поселился в ее дворце. Он обладал полной свободой передвижения и потому, для него не составляло никакого труда ежедневно прогуливаться по базарной площади и общаться с торговцами. И, наблюдая за тем, как степенный учитель придирчиво выбирает себе дыню и, о чем-то, спорит с продавцом, никому не могло прийти в голову, что он, одновременно, передает ценнейшие сведения агенту Ирода.
На этот раз, однако, Ирод был недоволен Николаем. Несколько недель от него не поступало сообщений. Он смутно представлял себе действительное положение в армии Клеопатры, зато имел достоверные сведения о силе римских легионов. До слуха доходило, что армия Клеопатры ежедневно пополняется, что в расположение ее армии прибыло несметное количество нумибийцев, наверно, самых бесстрашных и отчаянных войнов, ни в чем не уступающих римским легионерам.
Ирод был в сильнейшем затруднении. Что предпринять? На что решиться? Совсем недавно, не прошло еще и месяца, к нему прибыл сам грозный Агриппа, правая рука Октавиана. В течении трех дней они обсуждали военное положение. Агриппа не сомневался в том, что война скоро начнется и требовал поддержки с моря. Он рассказал о военных приготовлениях Рима и заверил, что войска Клеопатры будут разбиты наголову.
Отправиться, теперь, в Египет было, почти, что - безумием! Но вчера прибыл агент с известием о том, что ему удалось пробраться в стан врага и лично убедиться в страшной силе, готовящейся обрушиться на римлян. "Кораблей так много, что из-за них не видать моря", - закончил свой доклад агент.
Наконец, под утро, Ирод принял решение. Он поедет к Клеопатре. Но, одновременно, отправит "секретного" гонца в Рим, который должен объяснить Октавиану "истинную" цель его поездки в Египет. А "истинность" состоит в разведовательной миссии, которую он, Ирод, пользуясь "недальновидностью" царицы, решил взять на себя, во благо Великого Рима. Надо сделать так, чтоб о "секретном агенте" в Рим знали несколько приближенных лиц, пользующихся доверием Октавиана и, несомненно, поставляющих ему информацию обо всем, что происходит во дворце. И которые, в нужный час, смогут это подтвердить. Если потребуется их подтверждение... Если, до того, их головы удержатся на их плечах... И надо сделать так, чтоб агент не добрался до Рима...
Ирод улыбнулся своим мыслям и позвал слуг, чтоб те начинали готовиться к путешествию.
Клеопатра встретила его с почестями, превышающими рамки того, что было предусмотрено его провинциальным статусом. В отсутствие Марка Антония (он отправился в Парфию), она лично возила его по лагерю, ничего не скрывая и, наоборот, стремясь к тому, чтоб гость имел возможность побольше увидеть. Смысл ее действий стал ясен уже на исходе первого дня, когда они, на роскошных, отделанных золотом и ювелирной резьбой, колесницах возвращались во дворец. Ирод был поражен увиденным, но не сражен! Агент не соврал и ничуть не преувеличивал.
За ужином Ирод никак не мог расслабиться и продолжал оценивать шансы противников. "Если мои информаторы из Рима точны в своих донесениях, то у Октавиана не наберется и половины того, что я увидел сегодня. Казалось, весь Восток собрался здесь, под знамена Клеопатры. Приметил он и лагерь римских легионеров, последовавших за Марком Антонием. Их было не менее тридцати тысяч. Море уменьшилось в размерах от скопления кораблей. Громадная страшная сила! Но насколько послушна эта сила? Насколько управляема она? Не напоминает ли она огромный парус в руках неопытных мореплавателей, не способных усмирить его?" Цепкая память Ирода останавливалась на мелочах и деталях. Многоликое и разноязыкое войско приветствовало царицу нестройным громоподобным ревом. Какой-то воин, обросший, похожий на дикого зверя, попытался вскочить на колесницу Клеопатры, но был тут же сбит охраной. Ирод успел заметить, как короткое копье вогнало дикаря в горячий песок. Что может противопоставить стихии Октавиан? Боевой опыт, железную дисциплину и выучку римских солдат. Он вспомнил суровое лицо Агриппы, его уверенность в исходе боевых действий, его последние самоуверенные слова, двусмысленные слова, сказанные на прощание:" Любовь Марка и Клеопатры будет короткой, как спартанский меч! Скоро им предстоит отправиться в свое последнее путешествие, а вместе с ними всем тем, кто явно или скрытно, противодействует Риму!"
Он взглянул на Клеопатру. Прямая спина, гордая голова, чарующие, как египетское небо, синие глаза, в которых, как-будто, проплывали прозрачные облака. "Неужели она всерьез рассчитывает победить Рим?"- подумал он.
С момента приезда Ирод готовил себя к откровенному разговору с Клеопатрой, но она не спешила и развлекала гостя танцами и пением рабов, выступлениями факиров и заклинателей змей. Она занимала его легким разговором, словно, вовсе не существовало Рима, словно, очертания войны были еще не видны, словно, не раскинулись многотысячные костры вдоль побережья моря.
Только в последний вечер, накануне отъезда, они остались вдвоем.
- Никогда еще мне не приходилось собирать такую армию, какую ты увидел, теперь, собственными глазами. Ни у кого нет такой армии! Даже, у Рима! сказала она.
- Да, царица, это так! Готов поклясться, что со времен Александра Великого не существовало такой армии! Возглавляемое таким талантливым полководцем, каким является Марк Антоний, эта армия становится непобедимой! Скоро весь мир будет у Ваших ног! А ты - Великая Клеопатра станешь единственной повелительницей всего пространства, вплоть до киммерийских пределов!
Клеопатра улыбнулась. Но прозрачное облачко в ее глазах, еле заметно, потемнело.
- Могу ли я принимать твои слова, как выражение поддержки и готовность на деле доказать это?
- Конечно, царица! Но я слишком слабый союзник для того, чтобы мог принести ощутимую пользу. Какая выгода урагану, вырывающему с корнем деревья от дуновения ветерка, не способного поколебать рыбачью лодку?
- Дорогой друг, слава о твоих умельцах, превращающих сырую шкуру овец в тонкую и мягкую кожу; слава о твоих портных и сапожниках, о мастерах корабельщиках простирается далеко за пределы Иудеи. Корабли, которые спускают на воду в Дамаске, тут же берут курс в твои бухты. И не золото, ни драгоценности не в состоянии изменить их курс. Даже, мой мудрый друг, учитель моих детей, Николай из Дамаска, сын несговорчивого корабела, не может повлиять на отца! Говорят, что на него никто не может повлиять. Кроме одного человека... Царя Иудеи!
- Мне приходилось слышать об этом ученом человеке, повергающих в изумление своими познаниями стариков. И я, с удовольствием, познакомился бы с ним. Отчего я не вижу его?
- Он болен. Уже три недели не встает со своего ложа. Но не нужно беспокоиться! Возле него находятся лучшие лекари, и скоро он встанет!
- Да, корабли из Дамаска идут в мои бухты, которыми, однако, распоряжается Рим, а не я.
- Рим далеко, а твои мастера разбросаны по неприметным селениям. Кто обратит внимание на портного, занятого своим обычным трудом?
- Ты, права, царица! Никто!
- В ближайшее время необходимо изготовить 2 тысячи пар обуви, пошить сто двадцать тысяч туник, шестьдесят тысяч зимних плащей. Готов ли ты, мой друг, внести свою лепту в общее дело против, ненавистного нам обоим, Рима?
- Царица! Пусть тебя это не беспокоит! Заказ будет выполнен со всей тщательностью!
- Хорошо! - удовлетворенно отреагировала Клеопатра, - А что касается кораблей, надо еще подумать. Рим - далеко! - опять повторила она.
Ирод не выполнил тогда ни одного обещания и этим спас свою жизнь. Когда по всей империи свирепствовали проскрипции и головы сыпались с плеч, как перезрелые яблоки, и стало неуютно восседать на иудейском троне, и бессоница стала единственной собеседницей, он, неожиданно, получил из Рима добрый знак. Прислал его сам Агриппа Марк Випсаний.
"Много было таких, кто жаждал твоей крови и бросал обвинения против тебя с тем азартом, с каким бросают игральные кости. А тебе известна страсть императора к этой игре!
Клянусь Юпитером, ты был на волоске от гибели! С большим трудом мне удалось уговорить императора отказаться от скорой расправы.
Я не забыл нашей дружбы, которая продолжалась все то время, пока я исполнял обязанности наместника Рима в Дамаске и услуг, оказанных мне, твоим протеже.
Слава богам! Октавиан прислушивается к моему мнению больше, чем к клекоту, окружающих его в изобилии, грифов. Мне удалось убедить его поверить в твою верность и твою способность удерживать спокойствие в Иудее, а также, держать в узде строптивых самарийцев и беспокойных галилейцев, склонных к бунту и измене.
Октавиан уступил, но потребовал вызвать тебя в Рим, дабы сам мог оценить правоту моего заступничества.
Но, дорогой друг, я не советую тебе спешить с выполнением этого приказа, даже, несмотря на опасность вызвать новый гнев Октавиана. Тебе надо придумать достойный повод и оттянуть приезд в Рим. Надеюсь, что с этим ты легко справишься...
Пусть остудится море недавно пролитой крови, а на могилах успеют вырасти новые цветы.
Я, со своей стороны, обещаю предпринять все меры к тому, чтоб благожелательное отношение к тебе императора не претерпело изменений".
Ирод перечитал письмо пять раз кряду и, только после этого, перевел дух. Так, измученный жаждой, вливает в себя пять стаканов воды один за одним, пока, не почувствует облегчения. "Услуг, оказанных мне, твоим протеже". Ирод возблагодарил Бога и быстро прочел молитву! Он хорошо знал происхождение этих "услуг", так как, все они были придуманы здесь, в Иерусалиме, в его собственной голове. Агриппа принимал подношения в Дамаске, но, часто, ценность их, незримо указывала на того, от кого они исходили. "В Рим, теперь, нельзя! Он прав! А, все-таки, Рим гораздо ближе, чем это, казалось, покойной Клеопатре!" Он приблизился к узкому окну. Стояла ночь. Звезды искрились, как те тысячи костров в лагере Клеопатры! От них остался один пепел...
- Нужен заговор! - произнес он вслух, - Нужен заговор против Рима! А я, Иудейский царь, верный друг императора, раскрою его и потоплю в крови. Вот, тогда, можно безбоязненно отправляться к Октавиану!
Как, почти, всякий умный человек, Ирод был циником. Напрасно его враги сочиняли небылицы о звериных инстинктах, о чрезмерном нездоровом возбуждении при виде крови и, чуть ли, не приписывая ему, склонности к вампиризму.
Совершающееся на глазах убийство, он воспринимал точно, так же, как любой простой смертный: содрогаясь от ужаса и испытывая восторг одновременно! Но ужас - более сильное человеческое свойство, и потому, может показаться, что оно одно и овладевает человеком в страшное мгновенье. Восторг - это швы на ткани, из которой пошит ужас. Восторг оттого, что чья-то, а не моя голова, слетает в эту секунду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19