Как
и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им
в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!
7. Клинки Андры
Центральная рубка "Ярхала" освещалась лишь тусклым светом
далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар,
утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный
коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия.
"Ярхал" несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели
- Храму Забытых Богов.
- Мне на дает покоя одна мысль, - задумчиво произнес Эрхар.
Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное
лицо:
- Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще
никто не знает - что, если мы угодим в самый эпицентр
гражданской войны?!
- Не это беспокоит меня, - поморщился Эрхар. - Я долго
думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения.
Такой причины нет! - возвысил он голос, заставив Спирра
оторваться от спинки кресла. - Нет никаких иных оснований к
этому шагу, кроме моего желания - ты понижаешь, что это значит?!
Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего
Владыку:
- Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!
- Ты тоже подумал об этом, - кивнул Эрхар, - значит, так
оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!
Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он
прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним
удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания
править и вынудившее его удалиться на периферийную планету
Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно перифейрийной, чтобы
уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса
были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие
искусникк Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен
одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего
энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным
образом в обществе демонов и драконов...
- Есть только один путь проверить это, - продолжил Эрхар,
не дождавшись ответа. - Маловероятно, что заклятье отняло у меня
только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я
вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал,
и проиграю, мы узнаем наверняка - я заколдован!
- Счет наших боев - три к двум, - поспешно отозвался
Спирр.- Вряд ли поединок со мной...
- Речь не о тебе, Спирр, - усмехнулся Эрхар. - Элис - вот
кто нам нужен!
Спирр почесал в затылке:
- Оно конечно... Боюсь только, что сразиться с ним можно,
лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника
я в жизни своей не встречал...
- Он будет биться, - перебил Эрхар брата. - Призом в нашем
поединке станет трон Андры!
- О! - восклрютул Сотру, восхищенно раскрывая глаза. План
Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти - столь изысканное
использование давнего врага в собственных интересах сделало бы
честь самому Якову Хитроумному.
Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и
поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его
тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства
слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за
действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной
силой своей магии и чудесной техники "Ярхала". Сиреневое сияние
разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников
предстали два человека, настороженно разглядмвающие друг друга
через разделяющий их огромный стол.
Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он
хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание.
Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про
себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.
Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне -
почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков -
взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей
вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и
успел уже смириться с тем, что сотканнме вокруг него магические
оковы непреодалимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот
теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с
хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю
Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво
усмехнулся:
- Ты выбрал не луший способ самоубийства, Элис!
- Но наверняка не самую худшую компанию, - парировал Элис,
облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем
лучше. - Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!
- Зачем заживо похороненному мирские вести?
- Затем, что тебе настало время покинуть склеп! - коротко
бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного
жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан
почувствовал, как дрогнули силовче линии, окутывавшие его замок:
кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном
Главном зале - и не мог пронмкнутъ за завесу, играючи
возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил
про себя Стефан.
- Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? - усмехнулся
он и покачал головой. - Даже если бы ты совершил этот подвиг, он
принес бы тебе лишь еще о одного врага!
Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей
демонов куртку:
- Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе
достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но
еще труднее, - он глянул в черные глаза ольмийского мага, и тот
задержал дыхание, - обеспечить твою верность после заключения
договора! - и Элис выхватил мз-за пазухи искрящийся,
переливающийся разными цветамм даже в тусклом свете электронных
факелов свиток. Стефан впился в него глазами:
- Драконова кожа?! Великие предки!...
- Вот что скрепит наш договор! - веско заявил Элис, опуская
свиток на стол. - Ну а теперь - о деле. Едва ты скоропалительно
покинул храм Забытых Богов, там объявился - кто бы ты думал -
нет, не Безымянный, гораздо хуже - двойник Эрхара! Они тут же
схватились между собой, наши чудо-богатыри - и в битве не
уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно,
предоставив мне спокойное регентство - но этот выскочка Спирр
прервал их в высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров
- по-моему, тот, первый, - отказался вродолжать поединок.
Второй, по давнему обычаю, тут же был признан победителем и
законным Владыкой Андры. Но любому нормальному дворянину
понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно,
перед тобой - единственный подлинно законный Наследник Трона!
Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не
время и не место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями
обмана.
- Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, - просто
сказал бывший Глава Магического Синклита.
- Змеиная кровь! - вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из
запредельных далей. - Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской
интриги! Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив
и пальцем о палец!
- Одной битвы ему не миновать, - произнес Эрхар. - Но тише:
они подписывают Договор!
Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав
в его тело мертвые черные буквы.
- Свобода и власть над Ольми - тебе, трон Андрм - мне! -
торжествующе заключил Элис, пряча свиток за пазуху. - Ну а
теперь - прочь отсюда!
Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами,
заколебалось и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен
донесся до их ушей и быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала
с экрана, но перед глазами Спирра все ещ стояло последнее, что
он сумел разглядеть - злобная усмешка, скользнувшая по губам
Стефана.
- Эрхар! - вскричал Спирр обеспокоенно. - Стефан предаст
его, подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет
сражаться!
- Они подписали Договор на драконовой коже, - возразил
Эрхар недоуменно. - Неужели та забыл, что это значит?!
- Я не знаю способа обойти высшую справедливость, -
пробормотал Эпирр, - но готов поклясться, что Стефан его знает!
- Или думает, что знает, - философски заметил Эрхар. - Как
бы там ни было, мм почти у цели.
Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими
искорками. Это не были звезды - разбросанные на сотни тысяч лли,
они не склададались больше в величественную картину Ста
Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон, наполняли тысячи и тысячи
звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало. Спирр, разинув
рот, взирал на это столпотворение.
- Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по
Гало, - буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.
- Столица автоматически переносится на Ильтон, - загадочно
хихикнул Спирр. - Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на
наш счет соответствующие распоряжения!
- Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, -
вздохнул Эрхар. - Наше дворянство всегда отличалось
исключительным чутьем на дворцовые перевороты... чему, впрочем,
научили его мы, члены Трибы!
"Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и
огромный бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной.
Эрхар коснулся пульта. На сером разводе в нижней части
безбрежного каравая зажглась и замигала красная точка -
аппаратура яхты безошибочно определила местонахождение Храма.
Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок - и
вовремя. Легонько звякнули невидимые склянки, "Ярхал" привычно
дрогнул, преодолевая оставшееся расстояние, и многоголосый гул
собравшейся перед Храмом толпы ворвался в рубку через наружнме
микрофонм. Почти тотчас экраны поблекли, защищая хозяев корабля
от беспощадного света лучей смерти.
- Похоже, нас ждали... - недовольно пробормотал Эрхар.
- Еще бы! - фыркнул Спирр. - Им и в голову не могло прийти,
что ты явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!
- Однако стрелять без предупреждения... ах да! - Эрхар
облегченно вздохнул. - Мы же вне закона!
Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до
пульта, вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок.
Посмотрев несколько секунд на последнюю - яркую зеленую цифру
"9" с какой-то закорючкой сверху - он пошевелил губами и
произнес без особой уверенности:
- Защита "Ярхала" продержится еще девять часов... если я
ничего не путаю... Ведь это, - он ткнул пальцем в непонятную
закорючку, - означает час?
- Это означает год, - уточнил Эрхар. - Но нам в любом
случае придтся покинуть "Ярхал". К тому же, отсюда ничего не
видно!
Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы,
он окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр,
чертыхнувшись, поспешно забормотал заклинания, пытаясь
проследить невидимый путь, которым Эрхар покинул "Ярхал".
Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой
открывался вполне сносный вид на храмовую площадь, Спирр
констатировал, что выследить Эрхара не удалось даже ему. Его
двойник, уже успевший увенчать себя невесть откуда извлеченной
древней короной, стоял на площади, командуя расчетом четырех
лучеметов смерти. "Ярхал", искрясь серебристым защитным полем,
бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и
наемников, увлеченная происходящим, не придала особого значения
двум людям в монашеских одеяниях, смиренно вышедшии из Храма.
Внезапный порыв ветра откинул капюшон с головы шагавшего первым,
и Спирр удовлетворенно причмокнул - пмшные развевающиеся на
ветру волосы и чистокровный андрийский профиль лишали Элиса
последнего шанса остаться неузнанным.
Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал
по рядам артстоттатов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к
лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса,
он отпрянул, сжав кулаки.
- Приветствую тебя, любезный брат! - приветливо произнес
Элис, широко улыбаясь. - Не помнишь ли ты пункт седьмой
священного андрийского Канона?!
Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма.
Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис
бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал
единственноузнаваемость повелителям любого ранга, лишая тем
самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол,
но даже на командование собственным крейсером. Любого из
тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех
остальных - и никто из присягавших им на верность не смог бы
ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший
близнеца, нагло попирал священный закон!
Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.
- Еще несколько минут, - отвечал Эрхар без тени сомнения, -
и мой злокозненный двойнлк будет уничтожен вместе со своим
дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы
присягнешь мне на верность!
- Тогда - быть может, - усмехнулся Элис, обнажая крепкие
белые зубы, - но сейчас по праву старшего из действительных
претендентов на трон я требую присяги от тебя.
Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников
фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:
- Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые
разногласия, но терпение мое не беспредельно...
- О небо! - вскричал Элис. - Ты остался таким же идиотом,
как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял,
что я никогда не шучу?!
Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к
немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей
развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом
монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.
Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку.
Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног
Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось
вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким
щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10