- Вот что, мне сказали, что ты был здесь полезен. Ты
хороший работник, а это редкое качество... Так что благодарю... Однако, -
продолжил он приветливее, - дерево нагружено и готово к полету на Пояс
Отправление в следующую смену. И я должен решить, будешь ли ты на нем,
когда оно отправится.
Риса охватила дрожь: может, у него еще есть шанс остаться? Ожидая
какого-либо испытания, он лихорадочно оживлял в памяти приобретенные им
обрывки знаний.
Холлербах встал с кресла и принялся прохаживаться по кабинету.
- Ты знаешь, что Плот перенаселен, - сказал Ученый. - Кроме того, у
нас... проблемы с раздаточными машинами, что не облегчает положение. С
другой стороны, после того, как мы избавились от этого бездельника Говера,
в лабораториях появилась вакансия. Но если я не буду уверен на сто
процентов, я тебя не оставлю.
Рис ждал.
Холлербах нахмурился.
- Молчишь? Хорошо... Хотел бы ты задать мне последний вопрос, прямо
сейчас, перед тем как улетишь отсюда? А я обещаю ответить на него
настолько полно, насколько смогу! О чем ты меня спросишь?
Рис слышал, как колотится его сердце. Это и было испытание,
балансирование на Краю - но в какой необычной форме. Один вопрос! Каков
тот единственный ключ, способный открыть тайны, о которые бьется его
мысль, как летяга о лампу?
Секунды мелькали. Холлербах, не отрываясь, смотрел на юношу.
Наконец, сам не зная почему. Рис спросил:
- Что... такое... "же"?
Холлербах нахмурился:
- Сперва объясни, как ты сам это себе представляешь.
Рис стиснул кулаки.
- Мы живем в мире, пронизанном сильными переменными гравитационными
полями. Но у нас есть стандартная единица ускорения свободного падения
"же". Откуда она взялась? И почему численное значение единицы именно
таково?
Холлербах кивнул.
- Продолжай...
- "Же" - единица тех пространств, откуда пришел человек. Должно быть,
это обширное пространство, где гравитация постоянна и определяется
величиной, которую мы называем "же". Поэтому она и стала стандартом. В
нашем мире такой области нет, даже на Плоту. Возможно, в прошлом
существовал какой-то гигантский Плот, который разрушился...
Холлербах улыбнулся, кожа на его худых челюстях натянулась.
- Неплохая мысль... Предположим, я скажу тебе, что в этом мире
никогда не было подобной области?
Рис подумал.
- Тогда я предположил бы, что человек пришел из другой вселенной.
- Ты в этом уверен?
- Конечно, нет, - защищаясь, сказал Рис. - Это нужно проверить...
найти доказательства.
Старый Ученый покачал головой.
- Парень, я подозреваю, что У тебя больше способностей к науке, чем у
всех моих так называемых ассистентов.
- Но каков ответ?
Холлербах рассмеялся.
- Ты удивительный парень, ей-Богу. Тебя больше беспокоит ответ на
отвлеченный вопрос, чем собственная судьба... Ладно, я скажу тебе. Человек
не принадлежит этому миру. Мы прибыли сюда на Корабле. Проникли сквозь
Кольцо Болдера, это что-то вроде прохода. Где-то по другую сторону Кольца
Болдера в космосе находится мир, из которого мы пришли. Кстати, это
планета, сфера диаметром около двенадцати тысяч миль, а не Плот. И на ее
поверхности тяготение равно одному "же".
Рис нахмурился.
- Тогда она должна состоять из газа.
Холлербах взял с полки планетарий и посмотрел на миниатюрные планеты.
- Фактически это шар из железа. Она не могла бы существовать...
здесь. Ключевым фактором в этом абсурдном мире является гравитация, она
здесь в миллиард раз сильнее, чем в том мире, из которого мы явились.
Здесь наша родная планета имела бы на поверхности тяготение в миллиард
"же", если бы мгновенно не схлопнулась. И вот тебе шутки небесной
механики. Нашей родной планете требуется более тысячи смен, чтобы сделать
оборот вокруг своей звезды. Здесь же на это уходит только семнадцать
минут! Рис, мы не думаем, что Команда намеревалась направить Корабль
именно сюда. Вероятно, это произошло случайно. И под воздействием резко
усилившегося гравитационного поля большая часть Корабля разрушилась.
Включая и движущее устройство. Должно быть, они углублялись в Туманность,
плохо понимая, что с ними случилось, и лихорадочно пытались избежать
падения на Ядро...
Рис подумал о взрыве плавильни, и его воображение начало рисовать
картину...
...Члены Команды мечутся по коридорам падающего Корабля, проходы
наполнены дымом и пламенем. Корпус поврежден, промозглый воздух Туманности
распространяется по каютам, и сквозь пробоины в серебристых стенках
Команда видит летающие деревья и гигантских, похожих на облака, китов...
Все полностью отлично от привычных им вещей!
- Одни Кости знают, как они пережили первые несколько смен. Но все же
выжили. Они запрягли деревья и ускользнули из объятий Ядра. Понемногу люди
распространились по Туманности на миры Пояса и еще дальше...
- Что? - Рис вернулся к настоящему. - Но я думал, вы рассказываете,
как тут очутились жители Плота... Мне казалось, что население Пояса и
другие...
- Взялись откуда-то еще? - Холлербах улыбнулся, он выглядел усталым.
- Нам, живущим на Плоту в относительном комфорте, хотелось бы в это
верить, но правда состоит в том, что все люди в Туманности происходят от
Команды Корабля. Да, даже Костяшники. И, собственно говоря, миф о
раздельном происхождении приносит вред всему виду. Чтобы увеличить
численность генетического вида, нам необходимы смешанные браки...
Рис задумался. Если припомнить, то между жизнью здесь и на Поясе
можно найти много общего. Но при мысли об очевидных различиях, о
безжалостной жестокости Пояса, он почувствовал прилив холодной ярости.
"Почему, к примеру. Пояс не должен иметь собственную
продовольственную машину? Если у нас общие предки, тогда, несомненно,
рудокопы обладают такими же правами, как и обитатели Плота..."
Ладно, об этом можно будет подумать позднее. Рис попытался
сосредоточиться на рассказе Холлербаха.
- ...Поэтому, молодой человек, я скажу тебе честно. Мы знаем, что
Туманность погибает. И если мы ничего не придумаем, то погибнем вместе с
ней.
- А что произойдет? Воздух станет непригоден для дыхания?
Холлербах осторожно поставил планетарий на место.
- Возможно. Но задолго до этого не останется звезд. Станет холодно и
темно... И деревья начнут погибать.
- Нас нечему будет удерживать! Мы упадем на Ядро, вот и все. Вот
будет путешествие...
- И если мы не хотим отправиться в это путешествие, Рис, нам
понадобятся Ученые. Молодые, с пытливым умом, которые могли бы найти выход
из ловушки, в которую превращается Туманность. Рис, достоинство Ученого не
в том, что он много знает, а в том, что он задает вопросы. Мне кажется, в
тебе это есть. Возможно, так или иначе...
Рис покраснел.
- Вы имеете в виду, что я могу остаться?
Холлербах фыркнул.
- Учти, это только испытательный срок! Я должен убедиться, что ты
именно тот, кого я ищу. Ты должен получить настоящее образование.
Старый Ученый прошаркал к своему креслу. Вынул из кармана очки,
нацепил на нос и склонился над своими бумагами. Потом посмотрел на Риса.
- Что-нибудь еще?
Рис почувствовал, что улыбается.
- Могу я задать еще один вопрос?
Холлербах раздраженно нахмурился.
- Ну что ж, если это так необходимо...
- Расскажите мне о звездах. По ту сторону Кольца Болдера. Правда, что
они миллионы миль в диаметре?
Холлербах попытался сохранить на лице раздраженное выражение, но оно
сменилось полуулыбкой.
- Да. А некоторые даже гораздо больше! Они расположены далеко друг от
друга, и небо там почти пустое. Эти звезды существуют не тысячу смен, как
здешние жалкие подобия, а тысячи триллионов смен!
Рис попытался представить себе эту величественную картину.
- Но... каким образом?
И Холлербах начал рассказ.

5
После беседы с Холлербахом Грай повел Риса в здание общежития. В
длинном, плоском коробе могло поместиться около пятидесяти человек. Полный
смущения Рис проследовал за суетливым Ученым между рядами простых коек.
Рядом с каждой койкой стояли тумбочка и вешалка. Рис с любопытством
рассматривал разбросанные на полу и по тумбочкам предметы - расчески и
бритвы, небольшие зеркала, нитки с иголками и фотографии родственников или
молодых девушек. Один юноша - судя по малиновому галуну, вшитому в
комбинезон, ученик в Науке - сидел на койке. При виде плохо одетого Риса
он с удивлением поднял брови, но кивнул вполне дружелюбно. Рис, вспыхнув,
кивнул в ответ и поспешил за Граем.
Он пытался догадаться, куда попал. Жилище Паллиса, где он жил с
момента прибытия, по меркам Пояса казалось невообразимо роскошным. Этот
короб вряд ли можно было с ним сравнить, но, несомненно, здесь жили
представители более или менее привилегированного класса. Возможно, Рису
придется убирать общежитие, и ему отведут место для сна где-нибудь
поблизости...
Они подошли к кровати, на которой не было ни простыней, ни одеял,
рядом стояла пустая тумбочка.
Грай махнул рукой.
- Думаю, сойдет, - сказал он и направился к выходу.
Смущенный Рис последовал за ним.
Грай остановился.
- Клянусь всеми Костями, в чем дело, парень? Ты что, слов не
понимаешь?
- Извините...
- Здесь, - Грай снова указал на койку и медленно, подчеркнуто
медленно, как будто обращаясь к ребенку, произнес: - С этого времени ты
будешь спать здесь. Или тебе нужно письменное распоряжение?
- Нет...
- Положи свои вещи в тумбочку.
- У меня ничего нет...
- Возьми из кладовой одеяла, - велел Грай, - другие покажут тебе, где
это.
И, не обращая больше внимания на растерянный взгляд Риса, поспешил из
спальни.
Рис сел на койку - она была чистая и мягкая - и провел пальцем по
гладкой поверхности тумбочки. Его тумбочки!
Юноше стало трудно дышать, и он почувствовал, как раскраснелось его
лицо. Да, это его тумбочка, его койка - его место на Плоту!
Все-таки этого он достиг!
Рис просидел на кровати несколько часов, не обращая внимания на
удивленные взгляды соседей по комнате. Он был в покое, безопасности и
предвкушал завтрашние занятия - на сегодня с него было вполне достаточно.
- Так ты все-таки провел старика Холлербаха?
Эти злые слова вывели Риса из оцепенения. Подняв голову, он уперся
взглядом в тонкое, жестокое лицо того самого кадета, над которым он
одержал победу около Рубки. Порывшись в памяти. Рис вспомнил его имя -
Дов?
- Мало того, что приходится жить в этой хибаре. Теперь мы должны
делить ее с такими, как эта крыса...
Рис умел держать себя в руках, он был спокоен и рассудителен. Сейчас
не время для драки. Он спокойно посмотрел Дову в глаза, медленно улыбнулся
и подмигнул.
Дов фыркнул и отвернулся. Намеренно громко стуча дверцами тумбочки,
он собрал свои вещи и перенес их в дальний конец комнаты.
Чуть позднее дружелюбный парень, который раньше признал Риса, прошел
мимо его койки.
- Не обращай внимания на Дова. Мы не все такие идиоты.
Оценив благородный жест. Рис поблагодарил парня, однако заметил, что
тот, в свою очередь, не передвинулся ближе к Рису, а к концу смены, когда
пришли другие обитатели спальни, стало очевидным, что койка Риса осталась
островком, окруженным рядами пустующих коек.
Он лег на незастеленную постель, свернулся клубком и, засыпая,
улыбнулся, нисколько не обеспокоенный общим бойкотом.

Теоретически, как узнал Рис, общество на Плоту было бесклассовым.
Ранги Ученых, Офицеров и так далее были открыты любому, положение
определялось не рождением, а только способностями. "Классы" Плота вели
свое происхождение от распределения обязанностей Команды на легендарном
Корабле и обозначали только род деятельности и степень полезности, а не
власть или положение. Так что Офицеры не были правящим классом. Они
служили остальным, неся тяжкое бремя ответственности за поддержание
порядка на Плоту. С этой точки зрения Капитан был самым несчастным
человеком, несущим на своих плечах тяжелейший груз.
Поначалу Рис, чей жизненный опыт ограничивался знакомством с
жестокими условиями Пояса, был готов верить тому, чему его вполне серьезно
учили, и списывал высокомерную жестокость Дова и прочих на молодость. Но
когда круг его знакомств расширился, а опыт - формальный или неформальный
- обогатился, он пришел совсем к другому выводу.
Несомненно, что юноша из неофицерского класса мог стать Офицером. Но,
как ни странно, такого никогда не случалось. Прочие классы, отстраненные
от власти иерархическим правлением Офицеров, отвечали тем же и основывали
свою власть на чем могли. Так, работники Инфраструктуры превратили
подробности конструкции и функционирования Плота в тайну, известную только
посвященным, и при недовольстве их лидеров - людей вроде Деккера,
знакомого Паллиса - могли показать свою власть, ограничив снабжение водой
или пищей, перекрыв канализацию и вообще остановив функционирование Плота
любыми из сотни доступных им способов.
Даже Ученые, сам смысл существования которых, казалось, состоял в
приобретении знаний, не остались в стороне от этой борьбы за власть.
Ученые были необходимы для самого существования Плота. В таких
случаях, как его перемещение, предотвращение эпидемий, перестройка секций,
знания Ученых и дисциплина их мышления были незаменимы. А без традиций,
которые старательно сохраняли Ученые, традиций объяснявших, как устроен
мир и каким образом могут выжить в нем люди, хрупкая сеть общественных и
материальных взаимоотношений, без сомнения, развалилась бы за несколько
тысяч смен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62