Тэйт, Хуан?
Они, онемев, покачали головой. Молчаливый ответ Тэйта выглядел более вымученным - его губы сжались в прямую линию, зато Хуан взглянул на Кости с восхищением. Начало положено.
- Хотите посадить его под замок?
Вопрос опять предназначался Дону. Я оценила широту жеста - Кости давал Брэду шанс сохранить жизнь. К моему удивлению, Дон махнул рукой:
- Разумеется, мы все равно не отпустим его живым, он слишком много знает. Только без грязи.
Тэйт вспыхнул:
- Ради бога! Нельзя ли отвести его вниз и пристрелить?
- Не будь ребенком, Тэйт! - рявкнул Дон. - Пуля или укус - конец один, а это его право. Он его нашел, а не мы. Если бы не он, Кэт бы скоро погибла, а я, что бы она ни думала обо мне, этого не хочу.
На последней фразе Дон взглянул прямо мне в глаза, и меня осенило. Он предлагал мир в виде сонной артерии Брэда Паркера. Не слишком мило, но для начала сойдет.
- Только не затягивай, - попросила я Кости. - Понимаю, что тебе хочется растянуть процесс, но не надо. Он этого не стоит.
Я не вышла из комнаты, вышел разъяренный Тэйт. Хуан помялся и остался, Дон тоже не двинулся с места. Кости зрители не смутили. Он, полностью выпустив клыки, укусил Брэда в шею и стал глотать. Никто, кроме меня, не слышал неизбежного звука смерти, которая, как я просила, наступила быстро.
- Ну вот, старина, - сказал Кости минуту спустя, когда Брэд мешком сполз на плитки пола. - Ни капли не пролил.
Я подошла к нему, перешагнув через Брэда, растянувшегося у самых ног. Кости поцеловал меня в лоб теплыми губами. Два убийства за день - он, наверное, отяжелел. С другой стороны, ужин прошлого вечера выпила из него капсула.
- Вы понимаете, что я его достану, Дон? - Не было нужды называть имя, да мне и не хотелось.
- Да, понимаю.
Он взглядом оценил нас обоих и потеребил бровь:
- Я хочу поговорить с тобой наедине, Кошка. Нам нужно кое-что обсудить.
- Поговорить можно, но только при Кости. Право, даже если бы он не мог нас услышать, а он может, я все равно бы ему рассказала.
Кости самодовольно улыбнулся Дону. Ну он заслужил право немножко похвастаться.
Дон кашлянул.
- Если ты настаиваешь. Хуан, будь добр убрать... - Он махнул рукой в сторону трупа Брэда, и мы пошли к нему в кабинет.
25
- Ты от нас уходишь? - без предисловий начал Дон, когда я закрыла дверь.
Это был хороший вопрос: я теперь знала то, что он скрывал столько лет. Я оглядела кабинет Дона и его самого. Мы были не слишком похожи, но он мне - родня, как и мать. Помолчав несколько секунд, я убедилась, что не чувствую к нему ненависти за ложь, как намеренную, так и случайную. Кто я такая, чтобы строго судить его за ошибки? Что ни говори, а я и сама дров наломала.
- Нет.
Во вздохе Дона сквозило облегчение, зато Кости в досаде запустил пальцы себе в волосы.
- Чертов ад! Не любишь ты простых путей!
- Так лучше для меня.
Кости долго смотрел на меня. Потом повернулся к Дону:
- Единственный для вас способ ее удержать - принять меня тоже. Считайте это двойной выгодой. Я не стану мешать ей делать то, что она считает своей работой, но не желаю видеть, как она умрет за нее. Никто из ваших людей не в состоянии ее защитить, а я смогу. Хотите получить ее? Тогда берите и меня.
Такого я не ожидала. И Дон, очевидно, тоже. Он разинул рот:
- Ты думаешь, что я допущу вампира к участию в операции по устранению вампиров? Это даже не безумие. Это самоубийство!
Кости чрезвычайно терпеливо улыбнулся и сел, постукивая пальцами по столу Дона.
- Слушай, приятель! Ваши операции мне на фиг не нужны, зато нужна она, и живой. Так что я делаю предложение, а ты его принимаешь.
Дон заморгал от такого нахальства. Мне самой было любопытно услышать это предложение, оно стало для меня новостью.
- Почему успех ваших операций зависит от нее? - продолжал Кости. - Потому что она - сильнейший среди бойцов. Без нее вы имеете группу людей, которые неплохи для обычной войны, но для вампиров и вурдалаков - легкая добыча. Ты не хуже меня это знаешь. Вот почему ты едва узлом не завязался, когда обнаружил, насколько опасна она стала к двадцати двум годам. И не думай, что я забыл: из-за твоих манипуляций она столько лет была в одиночестве. За одно это я с удовольствием содрал бы с тебя, живого и визжащего, шкурку, как с апельсина. Но это мимо темы...
- Вот именно! - напряженно вставила я.
Кости продолжал, словно я не раскрывала рта:
- Но поскольку она упрямо хочет продолжать работать здесь, нам придется договориться. Как ни искусна она в сражениях, неуязвимых не бывает. Если она погибнет в бою прямо сейчас, вашим операциям - конец, замены нет. Это первая часть моего предложения. Тебе не придется дергаться, вернется ли она с работы, потому что, пока я не превращусь в скелет, она будет возвращаться.
- Ты хочешь работать на меня? - потрясенно переспросил Дон.
Кости расхохотался:
- Не на тебя, старина. На нее! В любом случае никого другого я слушаться не стану.
Должно быть, я выглядела не менее ошеломленной, чем Дон, потому что Кости помолчал и взял меня за руку:
- Я не стану спорить с тобой за власть. Командуй, сколько хочешь, лишь бы мы были вместе. Свои запросы я ограничу спальней.
Я вспыхнула. Кости хихикнул и поднес мою руку к губам. Дон тоже выглядел так, будто отступление от темы было в порядке вещей.
- А вторая часть твоего предложения? Кости, не выпуская моей руки, выпрямился.
- Вторая часть не позволит тебе от меня отказаться. Я могу предоставить тебе то, о чем ты мечтал с тех пор, как начал свой маленький научный проект.
- И что же это, по-твоему? - не скрывая скепсиса, спросил Дон.
- Вампиров, - ответил Кости. - Ты мечтаешь сам делать вампиров.
- Ничего подобного! - мгновенно вмешалась я.
Однако Дон не спешил себя оправдать. И очень странно смотрел на Кости, как будто только сейчас им заинтересовался.
Кости развалился на стуле.
- Ты хочешь того, чего желает всякий хороший военачальник, - верных солдат, которые сильнее твоего врага. Сколько раз ты мечтал, чтобы все члены твоей команды обладали ее силами? Сколько раз тосковал по солдатам, обладающим теми же преимуществами, которыми наделены твои враги? Предложение одноразовое, приятель. Выбирай лучших из того, что имеешь, а я сделаю их еще лучше.
Я, онемев, смотрела, как Дон обдумывает предложение и кладет ладони на стол.
- А если они, перейдя границу, обратятся против нас? Такое, как ты знаешь, случается, и тогда получится, что я спустил всех дьяволов преисподней на себя и свою команду.
- Проще простого. Если они угрожают тебе, то угрожают и ей. Тогда я их убью. Ни на секунду не задумаюсь! В доказательство ты уже получил два трупа. Однако за время ученичества у тебя, может, полегчает на душе. Выбирай подходящих и давай им сырую кровь. Посмотри, как они справляются с новой силой: если не смогут контролировать малую, не справятся и с остальным. А если смогут... - Кости оставил фразу висеть в воздухе.
- Давай уточним, - отрывисто произнес Дон. - Ты будешь сопровождать Кэт на задания, чтобы свести к минимуму риск для нее. Кроме того, ты согласен превратить избранных солдат в вампиров. Они останутся под ее командой, а через нее - под моей. Ты будешь за ними присматривать и остановишь в случае необходимости. Все верно?
- Да, - без колебаний ответил Кости.
Я, пока они торговались, так и не сумела выговорить ни слова.
- Еще что-то?
- Одно условие, - воспользовалась я случаем вмешаться в разговор. - У меня меняется расписание. Ваши операции с этого момента станут намного более успешными, Дон, так что возражений и слушать не стану. Первое - больше никакого надзора. Чтобы я не видела и не слышала никого из команды шпионящим за мной, потому что с сегодняшнего дня мое местожительство становится тайной. Так никто не сможет получить нужных сведений под пыткой или за деньги, как в случае Брэда Паркера. И еще. Все дела подождут, пока мы не разберемся с моим отцом. Ваш брат - вне очереди, не так ли, дядя?
Несколько секунд Дон молчал и наконец сардонически усмехнулся:
- Что ж, Кэт, Кости... пожалуй, мы договорились.
После завершения переговоров осталось до нашего отъезда уладить несколько мелочей.
- Моя мать еще здесь?
- В одном из бункеров. Хочешь ее видеть?
- Нет. Оставьте ее там. Если мой отец узнал, где искать меня, ей тоже опасно оставаться дома.
- И твоим людям нельзя позволять разгуливать где попало, чтобы Макс не захватил их и не прознал о моем вмешательстве, Котенок, - напомнил Кости. - А остальных сотрудников отпустите. Они не вспомнят, что меня видели.
- Как насчет Ноя? - спросил Дон, и я поморщилась.
- Он ничего не знает.
- Он имеет в виду другое, - ровным голосом заявил Кости. - Из Ноя получится отличная наживка для тебя, даже если он не будет знать, в чем дело. Макс может счесть, что ты к нему все еще неравнодушна.
Об этом я не подумала.
- Тогда приставьте к Ною охрану, Дон, на работе и дома. При любом признаке сверхъестественного - действуйте. Возможно, нам удастся поймать Макса в его собственную ловушку.
- Я сразу же позвоню, - обещал Дон.
Мы встали. День получился долгий, и он еще не закончился.
- Кости, пока вы с Доном играете в «Зеленый глаз» с остальными сотрудниками, я объявлю команде о твоем новом статусе.
Кости усмехнулся:
- Передай наилучшие пожелания своему обормоту, Котенок. Мне не терпится над ним поработать.
Я знала, о ком он говорит.
- С ним, Кости, а не над ним.
Он улыбнулся шире:
- Слушаюсь!
Часом позже в висках у меня билась мерзкая боль. Тэйт, как я и ожидала, подскочил до потолка. Хуан, после того как я разрешила некоторые его сомнения, оказался на удивление покладистым. А поскольку третьим командиром группы был Купер, его привели в чувство после контузии и сообщили, что ее причина отныне официально входит в состав команды. Тэйт рассчитывал, что Купер его поддержит, но тот принял известие еще легче Хуана.
- Он надрал нам задницы, командир. Если бы желал нашей смерти, мы были бы уже покойниками.
- Он - тот самый вампир, который натаскивал меня, Куп. Да, я с ним сплю, - сказала сама, чтобы избавить Тэйта от труда объявлять об этом. - Тебя что-нибудь беспокоит?
Купер и глазом не моргнул:
- Ты - ошибка природы, почему бы тебе не выбрать такого же?
- Поверить не могу, - с отвращением проговорил Тэйт.
В комнату вошел Кости. Тэйт обжег его взглядом, когда он обнял меня.
- Тебе лучше, приятель? - обратился он к Куперу. - Если нет, скоро будет. Дон только что выкачал из меня пинту крови. Котенок, - добавил он, ухмыльнувшись. - Главный патологоанатом не захотел меня колоть! Бедняга в полной прострации. Не понимаю, в чем дело...
- Может, в том, что ты поужинал его ассистентом, амиго, - сухо заметил Хуан.
Купер об этом еще не слышал. Он метнул взгляд на меня:
- Мы позволяем ему есть людей?
- Как видишь, - огрызнулся Тэйт.
- Брэд Паркер сговорился с другим вампиром избавить меня от моего жалкого существования, Купер. - Я неприязненно взглянула на Тэйта. - Ты слышал, что было прошлой ночью? Можешь поблагодарить покойного мистера Паркера, выдавшего мой адрес и слабые места.
Купер уперся взглядом в Кости и пожал плечами:
- Ну, так он получил по заслугам. Разве что слишком быстро. Надо было его сперва помучить.
Кости спрятал смешок у меня на виске:
- Мы с тобой поладим, солдат.
Тэйт пробормотал грязное ругательство. Мне это надоело.
- Я хочу, чтобы ты был со мной, Тэйт, но заставить не могу. Уходишь или остаешься? Решай сразу.
Тэйт скрестил руки на груди:
- Остаюсь, Кошка. Я тебя не брошу. Особенно когда смерть дышит тебе в затылок.
- Очень смешно, - огрызнулась я, поскольку Кости от моей шеи отделяло несколько дюймов. - Но, как тебе известно, он не дышит. Теперь, когда с новым членом команды все улажено, я уезжаю. Мне надо подумать о воссоединении семьи.
26
Мы обогнули с юга кампус Виргинского технологического университета. Кости остановил мотоцикл и прислонил его к дереву. Я посмотрела на здания с каменными фронтонами и мощеные улицы, на которых в одиннадцать вечера еще толпились студенты, и прокашлялась.
- По-моему, ты говорил, что мы встретимся с очень важным вампиром. Ты что, заехал сюда подкормиться перед встречей?
Кости хихикнул:
- Нет, милая. Здесь назначена встреча. Точнее, внизу.
Я подняла брови.
- Внизу?
Он взял меня под руку:
- Идем!
Мы прошли через кампус к Дерринг-холлу. Молодые лица, мелькавшие вокруг, напомнили мне времена, когда я училась в колледже. Как получила диплом, не помню - помешали убийство губернатора и Дон. Зато у меня появился шанс выбраться из маленького городка и путешествовать. Как знать, может быть, умение пользоваться серебряными ножами, а не почетный диплом стало моим билетом в новую жизнь.
Войдя в Дерринг-холл, мы начали спускаться. Несколько поворотов, и длинный коридор привел нас в подвал. Здесь был охранник, и Кости, широко улыбаясь, направился прямо к нему, а потом нанес удар взглядом.
- Пропусти нас, и нас здесь не было, - сказал он.
Охранник кивнул и дал пройти, стоя с остекленевшим взглядом. Больше в подвале никого не было. Кости провел меня мимо нескольких кладовых к маленьким запертым воротам, легко сорвал замок и распахнул створки:
- После тебя, Котенок.
Я вошла и остановилась у входа в узкий тесный тоннель, уводивший в темноту. Здесь висела табличка: «ОСТОРОЖНО, АСБЕСТ» - и другие грозные предупреждения.
- А нельзя ли было встретиться в «Старбаксе»? - спросила я.
Кости закрыл за собой решетку.
- Здесь, внизу, меньше шансов, что кто-то увидит или подслушает. Никому не известно, что Менчерес еще в Штатах.
- Ты говорил, Менчерес - тот самый вампир, что сделал Джэна, - задумчиво протянула я. - Стало быть, тебе он приходится клыкастым дедушкой.
Тоннель скоро расширился. Вдоль стен тянулись провода и трубы, температура быстро повышалась. Пройдя секцию, мы оказались перед развилкой. Здесь был настоящий лабиринт.
Кости выбрал правый проход.
- Да, он - мой дед, но существеннее то, что он - очень важный вампир, и Джэн не станет ему перечить. Поскольку твой отец, Макс, принадлежит к линии Джэна и все еще под его защитой, любая атака против Макса для вампирского мира равносильна атаке на Джэна.
- А то, что Макс пытался отстрелить мне голову, - это нормально?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34