– Я не… – успела произнести Шеннон.
– Ты глупая девчонка! – крикнул Малакай, наконец, выпуская ее и подталкивая к Кристин. Шеннон хотела, было снова наброситься на него с кулаками, но Кристин удержала сестру:
– Шеннон, пожалуйста!
Но Шеннон все еще испепеляла взглядом Малакая.
– Я вовсе не глупая девчонка. Ты напал на мою сестру.
– А ты напала на моего брата, – весело вставил Джейми. – Вы оба виноваты, и будь Коул здесь, он бы сказал, что мы сборище идиотов, но так как Коула здесь нет, Малакай и я приехали вместо него. Может, попытаемся начать все сначала?
– Вас тоже прислал Коул? – спросила Кристин у Джейми.
– Да, мэм, так точно.
– Понимаю, – проговорила Кристин.
– Нет, мэм. Сомневаюсь, что вы что-то понимаете. Ему надо уладить одно дело.
– Я так ей и сказал, – вставил Малакай.
– Мой брат – офицер кавалерии! – не унималась Шеннон. – Если он узнает, что ты побывал на его ранчо, он тебя уничтожит!
Малакай качнул головой, и было видно, что он с трудом сдерживается. Затем он вздохнул и подчеркнуто спокойно произнес:
– Я думал, что буду искать банду Куонтрилла, а не охранять никудышный товар! – Нахлобучив шляпу на самый лоб, он направился к дому.
Кристин, немало забавляясь сценой, смотрела ему вслед. Шеннон, пораженная, стояла, уперев руки в бедра.
– И куда же это ты направился? – окликнула она Малакая.
Тот остановился и обернулся.
– В дом. Чтобы выпить чашку кофе и позавтракать. И если тебе это не по душе, девочка, так тебе же и хуже. Будешь все объяснять Коулу, когда увидишь его. Он попросил меня побыть здесь, и я здесь и не уйду отсюда, пока он не вернется. До этого времени тебе придется быть с нами обоими любезной. А вообще, держись подальше от меня. Не попадайся мне на глаза. – Он помолчал, затем снова тихо выругался. – Черт подери, я мог бы себе воевать с янки, и мне бы это стоило меньше нервов, чем сегодняшнее утро! – Он пошел к дому. Кристин видела, что Далила стоит на ступеньках и с улыбкой наблюдает за ними.
– Вы, должно быть, мистер Малакай? – услышала Кристин голос Далилы и удивленно подняла брови. Ни сама Кристин, ни Шеннон не знали, что должны приехать братья Коула, а вот Далиле это было известно. Значит, Коул сообщил Далиле о своем отъезде, а с ними даже словом не обмолвился.
Кристин сжала кулаки, мысленно тысячу раз проклиная Коула. И что же это за дело, которое ему нужно уладить? Они заключили сделку. Зик все еще где-то рядом. Ей не нужна эта парочка нянек, его братья. Ей нужен человек, который сможет защитить ее от Зика.
И еще ей нужно, чтобы Коул поговорил с ней, чтобы он рассказал ей о своей жизни, а не просто – вот как сегодня – ушел от нее на рассвете.
– Заходите, – между тем пригласила Далила Малакая. – Завтрак на столе.
Кристин почувствовала на себе взгляд Джейми. Она повернулась к нему и покраснела, удивленная глубоким пониманием в его глазах. Он словно читал ее мысли или же догадывался о ее отношениях с Коулом. Нет, похоже, он уже знал об их отношениях, когда ехал сюда. Она могла прочесть это в его глазах, устремленных на нее.
Затем он улыбнулся, как если бы решил для себя, что она ему по душе, и Кристин улыбнулась ему в ответ. Джейми ей решительно нравился. И Малакай ей тоже нравился. Ей даже понравилась их перепалка с Шеннон. Глядя на них, ей хотелось смеяться. А желание улыбаться в последнее время у нее возникало нечасто.
– Я тоже ужасно голоден, – сказал Джейми. Он подал ей руку. – Пойдемте завтракать.
Секунду поколебавшись, Кристин взяла его под руку, и они вместе пошли к дому. Остановившись, она обернулась и взглянула на сестру.
– Шеннон, а ты?
– Я не буду завтракать, – в сердцах заявила Шеннон, провожая сердитым взглядом Малакая. – Я не хочу сидеть рядом с… – Она за молчала, заметив, что Джейми напряженно следит за ней. – Я не голодна. – Повернувшись, она решительно зашагала к амбару.
Кристин вновь посмотрела на Джейми.
– Ну, так, где же все-таки Коул? Вы знаете, за мной не надо так уж присматривать, но у нас с Коулом соглашение.
Кристин пыталась по его глазам что-нибудь понять, одновременно прилагая усилия, чтобы не покраснеть.
– Вы потом сами поговорите с Коулом о том, где он был, – ответил ей Джейми, и она поняла, что никто из Слейтеров не собирается рассказывать ей о том, где Коул и что он делает. – Что до вашего соглашения с Коулом, то потому мы и здесь. Мы знаем Куонтрилла и его парней. Мы приехали сюда, что бы защитить вас, если понадобится. Вы что, возражаете?
– Нет… я… ну, конечно же, нет. Мы вам очень рады, – проговорила она с вымученной улыбкой. Им тут действительно рады. Так оно и есть…
Но как же ей хотелось знать, куда уехал Коул! Она гадала, не связан ли его отъезд с другой женщиной и, если это так, сможет ли она это перенести.
Только бы не влюбиться в него, снова предупредила она себя. Но он уехал, а она сама не своя, и, пожалуй, уже поздно предупреждать себя. Он не принимает их отношения близко к сердцу, в отличие от нее, и это мучило ее.
– Джейми, мы действительно вам очень рады. – Улыбка словно приклеилась к ее лицу. – Пойдемте, Далила готовит необыкновенно вкусно.
Коул держал путь на юго-восток. Чем больше он углублялся в земли штата Миссури, тем менее откровенны и словоохотливы были люди, когда речь заходила о Куонтрилле и его банде. Коул считал это естественным, хотя и отвратительным явлением. Причина его уходит корнями в 1850-е годы, когда Джон Браун прибыл в Миссури со своими последователями и перебил всех рабовладельцев. Коул не мог понять, что за человек Джон Браун. Он видел его на суде, и тогда ему показалось, что Джон Браун просто фанатик. Но тогда же он еще подумал, что Джон Браун глубоко убежден в своих словах. По его мнению, только кровавая резня может смыть со страны позор и грех рабства.
Джон Браун со своими сторонниками напал на арсенал в Харперс-Ферри. Роберта Ли, тогда офицера Армии США, послали захватить Джона Брауна. Джеб Стюарт с воина ми тоже был туда послан. Коул был тогда с ними, скакал бок о бок с Джебом. Они захватили Джона Брауна и передали его в Чарлстон, чтобы он предстал перед судом. Тогда не было никакой Конфедерации. И Коул не знал, что будет дальше.
На Севере скоро стали распевать слезливые песенки типа: «Тело Джона Брауна в могиле истлевает», позабыв о том, что, даже если человек и был богобоязненным, убийца есть убийца.
И в Миссури научились мстить.
Куонтрилла и его парней здесь почитали, народ не видел ничего, кроме смерти и погромов от джейхокеров. Коул старался действовать осторожно. Когда он останавливался на какой-нибудь ферме, то просил сначала глоток воды из колодца, затем спрашивал, не знает ли кто-нибудь, где можно найти Куонтрилла или кого-то из его парней. Он вел себя вежливо, улыбался, старался подражать речи селян, говорил с неизменным уважением.
В ответ ему указывали все далее и далее на юг. Наконец в маленьком городке, почти в пятидесяти милях к югу от Оцеолы, он услышал, что Куонтрилл сидит в местном салуне.
Здесь никто никого не боялся: город охраняли парни Куонтрилла. Позиции южан здесь были сильны. За городом, на ферме, Коула пригласили к столу, и словоохотливый хозяин заверил его, что этим вечером, около шести часов, Куонтрилла можно встретить в салуне. Коул ехал очень осторожно. Если он сначала увидит Куонтрилла или Андерсона, это хорошо, но ему не хотелось бы наткнуться на Зика, только не теперь. И все же, если это случится, у него наготове шестизарядные кольты и две винтовки – все заряжено.
Когда он въехал в город, все кругом было спокойно. Почти не чувствовалось, что идет война. Красиво одетые женщины в модных шляпках толпились возле магазина. Когда Коул, проезжая мимо, приподнял шляпу, приветствуя их, они покраснели и зашептались.
Потом уже Коул понял, что этот тихий маленький городок имеет бурную внутреннюю жизнь, и он вовсе не такой спокойный, каким кажется на первый взгляд. Он услышал впереди взрывы смеха и звуки музыки: играли на пианино. Вскоре он увидел вывеску «Салун "Красная дверь"». Перед входом стояли на привязи восемь лошадей.
Там явно гуляют Куонтрилл и его компания, подумал Коул. Остановив лошадь, он спешился, кинул поводья на столб и отряхнул руки. Затем направился к красной двери, которая и дала название салуну.
Коул вошел и остановился, вглядываясь в зал. Когда глаза привыкли к полумраку, он быстро обвел оценивающим взглядом посетителей салуна «Красная дверь».
Зика среди них не было.
Но Уильям Кларк Куонтрилл был, он играл в карты за круглым столом, откинувшись на спинку стула, держа тонкую сигару во рту. Это был человек с очень бледным лицом, темными волосами и аккуратно подстриженными рыжеватыми усами. Он увидел Коула в тот же момент, когда Коул увидел его, и улыбнулся. Потом бросил карты на стол и поднялся. Куонтрилл был среднего роста, где-то пять футов девять дюймов. Ничего в этом человеке не выдавало грозу Запада. Ничего, за исключением глаз. От его бледно-голубых глаз веяло смертью.
– Коул. Коул Слейтер. Ей-Богу, он, разрази меня гром! Чему обязан такой честью?
Коул не ответил. Он оглядывал зал, оглядывал внимательно. Зика здесь определенно не было, но Коул знал точно, что Куонтрилл здесь со своими приспешниками. И верно. Коул узнал других четверых, сидевших за столом. Это были молодые новобранцы. Джеймсы – Джесси и Фрэнк – сидели рядом с Биллом Андерсоном и недоростком Арчи Клеменсом. Коул также был уверен, что в салуне есть и другие люди из отряда Куонтрилла. Конечно, здесь ему нечего бояться. Его в этих местах считали героем.
Коул явился сюда не для того, чтобы затевать драку. Он вошел в салун и направился к столу, где играли в покер. Пианист перестал играть. Все в зале смотрели на Коула. Он подошел к Куонтриллу. Тот протянул руку. Коул пожал ее.
– Куонтрилл, – приветствовал его Коул, кивая остальным сидящим за покерным сто ликом: – Джесси, Фрэнк, Арчи, Билл. Вы все здорово выглядите. Похоже, война – это для вас то, что надо.
– Быть бушхокером мне и впрямь подходит, – согласился Арчи Клеменс. – Черт подери, Коул, я бы не мог это сделать в обычном воинском подразделении. Кроме того, я воюю с янки за Миссури, так-то вот. Конечно, ты тоже не в регулярной армии, так ведь, Коул? Как теперь тебя называют? Шпионом? Разведчиком? Или ты все еще просто грабитель с большой дороги?
– Я майор, Арчи, так меня и называют, – решительно ответил Коул.
Куонтрилл внимательно наблюдал за Коулом, потом, повернувшись к пианисту, сказал:
– Ну, что там у тебя случилось, Джуда? Сыграй нам что-нибудь, да повеселей. Арчи, и ты, Билл, заберите этих парней Джеймсов в бар и угостите их виски. Мне кажется, Коул проделал этот путь, потому что у него есть, что мне рассказать. И я хочу его послушать.
Арчи встал, но посмотрел на Коула с подозрением.
– Ты один, Коул?
– Да, Арчи, я один.
Арчи кивнул. Джесси Джеймс, совсем юнец, уставился на Коула.
– Приятно видеть вас снова, майор Слейтер. Нам вас не хватало.
Разумеется, такого стрелка, как он, нужно поискать. Потерянные парни, что они будут делать, когда война кончится? Если, конечно, они останутся живы.
– Береги себя, Джесси. И ты тоже, Фрэнк, – сказал Коул. Он подвинул стул рядом с Куонтриллом. Куонтрилл начал сдавать карты.
– Ты еще играешь, Коул?
– Никогда не бросал, – ответил тот, забирая свои карты.
Полная брюнетка с кудрявой шевелюрой в черных ажурных чулках и ярко-красном платье подошла к их столу. Слегка подтолкнув локтем Куонтрилла, она дружески улыбнулась Коулу.
– Ты ведь угостишь своего приятеля стаканчиком виски, Уилли?
– Само собой. Принеси-ка самое лучшее. У нас в гостях настоящий разведчик Армии конфедератов. Но раньше он был среди моих парней, Дженнифер. Да, когда-то он был одним из лучших моих парней.
– Он и должен быть одним из лучших, я уверена, – растягивая слова и хлопая накрашенными ресницами, произнесла Дженнифер.
Коул поблагодарил ее легкой улыбкой, с удивлением обнаружив, что не испытывает никаких эмоций по отношению к ней. А она между тем была прехорошенькая, очень сексуальная, однако ничего внутри него не шевельнулось. Что это с тобой, парень? – спросил он себя. Ладно, еще будет время разобраться. Впереди долгий путь, вот и подумает. Нет, он не должен думать ни о чем таком. Не теперь, когда его красавица жена лежит в земле.
– Принеси ему виски, – бросил Куонтрилл. Дженнифер, недовольно надув губки, ушла. – Ну, так о чем ты хочешь поговорить? – обратился Куонтрилл к Коулу.
– О сестрах Маккайи, – прямо заявил Коул.
Куонтрилл нахмурился. Ясно было, что это имя он слышит впервые, о чем он и сказал:
– Я их не знаю.
По всей видимости, это была правда, игру Коул распознал бы сразу.
Вернулась Дженнифер с бутылкой хорошего ирландского виски и парой стаканов. Она собралась, было обслужить посетителей, но Куонтрилл велел ей уйти и сам налил виски в стаканы.
– Это твой парень, Зик, наведывался к ним.
Куонтрилл встретил нахмуренный взгляд Коула.
– Зик? Зик Моро? Я даже не подозревал, что вы с ним знакомы. Зик присоединился к нам, когда ты уже ушел.
– Не совсем так. Мы с ним встречались. Но в последнюю нашу встречу он не узнал меня.
В холодных глазах Куонтрилла засветилась догадка.
– Ранчо неподалеку от границы? Так это был ты, Коул?
– Да, это был я. – Коул подался вперед, взял свой стакан и одним глотком выпил его содержимое. Ничего не скажешь, виски было отменное. Мягкое и крепкое, такое редко встретишь теперь на Юге. Он налил себе еще. Он чувствовал на себе взгляд Куонтрилла. И чувствовал, что Куонтрилл не сердится на него, скорее, то, о чем рассказал Коул, его забавляет.
– Так, значит, ты приезжал проучить моих парней?
Куонтрилл налил себе еще виски, затем откинулся на спинку стула и поболтал жидкость в стакане, любуясь ее янтарным цветом. Коул посмотрел на него.
– Нет, случайно оказался поблизости и увидел твоих парней. По правде говоря, меня чуть наизнанку не вывернуло, когда я узнал, что за войну они ведут. Сначала они зверски расправились со стариком. Потом пришли за его дочерьми. Похоже, молодой леди уготована злая судьба из-за того, что ей не понравился Зик Моро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32