Дэниел рванулся за ней и, обхватив за плечи, развернул к себе.
– Постой, Элли, не уходи! – воскликнул он. – Мне действительно необходимо поговорить с тобой. Но только не здесь. В любую минуту нам могут помешать.
Как же прекрасно снова оказаться в его объятиях, вдыхать его терпкий мужской запах! Элли наслаждалась этой минутой, зная, что больше такого случая не представится. Никуда она с ним не пойдет и не продолжит разговор. Если она сейчас уступит, то окончательно потеряет власть над собой…
Сердце Элли готово было разорваться на мелкие кусочки. Собрав остатки сил, она хрипло произнесла:
– Дэниел, ты ведь сам укорял меня, что я думаю только о себе, и поучал заботиться о других людях. – Элли, конечно, не считала, что он прав. – Сейчас мне надо пойти к Джеймсу и Бет. Я обещала. – Она вывернулась из его рук, намереваясь покинуть офис, и с ударением добавила: – Мы оба обещали.
– Но в данную минуту нам следует подумать и о наших отношениях…
– Не сейчас. – Голос Элли снова обрел твердость. Какие там отношения? – с горечью подумала она. Через два дня Дэниел будет уже женатым человеком, у него появится своя семья… – Иди в ресторан, а мне нужно закончить кое-какие дела, прежде чем я смогу к вам присоединиться.
Только не сдаваться, только не уступать под этим умоляющим взглядом!
– Нет, Элли…
– Да, Дэниел! – отчеканила она. – Прошу тебя, отправляйся в ресторан. Если ты действительно настаиваешь на этом разговоре, мы сможем закончить его позже. – Тогда она найдет в себе силы объяснить человеку, в которого так безнадежно влюбилась, что он должен навсегда исчезнуть из ее жизни.
– Да, я настаиваю, – с мрачным видом кивнул Дэниел.
Он, несомненно, добьется своего. Уж если Дэниел Тэкери вбил себе что-то в голову, то ни за что не отступит! И все же у Элли появилась пара часов отсрочки, чтобы собраться с мыслями и подобрать убедительные доводы. Дэниел должен понять самое главное: он женится на Анжеле, а в намерения Элли никак не входит становиться его любовницей. Иной роли он ей предложить не может.
– Я буду через пять минут, – коротко сказала Элли. Тут ей пришла в голову мысль – нельзя, чтобы за праздничным столом царила напряженная атмосфера. Напустив на себя беззаботный вид, она пообещала: – Пузырьки в шампанском не успеют выдохнуться.
Хотя и очень неохотно, Дэниел покинул офис, и Элли наконец перевела дыхание. Что же делать? Из каких неведомых источников почерпнуть силы, чтобы провести с ним за одним столом еще несколько часов, ведь она буквально распадается на части? А потом еще закончить несостоявшийся разговор? Как сделать, чтобы вообще не оставаться с ним больше наедине?
Минуты текли предательски быстро, а она все еще расхаживала по комнате, нервно сжимая виски.
И вдруг ее осенило!
Все до изумления просто! Теперь ей не нужно будет не только усаживаться с Дэниелом за стол, но и объясняться позже! Странно, как такой элементарный выход не пришел ей в голову раньше?
«Сапфир»!
У Дэниела настолько сильная аллергия на эти духи, что он не сможет находиться с ней в одном помещении! Есть еще один «плюс»: Дэниел наверняка догадается, что она намеренно надушилась ненавистными ему духами, а заодно поймет, что, какие бы отношения он ни собирался ей навязать, для нее они неприемлемы.
Итак, скорее наверх, в спальню! Там стоит полный флакон «Сапфира»…
В ресторан Элли вошла незамеченной. Остановившись в дверях, она порадовалась, глядя на оживленное лицо сестры. Джеймс тоже мало напоминал того изможденного пьянчугу, каким был накануне вечером.
Элли с облегчением вздохнула и посмотрела на Дэниела. Как же он красив! Как сильно она его любит! Вот Джеймс что-то сказал, и Дэниел заразительно расхохотался, откинувшись на спинку стула. На загорелом лице сверкнули ровные белые зубы, вокруг синих глаз появились симпатичные морщинки. Вот таким и хотела запомнить его Элли. Боже! Прожить на свете целых двадцать семь лет – и вдруг так влюбиться… В почти женатого мужчину. Ничего глупее не придумать!
Распрямив плечи и надев на лицо лучезарную улыбку, Элли пересекла зал и подошла к столу. Дэниел всем корпусом повернулся на стуле и посмотрел на девушку.
А девушка… девушка едва не грохнулась в обморок, увидев, каким жаром полыхнули его глаза. Да что там – она тут же самым непростительным образом начала таять на виду у всех. Так, Элли, немедленно возьми себя в руки! – приказала она себе. Нельзя распускаться, иначе не успеешь глазом моргнуть, как окажешься в очередных любовницах этого красавца. У него их и без нее наверняка пруд пруди. Почему-то ей вспомнилась его невеста, а разговор за столом, как выяснилось, шел как раз о ней.
– …несомненно, Анжела будет очаровательно выглядеть в подвенечном наряде, – закончил фразу Джеймс.
– О, конечно, – подхватил Дэниел. Поднявшись, он придвинул Элли стул и сам сел рядом. – Все три раза Анжела была обворожительна.
Элли обмерла. Что она слышит? Избранница Дэниела уже трижды вступала в брак, а он так спокойно сообщает об этом?! К тому же из его слов следует, что все три раза он присутствовал на ее свадьбе… то есть свадьбах. Чушь какая-то!
– Все проблемы начинаются после сва… – Не договорив, Дэниел начал чихать. – Простите, друзья. У меня на этот счет есть своя теория… – Он опять чихнул. – А именно: по-моему, Анжеле нравится сам процесс бракосочетания, а вот супружеская жизнь привлекает ее значительно меньше.
Джеймс рассмеялся и повернулся к Элли:
– Извини, дорогая, мы так увлеклись, что совсем забыли о приличных манерах: нельзя в твоем присутствии говорить о незнакомом тебе человеке.
– Элли действительно не знает Анжелу, – улыбнулся Дэниел, – но поговорить с ней по телефону ей однажды довелось. – Его улыбка стала еще шире, будто воспоминания об Анжеле доставляли ему удовольствие. – И по-моему, Элли вполне хватило короткой беседы с Анжелой, чтобы составить о ней соответствующее мнение.
Элли была уверена только в одном: пусть Анжела – само совершенство, ей бы она никогда не понравилась. Разве можно испытывать теплые чувства к удачливой сопернице?
Джеймс закатил глаза к потолку и мечтательно произнес:
– Анжела поистине грандиозная особа, несмотря на ее выходки! – Он взглянул на друга, который снова принялся чихать, и озабоченно нахмурился. – Слушай, Дэниел, тебе нужно как можно быстрее отделаться от простуды.
Ага, сработало, обрадовалась Элли. Перед тем как спуститься вниз, она обильно полила себя «Сапфиром», что и вызвало у Дэниела приступ аллергии.
Дэниел устремил на нее слезящиеся глаза и задумчиво произнес:
– Мне казалось, что я от нее уже избавился. Но, видимо, не долечился.
Теперь Элли убедилась: да, он учуял аромат «Сапфира», а после последнего разговора понял, что сейчас она выбрала эти духи специально.
– Так долечись, – продолжил Джеймс, – если не хочешь явиться в субботу с дюжиной запасных платков. Вряд ли Анжеле понравится, если ты перезаражаешь всех гостей!
– У меня нет никакой простуды, – спокойно проговорил Дэниел, хотя взгляд его стал ледяным. – Просто мне… – он снова чихнул и полез в карман за носовым платком, – мне надо на пару минут покинуть вас и принять таблетки. – Развернувшись к Элли, он с мрачным видом добавил: – Наверняка у Элли есть аптечка, и она подберет для меня великолепное лекарство. Ведь ты же знаешь радикальное средство от простуды, Элли?
Только этого не хватало! Она надеялась, что очередная вспышка аллергии заставит Дэниела извиниться и уйти из ресторана… Ну почему все ее коварные замыслы, связанные с этим человеком, приводят к обратным результатам?..
Дэниел встал из-за стола.
– Закажи обед, Джеймс, а мы скоро вернемся, – небрежно бросил он своему другу и, не дожидаясь протестов Элли, подхватил ее под руку, бесцеремонно поднял со стула и, сильно сжав локоть, дал понять, что раскусил ее уловки и хитрости. Снова чихнув, он преувеличенно вежливым голосом спросил: – Ведь правда, Элли? Мы не задержимся?
– Конечно, – заверила та Джеймса и Бет сквозь сжатые зубы. Интересно, останутся ли на руке синяки? Но это все потом; нельзя прямо здесь закатить сцену и расстроить сестру. Элли лучезарно улыбнулась и сказала: – Я… то есть мы скоро вернемся…
Последнее слово она произнесла уже в дверях, потому как Дэниел буквально выволок ее вон.
– Ничего не говори, – процедил он, глядя прямо перед собой. – Ни единого слова, черт бы тебя побрал!
Храня молчание, они поднялись на лифте и вошли в апартаменты Элли.
– Шагом марш в ванную! – распорядился Дэниел, быстро направляясь в гостиную. – Показывай, где она!
Округлив глаза, Элли повернулась к нему:
– Но я…
– Ни единого слова, Элли, – повторил он таким голосом, что у нее тут же отпала всякая охота спорить. – Просто укажи пальцем, где твоя ванная.
Элли молча повиновалась. Она поняла, что чаша терпения Дэниела переполнена. Одному Богу известно, что он сделает, если она заартачится. Да, но зачем ему понадобилась ванная?..
Гадать ей долго не пришлось. По-прежнему не выпуская из своей ее руку, Дэниел ворвался в ванную комнату и открыл оба крана. Неужели собирается принять душ? Тогда зачем приволок сюда ее?
Как выяснилось, душ должен был принимать вовсе не Дэниел, а она!
Даже не позволив Элли снять одежду, он втолкнул ее под струю воды. Элли сразу же промокла насквозь.
– Какого черта?.. – начала было она, но он рявкнул:
– Я тебя просил никогда не душиться «Сапфиром» в моем присутствии! – Он вытащил ее из ванны и накинул полотенце на мокрые волосы. – Но ты не послушалась. Впрочем, ты вообще предпочитаешь постоянно вступать со мной в противоречия. Господи! Ты самая сварливая девица, которую мне довелось встречать в жизни! Ты… – Внезапно он осекся и, сняв полотенце, заглянул в ее лицо. – Что такое, Элли, ты плачешь?
Только сейчас Элли поняла, что по ее щекам рекой льются слезы. Что с ней происходит? Что заставило ее разрыдаться при Дэниеле? Все яснее ясного: любовь к человеку, которого любить недопустимо. Он уже давно сделал свой выбор и женится на Анжеле. Он недосягаем для нее…
Элли подняла на него огромные изумрудные глаза.
– Я… я надушилась «Сапфиром» специально… Я хотела, чтобы ты… поскорее уехал, – захлебываясь слезами, призналась она и спрятала лицо в ладони. – Да, я хотела тебя прогнать… Я не могу… Ведь ты…
– Ну же, Элли, не стесняйся меня, – подбодрил ее Дэниел ласково, будто совсем недавно не рычал, как разъяренный лев. Он нежно обнял ее, не обращая внимания на мокрую одежду девушки, и принялся укачивать, как малого ребенка. – Я понимаю, тебе необходимо выплакаться. У тебя, видимо, много скопилось на сердце такого, что необходимо выплеснуть, да только возможности не было…
Он не ошибся: Элли уже и не помнила, когда плакала в последний раз. С какими бы проблемами ей ни приходилось сталкиваться, она всегда держала себя в руках. Уже несколько лет ей нужно было быть сильной – и во время тяжелой болезни отца, и после, когда на ее хрупкие плечи свалилась ответственность за не очень прибыльный отель. Ей не на кого было тогда опереться. Впрочем, не на кого надеяться и сейчас, но хотя бы поплакать можно себе позволить.
И Элли зарыдала так горестно, что сама испугалась, сможет ли когда-нибудь остановиться. Но тут на нее напала икота, и она рассмеялась над собственной слабостью.
Элли вытерла слезы и внезапно поняла, что они с Дэниелом уже не в ванной, а в гостиной: Дэниел сидит в кресле, а она – у него на коленях, прижавшись к его мускулистой груди.
Господи, что она делает? Элли хотела вскочить, однако Дэниел хрипловато проговорил:
– Нет-нет, Элли, не шевелись.
– Но…
– Никаких «но», – твердо сказал он, крепче прижимая ее к себе. – Настало время переложить заботы на чьи-то плечи – и я с радостью подставляю свои… нет, я счастлив подставить свои. – Он с надеждой заглянул в ее глаза. – Ты мне разрешаешь?
Господи, какое искушение…
– Но… как же Анжела? – замялась Элли, которой ужасно не хотелось говорить о его невесте. Однако мысль о незнакомой Анжеле не выходила у нее из головы.
Дэниел недоуменно свел брови на переносице:
– При чем тут она?
Элли покачала головой.
– Ну… ты же прекрасно понимаешь, что ей это не понравится… – Она ткнула ладонью сперва в себя, потом в него.
Он пожал плечами:
– Я уже давно вышел из младенческого возраста и не собираюсь спрашивать у сестры разрешения поступать так или иначе. Тем более сейчас, когда я наконец-то нашел себе достойную невесту. У Анжелы небезупречный опыт в данном вопросе, так что она вообще не имеет права голоса…
– Она – твоя сестра?
Из всей тирады Дэниела Элли поняла только это слово. Но как же так? Если Анжела – сестра Дэниела, как же он собирается на ней жениться?..
Дэниел удивленно посмотрел на Элли.
– Естественно, сестра, – протянул он. – А ты ее за кого приняла?
За его невесту. За женщину, которую он любит. За женщину, которую он намерен повести к алтарю.
И тут до Элли дошли его слова. Как он сказал? «Нашел достойную невесту»? Она не ослышалась?
– Ты имел в виду меня? – еле слышно спросила она.
Теперь Дэниел был окончательно сбит с толку.
– Ты о чем?.. Господи, Элли, за кого ты приняла Анжелу? Немедленно отвечай, не то я сейчас рехнусь!
Для Элли настал «момент истины». Если она струсит, то никогда не узнает, кто такая эта «достойная невеста». Сейчас или никогда.
Из ее груди вырвался судорожный вздох.
– Вы все время говорили о предстоящей свадьбе, – быстро произнесла она. – Анжела – невеста, а ты…
– Значит, ты решила, что жених – я? – вытаращив глаза, вскричал Дэниел. – Поверь мне, дорогая, я люблю Анжелу, потому что она – моя сестра. Но если бы она просто была моей знакомой, я давно бы хорошенько ее вздул. Она того заслуживает. Мне искренне жаль того идиота, которому предстоит стать ее мужем. – Дэниел с отвращением ухмыльнулся и покачал головой. – Десять лет назад наш отец отошел от дел и оставил все на нас двоих. Правда, бизнесом занимаюсь только я. Боюсь, Анжела оказалась плохой наследницей. Огромные деньги, полученные в столь юном возрасте, совсем вскружили ей голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20