— И свой организм я травить не собираюсь. Белый порошок можно вдыхать только в самом крайнем случае. Надеюсь, ты, Посланник Богини, захватишь найденные мешочки?
Найл вообще-то считал, что Рикки будет дожидаться его возвращения в покоях вождя, о чем он и сообщил маленькому паучку.
— Нечего мне там делать, — повторил начальник разведки. — А ты иди назад в подземелья, а потом проси маленьких двуногих отвести тебя к пещере с мумиями. Зачем мы вообще пришли на Южный Континент?
— Ну, например, чтобы снять угрозу гигантских бабочек.
— Ты ее снял. Нет больше бабочек. Все мертвы. Я облетел поля. Все подохли. Теперь нам нужно забрать порошок и отправляться домой. Нечего больше делать на этом Южном Континенте.
— Еще нужно вызволить моего брата и Сура, — напомнил Найл.
— Это твои проблемы, — огрызнулся Рикки. — И они сами виноваты. Должны были проявлять осторожность.
Найл очень внимательно посмотрел на маленького паучка. Что с ним случилось? Почему он так огрызается, тем более на Посланника Богини, с которым они всегда дружили и помогали друг другу?
— В чем дело, Рикки? — спросил Найл. — Я тебя как-то обидел? Тогда прости.
Рикки переступил с лапки на лапку на плече у Найла, потом тоже извинился и пояснил, что его дурное настроение — последствие вдыхания белого порошка.
Этот порошок ни для кого не проходит бесследно, поэтому Рикки и старается его использовать только в самых крайних случаях.
Но больше он не намерен спускаться в подземелья. Пусть туда идет Посланник Богини вместе со своими друзьями.
— Рикки, мне нужна подпитка дополнительной энергией, — сказал Найл. — Тут случайно нет никого поблизости?..
— Есть. Двуногие бегают, как сумасшедшие. Они не понимают, что случилось с бабочками. Еще там были гигантские пауки-охранники. Вождь нас обманул. Или не знал про них. Но они тоже подохли — как и бабочки. А двуногие чихают и чешутся. У них на телах выступила красная сыпь. Но пока боятся сообщать правителям о случившемся. Их ведь ждет смертная казнь.
Людей надо спасать, — тут же решил Найл. Но Рикки, читавший его мысли, поспешил остудить пыл правителя.
Двуногие спасут себя сами. Первая группа — та, что охраняла первое поле, уже бросилась в бега. Видимо, то же самое сделает и вторая, и третья. А первая уже движется в сторону леса, за которым начинается другая страна, где ни Найл, ни Рикки, ни другие члены отряда еще не были.
— Ждите нас здесь, — сказал Рикки Найлу, Энне и Курту. — Мы с моими подчиненными сейчас скачаем у этих двуногих понемногу энергии и вернемся.
Паучки в самом деле вернулись очень быстро и влили позаимствованную у местных двуногих энергию в Найла. Он сразу же почувствовал себя во много раз сильнее. Остатки энергии Рикки добавил Энне и Курту, которые уже успели растратить часть своей.
— А теперь спускайтесь назад в подземелья, — сказал Рикки. — Мы будем ждать вас здесь и следить за обстановкой. Интересно, что предпримут двуногие правители, когда поймут, что бабочек-то больше нет?
Рикки засмеялся тихим рокочущим смехом. Двое подчиненных последовали его примеру.
— Рикки, а ты знаешь путь к той пещере, где лежат мумии? — уточнил Найл.
— Да, — ответил паучок. — Но нам с моими подчиненными не хотелось бы туда подлетать.
— Почему?
— Ты забыл про Котел, Посланник Богини? Даже когда пролетаешь неподалеку, чувствуются исходящие от него волны. Резко ухудшается самочувствие. Нам всем сразу же захотелось спать. Мы не полетим туда. А ты вполне можешь добраться до пещеры из подземелий. Ведь когда ты стоял на плато, ты не чувствовал влияния Котла?
Найл покачал головой. Значит, нужно идти вниз. Но как его теперь примут маленькие человечки? Ведь они посчитают его виновным в том, что он запустил чупов в подземелья. И все-таки кто такие чупы?
В общем, в любом случае требовалось спускаться вниз.
— Не беспокойтесь, если выйдете из подземелий в другом месте, - сказал Рикки на прощание -Мы вас найдем. И вы сможете нам отправить позывные импульсы.
Найл кивнул и повернулся к проделанной Куртом дыре.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Они спустились вниз и пронзили погруженное во тьму пространство ментальными импульсами. Никаких признаков жизни поблизости не было. И маленькие человечки, и их маленькие пауки, и чупы убежали неизвестно куда. В другую часть подземного царства? Скорее всего. Значит, нужно идти в комнату зеркал,
— По-моему, это здесь, — сказал Найл.
— А, по-моему, следующий поворот, — возразил Курт.
Энна считала, что ни тот, ни другой. Но им пришлось проверить все три варианта и убедиться: они потерялись. Или комната зеркал каким-то образом заколдована и без особого разрешения маленьких человечков им в нее не попасть? А значит, придется пешком двигаться по подземным лабиринтам. Ну ведь встретят же они кого-нибудь? В любом случае они знали, что смогут, если потребуется, быстро выбраться на поверхность, пробив жнецом дыру в грунте.
Найл сосредоточился, прикидывая примерное направление движения — они хотели опять попасть в комнату вождя — и группа тронулась в путь.
Долго на пути не попадалось никого. Подземные коридоры были разветвленными, то более широкими, то более узкими, потолок — то выше, то ниже, но постоянно оставались пусты. И это были просто коридоры — друзья не обнаружили ни жилых комнат, ни медицинских центров, ни рабочих кабинетов, ни лабораторий. Или все маленькие люди живут кучно? В одном месте?
Но Найл не мог забыть про таинственные лаборатории, оставшиеся от древних людей. Не попытаться ли им добраться до той, что расположена под городом? Если все маленькие человечки сейчас заняты поимкой чупов, то Найл с друзьями смогут беспрепятственно войти в лабораторию. Или хотя бы попытаются. С другой стороны Найл обещал баобабу, что поможет чупам, а Посланник Богини привык выполнять свои обещания. Ну и что, что они такие страшные? Ну и что, что один из них приземлился на грудь Найла? Он ведь не знал, куда прыгал.
Их группа продолжала прочесывать окружающее пространство ментальными импульсами. И вот наконец Посланник Богини почувствовал признаки жизни.
Они теплились справа, чуть впереди. Найл дотронулся руками до своих друзей, и они точно так же направили мысленные импульсы в нужную точку. Там определено кто-то был. Один. Или одна. От существа исходили волны страха.
Найл тихо приблизился к стене, из-за которой они летели, и замер, напрягая и слух, и способности своего сознания. Затем Он пронзил стену особым зрением, дарованным ему его покровительницей, Великой Богиней Дельты. В небольшой комнатке, в углу, сжавшись, сидело одно из существ, ворвавшихся в подземелья. Оно было меньше других по размеру (возможно, подросток), пол Найл определить не смог.
Посланник Богини отправил за стену успокаивающий импульс, затем толкнул низенькую дверь, ведущую в свободную от мебели комнату, и вошел туда, велев Энне и Курту ждать его в коридоре и не забывать следить за обстановкой.
Существо в углу издало звук, похожий на мяуканье, и закрылось лапами, убрав в них мордочку.
— Не бойся меня, — послал Найл ментальный импульс. — Я не принесу тебе зла. Наоборот я хочу тебе помочь. Только расскажи, кто ты.
Существо опять мяукнуло, но теперь мяуканье больше напоминало плач, а не выражало страх. Найл опустился на корточки и провел рукой по лысой голове, затем взял перепончатую лапу с тремя пальцами и провел ею по своей лысой голове. После этого существо подняло на человека красные глазки, его лапа снова осторожно пощупала лысую голову Найла, и рот твари изобразил некое подобие улыбки (или так показалось Посланнику Богини), а потом тварь мяукнула уже совсем по-другому — радостно.
Найл, подключившись к сознанию существа, стал считывать его мысли. И был поражен: думало оно совсем как человек. Это были четко сформулированные мысли (а не только «Хочу есть, хочу самку»), точно такие же, как проносились в голове у самого Найла, ну может более наивные, возможно, из-за возраста особи.
— Кто ты? — опять спросил Найл.
— Ома, — сформировался в голове ответ. — Девушка Ома, которую злые люди превратили в чудовище.
— А все остальные твои друзья? Все те, кого я видел?
— Они тоже были людьми, но их, как и меня, превратили в этих тварей.
На красные глаза навернулись слезы. Лапка схватилась за предплечье Найла. Для человеческой кожи прикосновение было очень неприятным даже сквозь одежду, но Посланник Богини терпел.
— Помоги мне! — пришел ментальный импульс Омы. — Помоги нам всем! Мы не останемся в долгу.
— Как я могу вам помочь? Что я должен сделать?
— Отведи меня к Котлу. Люди подземелий не позволяют нам до него добраться. Нам даже не приблизиться к нему — тут же кто-то из них выпрыгивает из-под земли вместе с пауками и нас убивают. Они позволяют нам жить только в отдалении от горного массива. Проведи нас туда.
— Это поэтому твои сородичи бросились в нору, как только мы ее пробили?
Ома кивнула, но добавила, что они также хотят по возможности уничтожить побольше злых маленьких человечков.
Ее соплеменники готовы погибнуть, сражаясь за возможность снова стать людьми, и утащить с собой побольше этих негодяев.
— Ты родилась обычным человеком? — уточнил Найл.
— Да, — опять кивнула Ома. — Мы все тоже были маленькими человечками. Ты же видел, какого роста все мои соплеменники? Рост немного увеличился и появилось все это, — Ома брезгливо показала на саму себя лапкой.
Девушка (хотя Найлу трудно было называть существо девушкой) поведала Посланнику Богини, что в царстве маленьких человечков всегда была очень заметна разница в положении разных слоев общества. Родители Омы принадлежали к самому низшему, фактически они находились на положении рабов. Но рабы в подземельях не были рабами в традиционном смысле — таком, какой в это слово вкладывают другие обитатели планеты. Ведь у маленьких человечков были пауки для выполнения всей грязной работы, а рабы использовались для проведения экспериментов.
Как пояснила Ома, наука в подземельях в самом деле находится на очень высоком уровне развития, но ученым нужен «материал». Рабы и служили этим материалом. Племя чупов — ошибка экспериментатора. По словам Омы, подземные ученые изобрели какую-то страшную «грязную бомбу», которую планировали использовать на тех, кто правит городом бабочек — своих заклятых врагах. Основу для создания они нашли в разработках людей, обитавших на планете много лет назад: древняя бомба характеризовалась замедленным воздействием на двуногих — у тех, кто оказался на пораженной территории, вызывала рвоту, понос, а также врожденные уродства у новорожденных. Подземные ученые продолжили разработки.
«Великая Богиня Дельты, так они наверное ее хотели выпустить на президентский дворец!» — внезапно подумал Найл. И тогда Вайг с Суром тоже подвергнутся ее действию! Этого нельзя допустить! Нельзя допустить ни в коем случае!
А Ома продолжала свой рассказ. Ее с другими рабами (конечно, не всеми, а только частью, рабов было много и им приказывали рожать каждый год детей) заперли в бункере и выпустили туда газ. И они на глазах друг у друга превратились в этих монстров... Девушки потеряли сознание от ужаса, мужчины тоже хватались за головы.
Затем хозяева стали их изучать, но рабы поняли: терять им больше нечего. Если раньше они чего-то боялись, так как их всегда сурово наказывали, и все действия хозяев свидетельствовали о том, что в случае непослушания их ждет кара — теперь все было забыто. Ничего не могло быть хуже превращения в монстров. Если их убьют — для них же лучше. Рабы договорились не кончать с собой (а такие мысли появлялись у всех), а найти способ отомстить хозяевам — злым маленьким человечкам из подземелий. И они начали мстить: убивать зазевавшихся ученых и лаборантов, крушить все, что попадалось на пути. Чупы были очень сильными, поэтому маленьким человечкам никак не удавалось их запереть — они взламывали все двери и начинали крушить все подряд. Тогда вождь маленьких человечков принял решение выгнать их на поверхность. И вот до сегодняшнего дня чупам никак не удавалось проникнуть назад.
— А откуда вы узнали про Котел?
Ома пояснила, как чупы стали жить, оказавшись на поверхности. Ведь они родились под землей и провели там всю свою жизнь. На поверхности они быстро подружились с обитателями леса, от них узнали много нового. Они стали помогать друг другу. Чупам было легко уничтожать вредителей.
— Почему вы бросились уничтожать гусениц? — спросил Найл. — Ведь вы же разрывали мертвых на куски. Это был какой-то акт вандализма.
— Да, — подтвердила Ома. — Мы давно хотели избавить страну от гигантских бабочек. И об этом нас просили все наши друзья. Бабочки принесли очень много зла. Они сожрали многих наших друзей. Теперь, я надеюсь, они не будут мешать жить другим.
Найл кивнул и снова вернулся к вопросу о Котле.
Как оказалось, слава о нем давно распространилась по стране гигантских бабочек. О нем много говорили — и лесные обитатели, и двуногие, разговоры которых чупам доводилось подслушать. Потом кто-то из чупов вспомнил, как слышал разговоры экспериментаторов. Маленькие человеки боялись Котла.
Тогда чупы решили собрать воедино всю имеющуюся информацию и двигаться к нему. Но пока у них ничего не получилось, только несколько особей погибли.
— А маленькие человечки не нападают на вас, пока вы живете в лесу? — уточнил Найл.
— Нет, — покачала головой Ома. — После того, как они убили нескольких наших, они заявили: будете тихо жить в лесу, останетесь живы. Вот мы и жили... До сегодняшнего дня.
— А почему ты сидишь тут одна?
— Я — самая слабая, — вздохнула Ома. — И самая молодая, если не считать детенышей. Я отстала от наших, и решила посидеть тут. Я... испугалась одна идти дальше.
На красных миндалевидных глазах опять выступили слезы. Ома снова попросила Посланника Богини спасти ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36