Вэри уже не впервые слышала, как Марта коверкает слово «фея». Но сейчас ей вдруг пришло в голову, что все может быть наоборот. «Вея» звучала вполне естественно среди других артельных словечек, смысл которых она не всегда понимала, хотя и улавливала их общую швейную тему. И если догадка верна, то скорее уж «фея» — народный вариант профессионального термина.
Как легко одна мелочь изменяет картину мира! Казалось бы, за последние годы в твоей жизни случилось множество более важных вещей: превращение в сотрудницу добреля из уличной девчонки-на-все-руки, потом обучение «пяти искусствам» в секте Кои, потом экзамен на поступление в Артель… Но эти ступеньки лестницы так быстро и так равномерно шли друг за дружкой, что всю высоту и не довелось осознать. А потом вдруг падает камешек, и открывается впереди обрыв. Не фея, а вея! Разница в одну букву — пропасть между мирами. За спиной мир суеверных, впереди мир посвящённых. И ни с чем не сравнимое ощущение сквозняка, бьющего в глаз через замочную скважину.
Между тем усатый все ещё мялся, не зная, как справиться с неожиданной проблемой.
— Вспомните вводный курс тегуменологии, полковник, — подсказал человек в синем камзоле.
— Ы-ы-ы… ну хорошо. Допустим… — Взгляд усатого проделал очередное броуновское движение. — Допустим, у нас есть несколько вложенных семантических тегов, то есть… ы-ы-ы… определённых меметических конструкций… Проще говоря, несколько версий одного происшествия. Я хотел бы узнать мнение нашей очень талантливой кандидатки относительно… ы-ы-ы… правдоподобности этих версий.
От такого обращения Вэри сразу захотелось сделать какой-нибудь красивый жест. Например, посмаковать оставшийся глоток чая, грациозно поднеся чашку ко рту — локоток и мизинчик в третьей позиции, такое хореограффити можно и без Третьего Глаза нарисовать. Или вот так: медленно-медленно облизать ложечку для мороженого, неприлично высовывая язык.
Поймав себя на этих хулиганских желаниях, Вэри тут же разложила их по полочкам необернизма и пришла к выводу, что полковник ей нравится. Ей вообще нравились немолодые «мужчины с опытом», которые сначала слегка пугают, а потом оказываются такими простодушными… Особенно симпатично они смущаются. Ну и как тут не повеселиться, не поплясать на болевых точках?
Марта, конечно, заметила. И все испортила:
— Ты ведь помнишь это дело, шпилька?
— Да. — Вэри сложила руки, как прилежная ученица. — На пяти новых континентах зафиксировано одиннадцать похожих несчастных случаев. Падение с большой высоты. Причём каждый из погибших за некоторое время до смерти избавился от персонального искина. Именно это отличает упомянутые случаи от множества других падений. Обычно все обстоятельства, предшествующие смерти, можно узнать по записям личного искина…
— Не только, — вставил седой.
Вэри открыла было рот, но вопрос застрял в горле: вспомнились предостережения наставницы. Вместо вопроса она опять погрузила ложечку в мороженое. Сирень и миндаль, очень неожиданный вкус. Первая ложка показалась горьковатой, вторая вызвала желание зачерпнуть побольше, а после третьей возникла мысль «неужели осталось так мало?»
— Это к делу не относится, — профессор махнул рукой. — Извините, что перебил… Продолжайте.
— Упомянутые одиннадцать случаев сначала расследовались отдельно друг от друга. Но полицейские искины объединили их по некоторым общим чертам. Предполагается, что в этом замешана мексиканская секта Гуагуа. Они практикуют самовыбрасывание из транспорта над определёнными точками, где, как они верят, находятся своеобразные ворота для телепортации в другие галактики.
Полковник, до сих пор аккуратно прятавший свой маленький чёрный поднос под мышкой, окончательно забыл роль степенного метрдотеля. Теперь он держал круглый диск перед собой двумя руками, словно ожидал, что его стукнут в солнечное сплетение. Пальцы в белых перчатках нетерпеливо постукивали по краям подноса.
— Да, это Лицевая. Официальная версия. Но она не совсем… ы-ы-ы… адекватна.
— Почему? — Вэри отправила в рот пятую и последнюю ложку мороженого.
— Четыре случая из одиннадцати не вписываются. Никакого летающего транспорта в зоне происшествия в момент… ы-ы-ы… смерти.
Вэри облизала ложку и поглядела на небо. Все молчали. Мёртвый город тоже не проявлял признаков жизни. Взрывчатые тараканы не прыгали с крыш. Никто не взлетал и не падал.
Впрочем, падать-то падал, только давно: взгляд Вэри упёрся в пару старых кибов на краю площади, между дацаном и русским «пчельником».
Первое поколение, сразу видно. Почти неотличимы от обычных автомобилей. Лишь опытный глаз заметит, что серебристый иней-паразит покрывает нижние части машин слишком плотно. И что кибы не просто поцеловались, но рухнули с приличной высоты. Четырехместная «тойота-био» вылетела как раз из той галереи, через которую Вэри с Мартой прилетели на встречу с Советом. А двухместная «мито-хонда», наоборот, поднималась с площади. После столкновения и падения машин водители либо сразу стали добычей гундов и бэтчер-баньяна, либо ушли с площади пешком… чтобы стать их добычей чуть позже.
В ракушечных лабиринтах Калькутты-4 осталось множество таких памятников… но чему? Непредсказуемым последствиям применения новых технологий?
А может, и наоборот — памятников консерватизму. Вэри вспомнила, как Марта описывала работу Артели на примере Дела Теслы.
По официальной версии, группа голландских «ультразеленых» захватила лабораторию Сиднейского университета и вскрыла там контейнер с новым штаммом гриппа — что привело всю группу к летальному исходу через 48 часов. Вэри, уже тогда знакомая с методами ГОБа, подозревала, что экотеррористов просто перебили снайперы из отдела биозащиты. К тому же ходили слухи, что «ультразеленые», протестующие против использования бензиновых двигателей, вовсе не интересовались гриппом. Зато они вывели и собирались выпустить аэробную бактерию, пожирающую нефть.
Но и эта версия показалась Вэри неубедительной. «Ультра-зеленые» были помешаны на экологически-чистом оружии. Угробить вирусом несколько тысяч человек — пожалуйста. Но обижать природу — смертный грех для настоящего экотеррориста. Они скорее выпустили бы грипп, чем пожирателей нефти.
Пришлось обратиться за помощью к наставнице. В очередной раз посоветовав не умничать, Марта все-таки открыла ей другую правду. Третью.
«Ультразеленые» не хуже Кои владели гуманитарными технологиями, а по части эротики даже слегка обгоняли их. Натуральное совокупление во время езды на велосипеде по плавучим оранжереям затопленного Амстердама — довольно грязный трюк. Но технари как раз и расклеиваются от подобного натурализма, недостижимого в их стерильных лабораториях. После того, как девицы из «ультразеленых» показали такое «небо в фуллеренах» двум ведущим инженерам из «Боинга», те от счастья выдрали свои «чипы верности» и перекинулись в стан экотеррористов. С ними «ультразеленые» через полгода создали первую биотеслу. И построили действующую модель транспортного средства совершенно новой формы.
Если бы им удалось продемонстрировать эту штуку широкой публике, им вообще не понадобилось бы воевать с нефтяной индустрией. Массовое производство лёгких, дешёвых кибов с движками огромной мощности началось бы в течение года. Ещё через год они вытеснили бы две трети автомобилей.
Но это сопровождалось бы экономическим хаосом на семи развитых континентах и государственными переворотами на десяти развивающихся. А также одной, зато мировой электронной войной.
Ничего такого не случилось благодаря малоизвестной исследовательской компании, которая рассчитала и помогла реализовать более мягкий вариант будущего. Революция транспорта растянулась на десятилетие. До этого автомобильные компании пытались тянуть резину самостоятельно — Артель предложила единый план. И описала крах индустрии в случае, если план не примут. Одновременно перед госструктурами была развёрнута мрачная картина массовых бесконтрольных перемещений в воздушном пространстве. Это тоже подействовало. Сложно было не согласиться с расчётами самой мощной в мире системы распределённых вычислений. Спрятанной, как говорила Марта, на самом видном месте…
«С миру по нитке — голому Ткань».
Слэнг Артели, этот дурацкий язык намёков, всегда раздражал Вэри. Но делать было нечего. Видимо, предполагалось, что хорошая ученица должна догадаться сама, а плохой это ни к чему. Кое-что Вэри угадывала. Например, выкройки отдельных клиентов Марта называла «волосами Ангела». Это ясно: многие данные о хозяине хранит его личный искин, можно прямо оттуда и брать. Но где находится сама Ткань, собирающая это Сырьё в многоуровневые цветные ковры?
Такая же расплывчатость окружала все, что касалось Артели. Когда она возникла? Когда началась хотя бы эта история с биотеслой? Марта рассказала лишь, что поступление Вэри на работу в добрель совпало с началом «третьей фазы». Именно тогда увеличилось число сообщений о захватах летучего транспорта, об аэробных бактериях, и как следствие — о необходимости ужесточения контроля воздушного пространства.
«Ультразеленые» были разгромлены, все сообщения о биотесле — опровергнуты или вычищены из Сети. Между тем новый двигатель потихоньку внедряли под видом «гибридного», с подстройкой под существующие виды транспорта. Покупая автомобили на загадочных «топливных элементах», большинство людей все равно не понимали, чем на самом деле питается двигатель и где он вообще располагается в их навороченных тачках. Зато производители тачек могли ещё долго использовать старые сборочные конвейеры.
И даже когда новый двигатель был признан «биоэлектрическим», в нем оставался один секрет: биотесла давала столько энергии, что автомобили могли бы летать. Эта тайна ещё на несколько лет задержала отрыв персонального транспорта от земли. А когда он все-таки полетел, его форма практически не отличалась от тех четырехколесных гробов, которые много лет сходили со старых конвейеров.
Но хорошо ли, когда содержание так обгоняет форму, а новая форма безжалостно подавляется? Вэри снова поглядела вверх. Небо над маленькой площадью напоминало огрызок яблока: каждый из четырех храмов откусил хороший кусок со своей стороны. Но посередине ещё оставался большой просвет. И будь этот город живым, где-нибудь там хоть раз да мелькнула бы тень лихача на юрком треугольнике ската. Сейчас за использование скатов в городе наказывают лишь штрафом. А во время «третьей фазы» сбивали на месте. Потому что вторая фаза — «дело НЛО» — окончилась неудачно. Скрыть испытания биотеслы не удалось, технология утекла в руки секты технокочевников. Тем временем перегрузки транспортной системы требовали срочных мер. Увеличение скоростей и размеров общественных аэробусов привело к увеличению доз успокоительного газа, который накачивали в салоны. В этих условиях лозунг технокочевников «Летать, но не под газом!» оказался дырой, на штопку которой у молодой Артели не хватало сил. Расчёты худшего варианта обещали массовое производство нового транспорта уже в течение полугода.
Пришлось срочно сменить мифы об НЛО страшилками об опасных нарушителях воздушного пространства на нелицензированных машинах. Несколько специально организованных катастроф позволили ещё какое-то время держать скаты вне поля зрения общественности. Но недолго.
И теперь Вэри знала, зачем их прятали. Да, хрупкая дельта ската — не самый удобный транспорт. Позже появились гораздо более надёжные аэры — с собственными искинами-аэрикшами, с подстройкой крыла под тело хозяина, с электромагнитными подушками безопасности…
Но началось все со скатов. С новой формы, при виде которой любой понимал: киб на новом движке вовсе не обязан выглядеть как автомобиль. Не так уж уютно летать внутри железного гроба, созданного для ползанья по земле.
Не потому ли столкнулись два старых киба на площади? Первое поколение, они вообще не должны летать высоко — лишь скользить в полуметре над землёй. Но кто будет следить за этим во время паники, когда все выжимают из двигателей максимум возможного, чтобы самим не превратиться в электролит?
А люди из Артели опять говорят о версиях. Так вот она какая, работа модельера. А ты, шпилька, до сих пор лишь мелкая вея-швея. Вьёшь нити, подкинутые другими. Помогаешь шить дело по чьей-то чужой выкройке, да и то зачастую — лишь внешний слой. Лицевую. Простое объяснение для масс. Скрывающее более сложную версию «для умных». Которая тоже — фальшивка… Как она там у них называется?
Шитый Баг, а какой вообще был вопрос?!
Вэри вынырнула из задумчивости и огляделась. Представители Совета смотрели на неё. Без удивления, но с любопытством.
— Так что вы думаете насчёт этих четырех разбившихся?
Полковник как будто ухмыльнулся, задавая вопрос. Или просто решил пожевать ус? Явный пробел в твоих познаниях кинестетики, шпилька: зачем мужчины жуют усы? Надо потом у Марты спросить. А сейчас — доказать этому умнику, что его задачка не сложней, чем развязка средненькой голодрамы:
— Я думаю, это новый экстремальный спорт. Возможно, кто-то догадался использовать тот же принцип, что и в телегоне…
— Маглев, — кивнула клетчатая.
— Нульг, — перебил седой.
— Ах-ах, извините! — Женщина в пледе дёрнула плечами. — Я уже стара, чтобы разучивать все термины, над которыми работают целые институты бездельников. Тоже мне, «нульг»! Ну конечно, с «магнитной левитацией» все догадаются, что вы используете бесплатное магнитное поле Земли.
— Мы вас внимательно слушаем, — обратился седой к Вэри, игнорируя замечание клетчатой.
— Ну, я так представила… — Вэри покрутила рукой в воздухе, демонстрируя ещё не высказанную мысль. — Эти нульги так аккуратно перекидывают вагончики телегона от станции к станции. Но любители экстрима могли бы создать более мощную установку, которая швыряла бы отдельных людей за десятки километров по какой-нибудь хитрой спирали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72