Мег не могла скрыть свое разочарование, особенно теперь, когда мать сказала то, о чем она сама отказывалась думать. Она не может рисковать будущим брата, будущим клана. В конце концов, что она знает об Алексе Маклауде?
Он прибыл ко двору со шлейфом таинственности и ухищрений, его преданность вызывала сомнения. Почему он не хочет, чтобы кто-то знал о том, что он был недалеко от Ская? Почему он общается с людьми, которые, по сути, его враги? И почему он так неожиданно обвинил ее в слежке? Он что-то скрывает, теперь Мег не сомневалась в этом.
Правда, он был выдающимся воином. Для этого у него было все: господство и авторитет без обычного при этом высокомерия. В том сражении Мег поразили его лидерские качества. Но она не знала, сможет ли он искусно вести переговоры с людьми короля и отстаивать интересы ее клана. И самое главное, будет ли он предан ее брату или попытается единолично пользоваться властью? Что-то еще беспокоило Мег. Она чувствовала, что Алекс старательно сдерживает себя. Он был человеком опасных страстей. Мег не может доверять ему, рисковать будущим брата и своим собственным. Поэтому Джейми – ее единственный выбор.
– Не вмешивайся, мама, – резко сказала Мег. – Я знаю, что делаю.
Глаза матери наполнились слезами.
– Прости, дорогая, я только хочу, чтобы ты была счастлива.
Мег взглянула на мать, и ее охватила паника. Она чувствовала себя связанной по рукам и ногам, как рождественский гусь для жарки. К сожалению, Мег страдала такой же слабостью, что и ее отец: она не могла выносить слез матери. «Пожалуйста, дорогая, только разок», – умоляла Розалинд. И Мег уступила, когда мать предложила ей помочь с нарядом.
Она взяла мать за руки и тихонько сжала их.
– Я знаю, мама, прости меня. Я знаю, что ты желаешь мне добра. Я буду счастлива. С Джейми.
Мать едва открыла рот, чтобы возразить, но Мег не дала ей сказать ни слова.
– Мне кажется, надо звать Эллис, если мы не хотим опоздать.
Розалинд, вероятно, хотела сказать что-то еще, но только согласно кивнула и позвонила служанке.
Спустя несколько часов Эллис заколола последний локон в новой прическе Мег и сделала шаг назад, чтобы посмотреть на свою работу. Мег опять ругала себя за то, что согласилась на такую глупость, и вдруг услышала, как ахнула мать.
– Что такое? – смутилась Мег и тронула прическу. – Так плохо? Я же говорила, что это пустая трата времени.
Мать коснулась руками щек дочери, глаза были полны восторга.
– Маргарет… – Она замолчала, продолжая во все глаза смотреть на Мег. – Ты великолепна!
Мег улыбнулась, зная, что мать склонна к преувеличению, особенно когда речь идет о достоинствах ее детей. В этот момент в комнату вошла Элизабет, которая тоже не скрывала своего восхищения.
– Ты действительно выглядишь великолепно, Мег, – улыбнулась Элизабет. – Я никогда не видела тебя такой. Ты ослепительна.
Мег смутили такие искренние комплименты, она чувствовала, как краска заливает ее щеки.
– Чепуха все это, – сдержанно ответила она. Какое чудо могут сотворить новая прическа и платье? Но не могла удержаться, чтобы не бросить взгляд в зеркало.
Оттуда на нее смотрела почти незнакомая женщина. Непокорные кудри наконец покорились и были собраны на затылке. Эллис оставила несколько локонов свободно ниспадать на шею и плечи. Легкий слой пудры на носу скрыл веснушки, а на щеках играл румянец. Широко распахнутые от любопытства глаза казались огромными. Все остальные черты лица выглядели необыкновенно изящно: крошечный подбородок, слегка вздернутый нос, мягкая линия губ. Это придавало лицу хрупкую ранимость, которую раньше Мег посчитала бы для себя невозможной.
В честь маскарада Розалинд выбрала для Мег простое шелковое платье с зеленым оттенком, которое необыкновенно шло к ее глазам. Без пышных кринолинов мягкие складки платья облегали ее стройную фигуру и подчеркивали мягкую округлость груди, не сдавливая ее жестким корсетом и гофрированным воротником, как это было в обычном придворном одеянии.
Женщина, которая смотрела на нее из зеркала, теперь была очень похожа на Розалинд. Она действительно была… хорошенькой, призналась себе удивленно Мег.
Она не знала, что сказать. У нее никогда не было времени, чтобы уделять внимание своей внешности. Да это и не имело значения для нее. Сейчас она поняла, что вовсе не деловые обязанности лишали ее времени заняться собой. Она просто боялась. Боялась, что это ничего не сможет изменить.
Эмоции перехватили горло.
– Спасибо тебе, мама. – Мег взволнованно улыбнулась и наклонилась поцеловать мать.
Розалинд улыбнулась дочери в ответ, в глазах блестели слезы радости.
– Не за что, дорогая, – ответила она и, не удержавшись, добавила: – Я думаю, сегодня вечером ты удивишься, сколько удовольствия принесут тебе эти приготовления.
И только спустя какое-то время Мег поняла, как права была ее мать. Мег действительно было приятно. Очень приятно.
Когда Алекс Маклауд решительным шагом вошел в небольшой салон, чтобы сопровождать их на маскарад, он буквально замер: Мег выглядела замечательно. Открытое восхищение в его глазах стоило тех нескольких утомительных часов, которые она потратила на свою внешность. Он неприлично долго смотрел на нее. Настолько долго, что она почувствовала неловкость и повертела в руках веер, чего раньше никогда не делала.
Взгляд потемневших глаз медленно перемещался по фигуре Мег, внимательно изучая ее новый наряд. Мег словно почувствовала толчок, прочитав в этом взгляде неприкрытое желание.
Но Алекс, похоже, сердился. Губы сжались в тонкую линию, па щеке подергивался мускул. Даже в изысканном придворном облачении его тело было напряжено, словно он готовился не к балу, а к сражению. Сейчас Алекс Маклауд был таким же, как тогда в лесу, – собранным и суровым воином.
Что с ним происходит?
Бросив последний взгляд на Мег, Алекс повернулся к Розалинд и предложил ей руку. Мег нахмурилась. Этот мужчина вел себя странно.
Алекс тихо кипел от злости. Он изо всех сил старался контролировать себя, но его терпению приходил конец. С каждой минутой, проведенной на этом проклятом маскараде, он злился еще сильнее. Алекс старался не смотреть на Мег, но это не помогало. Он замечал каждого самодовольного фата, увивавшегося вокруг нее. Мег окружало плотное кольцо мужчин, а Розалинд и Элизабет нигде не было. Куда они делись, черт возьми? Разве они не знают, что невинного ягненка нельзя оставлять среди стаи голодных волков?
Похоже, мужчины при дворе никогда не видели красивых женщин!
Привыкнув разрешать проблемы с помощью меча, Алекс с трудом сохранил видимость вежливости. Ему хотелось уничтожить тех, кто похотливо смотрел в ее сторону.
Мег Маккиннон испытывала его терпение, его тело. Он, словно запертый в клетке лев, был встревожен и раздражен. Сопротивление инстинктам оказалось невыносимым для человека, привыкшего жить ими.
Алекс, как только вошел в салон вечером и увидел Мег, сразу понял, что произойдет дальше, это-то и привело его в ярость. Он знал, какой будет реакция со стороны мужчин, потому что сам отреагировал подобным образом. Волна вожделения пронзила тело.
Мег казалась богиней. Каскад кудряшек, огромные невинные глаза, красивые губы. Но именно ее платье едва не свело Алекса с ума. Ради маскарада обычные жесткие корсеты и широкие юбки уступили место более мягким, летящим фасонам покроя. Платье Мег облегало ее фигуру, подчеркивая высокую грудь, тонкую талию и стройные девичьи бедра.
Ему больше не надо было мысленно представлять то, что пряталось под одеждой Мег, он видел каждый изгиб ее тела. Алекс сжал кулаки и рукоятку меча. Ведь все остальные тоже это видели. Его крошечная ученая нимфа была так соблазнительна, что у него пересохло во рту.
Проклятие! Но почему именно сегодня вечером она открыла свою красоту для всего мира? Она всегда пользовалась популярностью среди мужчин постарше благодаря своей сообразительности, и значительному состоянию, но красота делала ее только привлекательнее. Сегодня ее преследовали и старые, и молодые. Но Алекса беспокоили именно молодые поклонники. Он предчувствовал, в какую неприятность Мег угодит с чрезмерно усердным молодым обожателем. С ней может произойти то же самое, что едва не произошло между ними в коридоре.
Алекс подумал, что ему следует переключить свое внимание на что-нибудь другое. Пока он не увидел ничего такого, что указывало бы на опасность, грозящую Мег. Разговор, подслушанный им в таверне, скорее всего был совпадением. Алекс сказал себе, поскольку он согласился выступить в роли сопровождающего: его задача присматривать за Мег. Она ведь совсем неопытна в отношениях с мужчинами, особенно с придворными ловеласами. Но он гораздо больше времени уделял Мег и ее настырным поклонникам, чем следил за лордом-канцлером Ситоном.
Единственное, что ему удалось узнать на свидании со служанкой Ситона, – тот собирался посетить сегодня маскарад. Алекс флиртовал с ней в надежде узнать нечто важное для себя, но, очевидно, она была одной из немногих служанок при дворе, не подслушивающей разговоры вокруг.
Хотя во всем остальном девушка продемонстрировала удивительно энергичный характер. Алекс пытался вырваться из ее цепких рук, когда поймал взгляд Мег. Он действовал не раздумывая, превратив неудобную для себя ситуацию в такую же неловкую для нее. Заметив боль в ее глазах, он хотел объясниться, но попробуй объяснить женщине, что он обнимал другую из чисто деловых соображений. Он сделал ошибку, заключив потом Мег в свои объятия, но нисколько не жалел об этом. Это маленькое удовольствие только сильнее разожгло его страсть.
Алекс поймал себя на том, что снова смотрит на Мег. Она изменилась и при этом осталась прежней. Хотя теперь ее волосы были уложены в красивую прическу, лицо по-прежнему было задумчивым и скучающим. Ни капли фальши. Только одно это уже выделяло ее из окружающих и делало намного привлекательнее для пресытившихся придворных, вьющихся вокруг. Во всем облике Мег Маккиннон он не видел и тени притворства. Ее уверенность и способность откровенно высказывать свою точку зрения восхищали Алекса.
Но сегодня вечером в ней что-то изменилось. Она казалась более спокойной, чем прежде. Более счастливой, наверное. За серьезным выражением лица скрывалась молодая беспечная девушка, которая отважилась даже чуть приоткрыть свои прелести. Алексу хотелось увидеть ее улыбку. Но только не предназначенную другим мужчинам.
Мег улыбнулась чему-то, что прошептал ей на ухо стоявший рядом кавалер, и эта улыбка преобразила ее лицо. Алекс не мог оторвать взгляда. Его околдовал волшебный блеск зеленых глаз, вздернутый носик и чувственная линия губ: Ему до боли захотелось попробовать их на вкус, снова прижать Мег к себе, почувствовать ее запах. В паху ощущалось болезненное напряжение.
Мег двигалась с простой, бесхитростной грацией, но от этого выглядела еще соблазнительнее. Возможно, она не отличалась такой яркой красотой, как ее мать или его невестка Изабель, но Мег была очаровательна. К сожалению, Алекс был не единственным, кто заметил это.
Краешком глаза Алекс заметил, как Мег, запрокинув голову, смеется над чем-то, что сказал ее поклонник. Этот мужчина стоял слишком близко и не сводил глаз с глубокого декольте. В ушах Алекса застучало, и глаза заволокла пелена.
С него хватит. Эта маленькая соблазнительница заслужила серьезное внушение. И он его сделает.
Как только они прибыли в зал, каждое движение Мег сопровождалось заметным гулом голосов. Она пребывала в совершенном восторге от своей популярности. Мег никогда не страдала от отсутствия поклонников, которые соперничали не только за ее руку, но и за ее состояние. Но сегодня вечером к ней проявляли совсем другой интерес.
Ее хотели не только ради власти и положения, которые обеспечит брак с Мег, ее хотели ради нее самой. Мег и сама была удивлена произошедшей переменой.
Она знала, что Алекс наблюдает за ней. У него был такой свирепый вид, что Мег затылком чувствовала опасность. И когда он направился к ней с решительным выражением лица, она подумала, что будет разумнее избежать этой встречи. У него было плохое настроение, и Мег подозревала, что по какой-то причине он винит в этом ее. Почему? Кто его знает… Она повернулась к стоявшему рядом мужчине, взяла его под руку и направилась к выходу. Но Алекс успел преградить им путь.
Мег запаниковала, ей не нравилось, как Алекс смотрит на нее. «Но я же не сделала ничего плохого», – напомнила она себе.
– Простите, – удивительно спокойно сказала Мег. – Я как раз собралась подышать свежим воздухом с…
– Хорошая идея, – перебил ее Алекс. – Я провожу. Лорд Максвелл, надеюсь, не будет возражать? – Алекс схватил ее за руку и потянул в сторону балкона. Лорд Максвелл, похоже, сильно возражал, но ему не хватило духа поспорить с Алексом. Мег краем глаза посмотрела на Алекса и заметила плотно сжатые губы и напряженный подбородок. Его плечи были в два раза шире, чем у лорда Максвелла, кроме того, он был примерно на восемь дюймов выше лорда. Мег поняла, что вряд ли вправе обвинять бедного лорда Максвелла в том, что он вынужден был уступить. Создавалось впечатление, что Алекс уже заявил о своих правах на нее и бросит вызов любому, кто встанет на его пути. Мег постаралась поскорее избавиться от этого чувства. Это просто смешно. На каком основании она должна кому-то принадлежать?
Для человека столь внушительных внешних размеров Алекс двигался удивительно грациозно. Но Мег было трудно поспевать за его быстрыми широкими шагами. Прохладный ночной воздух приятно освежал после душного тепла переполненного зала. Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что они здесь одни, Мег освободилась от его руки. Алекс кипел от ярости, но она не даст себя запугать. Даже такому великану, как он.
Внезапное прозрение удивило и обрадовало Мег. Несмотря на свирепый вид Алекса Маклауда, она совсем как тогда, во время битвы, не боялась его. Как бы он ни сердился, она знала, что он никогда не причинит ей вреда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40