Но этого не случилось. И теперь оставалось только ждат
ь. Часы Джейка показывали полночь, когда они услышали шелест кожистых кр
ыльев и шипение летучих демонов, кружащих над ними и высматривающих прох
од в кронах.
Калилья вскочил на лапы и напрягся, готовый прикрывать с флангов и отраж
ать атаки с воздуха, как ему велел Джейк.
Сам Джейк положил одну руку на веревку, пускающую в ход хитроумное устро
йство, на подготовку которого он потратил весь вечер, а другую Ц на эфес с
воего мобомеча.
Как он и планировал, люди-нетопыри приземлились за деревьями и пошли чер
ез открытый участок. Их было девять Ц но Джейк знал, что в отряде их обычн
о бывает по двенадцать. Остальные трое, вероятно, остались парить над дер
евьями в качестве резерва на случай, если авангард встретит неожиданно с
ильное сопротивление. Впрочем, Джейк не сомневался, что монстры сейчас в
есьма уверены в себе. Они знают, что теперь ни старая ведьма, ни молодая на
помощь жертве не придут. Летучие твари ринулись сюда без страха, забыв об
осторожности. И это как раз то, что нужно.
Люди-нетопыри подбирались к костру, сгорбившись, стуча когтями по мелки
м камням. Они то и дело шипели, обмениваясь сообщениями, потом разделилис
ь на две группы, чтобы двигаться в два ряда по разным сторонам узкого прох
ода. Но это принесло им мало пользы.
Джейк легонько потянул за веревку, сплетенную из растительных волокон, и
почувствовал, что идет она туго. Готово. Достаточно одного резкого рывка,
чтобы...
Люди-нетопыри осторожно вошли под своды пещеры, образованной сомкнувши
мися верхушками деревьев. Их черные глазки блестели в свете костра. Джей
ку показалось, что он чувствует их смрадное дыхание, ощущает прикосновен
ие холодной кожи и боль от их когтей, раздирающих его тело...
Он тряхнул головой и сосредоточился на своем плане.
Люди-нетопыри вошли в зону поражения.
Он подождал еще несколько секунд.
Еще несколько шагов...
Джейк дернул веревку и вскочил на ноги, одновременно выхватывая мобомеч
. Теперь начиналась его игра. Но если устройство не сработает, тогда конец
и Джейку, и, разумеется, Черин.
Монстры завизжали, увидев противника, стоящего у них на пути, и зашипели ч
то-то друг другу, пытаясь решить, что же делать дальше: то ли отважно набро
ситься на него всем вместе, полагаясь на численное преимущество, то ли на
падать по одному с разных сторон и теребить до тех нор, пока он не раскроет
ся для смертельного удара, что обязательно случится, когда он устанет.
Тут с шумом поднялся Калилья. Его голова на длинной шее покачивалась из с
тороны в сторону.
А потом посыпались камни.
Прошло всего мгновение после того, как Джейк рванул за веревку, но ему пок
азалось, что несколько минут. Сначала он испугался, что ловушка не сработ
ает и короткая схватка завершится его смертью. Но ловушка не подвела.
Весь день и вечер он сплетал сеть из лиан и натягивал ее между деревьями. П
отом набрал камней и равномерно распределил их по сети. Когда сеть упала,
камни, как и задумывал Джейк, обрушились на людей-нетопырей.
Едва камнепад прекратился, Джейк бросился туда, где только что были монс
тры. Все мутанты валялись на земле, истекая кровью, но не все они погибли. О
дин рычал, шипел и, пошатываясь, поднимался, держась за голову когтистыми
костлявыми руками. Джейк подбежал, вонзил клинок мобомеча ему в грудь и п
овернул лезвие. Человек-нетопырь резко вскрикнул, дернулся, и из его тонк
их губ хлынула кровь. Джейк выдернул меч и ринулся на других. Четверо, с ра
збитыми головами, были, несомненно, мертвы, но другие еще пытались поднят
ься и позвать на помощь. Он добил их мобомечом, но последний монстр все же
успел выкрикнуть что-то, и, погружая меч в горло мутанта, Джейк уже знал, чт
о сейчас примчится резерв.
Он надеялся, что их только трое.
Пока Джейк приканчивал тварей, Калилья выдвинулся на заранее подготовл
енную позицию, и теперь они оба были готовы приступить ко второй части их
стратегического плана. Калилья пробрался через лес и снова вышел к тропи
нке, но уже гораздо ниже. Когда остальные мутанты приземлятся, они окажут
ся между мобомечом Джейка и разъяренным драконом, что будет не очень-то п
олезно для их здоровья.
Послышалось хлопанье крыльев, резкие крики, и три человека-нетопыря спу
стились на тропу. В их черных глазах желтыми искрами плясали отсветы пла
мени. Монстры бросились вперед, злобно крича и размахивая когтистыми рук
ами. Джейк поднял меч: это был знак Калилье приготовиться.
Дракон умел передвигаться на удивление бесшумно. Он вышел из леса на тро
пу за спинами людей-нетопырей, так, что они не услышали ни звука.
Джейк отступил к костру.
Люди-нетопыри приближались, переговариваясь.
Шипя...
Желтые клыки, влажные от слюны, сверкали в пламени костра...
Тут в дело вступил Калилья. Он повел шеей и сбил с ног всех трех мутантов. О
н раздавил своими квадратными тупыми зубами одного, потом другого... Но тр
етий успел подняться.
Человек-нетопырь захлопал крыльями, взмыл в воздух и бросился вниз, на Дж
ейка, выставив когти. Джейк занес мобомеч и ударил его по ноге. Мутант взви
згнул, отпрянул, сделал в воздухе круг и опять ринулся вниз. У Джейка не бы
ло времени снова поднять меч. Монстр сбил его с ног. Джейк вцепился в него
и вместе с ним покатился прямо в костер. Мутант резко вскрикнул и отскочи
л...
Калилья был уже тут как тут. Он сомкнул челюсти на визжащем комке, смял его
и выплюнул обратно в костер.
Наступила тишина. Все двенадцать врагов были мертвы.

Глава 15
Замок Лелар

Спрятав трупы людей-нетопырей, Джейк и Калилья, вдохновленные своей поб
едой, решили еще до рассвета попытаться достичь замка Лелара. Вряд ли кор
оль мог предположить, что они не только выжили, но и двинулись ночью в путь
. Одним словом, Джейк забрался на дракона, и они отправились.
Замок был великолепен. На границе леса друзья сошли с тропы и некоторое в
ремя разглядывали внушительные стены, вздымающиеся не меньше чем на две
сотни футов. Сложенные из отшлифованного черно-зеленого камня, безупреч
но гладкие, они, казалось, не имели ни единой трещинки, выбоины или царапин
ы. В оранжевых лучах утреннего солнца этот странный камень казался зелен
оватым и блестел, словно влажная кожа неизвестного животного. Решетки на
узких, высоких окнах были вровень со стенами, и казалось, будто окна аккур
атно вырезаны в стене прямо вместе с решетками. Во многих комнатах Джейк
заметил отсветы голубого магического света: люди в замке просыпались ра
но. Подъемный мост, громадный кусок серо-коричневого дерева, державшийс
я на толстых латунных цепях, был поднят.
Потом мост опустили. К воротам вышли стражники в сине-зеленых мундирах, п
охожих на костюм матадора Ц узких и расшитых блестками. За стражниками
выехали повозки и покатили по пыльной дороге в ближайший городок за пров
изией и дровами.
Направо от Замка возвышалась величественная каменная башня Ц обитали
ще людей-нетопырей. О ее назначении догадаться было нетрудно: то и дело из
темного входа вылетали люди-нетопыри; хлопая крыльями, они делали круг н
ад толстыми стенами и возвращались назад через открытые круглые окна, ко
торыми по всей высоте была испещрена башня.
Ц Делать нечего, разве что спать, Ц сказал Джейк. Ц Когда стемнеет, буде
м пробираться в Замок. Но темноты еще надо дождаться.
Ц В любом случае, я устал, Ц согласился Калилья.
Сон пришел к ним очень быстро.

* * *

Когда они проснулись, солнце уже село. Обоим хотелось есть. Но тратить вре
мя на поиски еды было нельзя. Калилья мог пожевать чего-нибудь на ходу, а Д
жейку пришлось выступать голодным. Прежде всего надо было проникнуть вн
утрь, разыскать Черин и пройти сквозь портал. Дома он поест вволю.
Ц Не забывай запоминать направление, Ц предупредил друга Калилья. Ц Э
то тебе понадобится, когда Черин будет пробивать для меня дыру в стене. Он
а должна с первого раза пробить ее именно там, где нужно. Будет довольно не
ловко, если придется делать несколько дырок.
Ц Не забуду.
Ц Как ты собираешься проникнуть внутрь?
Джейк окинул взглядом Замок с его многочисленными укреплениями, огромн
ыми башнями, блестящими стенами, непроницаемыми окнами:
Ц Придется идти через главные ворота. Другого пути я не вижу.
Ц Охрана...
Джейк пожал плечами:
Ц Об этом я буду думать, когда попаду внутрь.
Он присел, сделал глубокий вдох и пулей понесся через открытое пространс
тво к первой заросли кустов. Упав за ними, он немного там полежал, тяжело д
ыша в страхе, что стражники поднимут тревогу и кусты вместе с его телом пр
онзит копье. Но проходили секунды, потом минуты, а он был все еще жив Ц во в
сяком случае, пока.
Джейк оглянулся через плечо и увидел морду Калильи. Дракон выглядывал из
подлеска, провожая своего приятеля-человека взглядом, и сполохи пси-све
та Ц магического света из Замка Ц отражались в его глазах.
Джейк опять взглянул на Замок и обдумал ситуацию. У входа, на дальнем конц
е подъемного моста, стояли два стражника. В светлое время на внешнем конц
е тоже дежурили двое Ц по одному на каждой стороне. Но это все делалось ра
ди показухи, и стражу убирали ближе к ночи. Это была лишь видимость охраны
. Лелар вряд ли опасался, что кто-то нарушит его уединение. Кто бы осмелилс
я ворваться в Замок самого могущественного из Одаренных в этом мире? Ник
то, конечно. За исключением Джейка. А в замке явно решили, что он мертв Ц ил
и же струсил и сбежал от людей-нетопырей, которых на него наслали. Двое ст
ражников болтали и обменивались шутками, и их смех доносился через ров д
о кустов, за которыми залег Джейк. Можно было застать их врасплох и заруби
ть мобомечом. Только как добраться до них незамеченным?
До моста было добрых две сотни футов совершенно голой земли. Даже если Дж
ейк побежит абсолютно бесшумно, его непременно заметят. Чуть правее куст
ов Ц неглубокий ручей, впадающий в ров. Джейк подумал, что можно проползт
и по ручью, попасть в ров и выбраться из него там, где лазутчика будет скры
вать тень от стен.
Стражники опять рассмеялись. Один достал бутылку, и они выпили. Все это к л
учшему. С хмельными справиться проще.
Джейк, сжимая меч, поднялся на колени. Потом припал к земле и без дальнейши
х раздумий на четвереньках пополз вправо. Он перелез через скалу и скати
лся в русло ручья. Сердце у него бешено колотилось, пальцы судорожно стис
кивали рукоять меча. Джейку казалось, что стражники не могли не услышать,
как он перебирался через скалу. Однако они по-прежнему смеялись и пили ви
но. Видимо, все пойдет как по маслу. Во всяком случае, похоже на то. Джейк выж
дал немного, собираясь с духом. Быстро пробежать по руслу ручья мешали ка
мни и отмели. Если бы Джейк двинулся на четвереньках, его бы заметили так ж
е легко, как если бы он шел во весь рост. Оставалось одно Ц и с мечом на боку
он пополз, извиваясь, словно червяк, как солдаты в военных фильмах, которы
е он смотрел в своем мире. Полз он с ужасным плеском, но для стражников это
т отдаленный шум тонул в обычных звуках ночи.
Джейк добрался до рва, выполз на берег в том месте, где тень была гуще всег
о, и там задержался на мгновение, чтобы собраться с силами.
Затем он выпрямился и побежал на цыпочках, боясь наделать шуму. Там, где на
чинался мост, тень кончалась, и свет из двора Замка превращал ночь в день.
Скрываться больше было негде. Джейк призвал все свое мужество, вскочил н
а мост и обрушил меч на ближайшего стражника. Стражник вздрогнул, согнул
ся и упал, обливаясь кровью.
Джейк бросился на второго, но удар кулаком отбросил его назад. Он едва не с
валился в ров. Джейк потряс головой и замахнулся мечом. Но второй стражни
к поднырнул под меч и ударом в грудь отправил Джейка в холодную воду вниз
у...
Удушье...
Темнота...
Джейк вынырнул, выплюнул воду, откашлялся. Меч по-прежнему был у него в ру
ке.
Ц Разбойник! Ц надрывался на мосту стражник. Ц Разбойник! Разбойник!
Послышались ответные крики из замка и топанье ног по брусчатке двора.
Загребая руками, Джейк развернулся. Но путь к берегу был отрезан. Из воды н
а пловца смотрели с обманчивым добродушием два желтых глаза на вытянуто
й морде.
Он взмахнул мечом.
Зверь не пошевелился. Он лежал на воде, как полузатопленный ствол могуче
го дерева.
Сбежавшиеся на мост слуги принесли с собой факелы. Теперь, когда ров под м
остом был ярко освещен, Джейк разглядел чудовище. Это была какая-то разно
видность аллигатора.
Наверху кто-то что-то сказал, и все засмеялись.
Чудовище двинулось вперед.
Джейк стал отплывать назад.
Чудовище по-прежнему надвигалось.
Джейк уперся лопатками в камни у берега. Дальше отступать было некуда. Ра
зве что вниз. Он крепче сжал меч и стал лихорадочно придумывать выход из с
оздавшейся ситуации. Был один фокус, который он мог бы проделать. Джейк на
деялся, что это сработает.
Чудовище приостановилось, а потом принялось двигаться взад-вперед. Джек
понимал, что это попытка загипнотизировать добычу. Создание, не обладаю
щее разумом человека, покорно повторяло бы эти движения до тех пор, пока е
го реакция не притупилась бы от их монотонности. И вот тут-то, когда жертв
а меньше всего бы этого ожидала, чудовище ринулось бы в атаку. Джейк решил
быть начеку.
Подъемный мост уже был полон зрителей. Они распихивали друг друга локтям
и в борьбе за лучшие места.
Чудовище бросилось в атаку!
Джейк нырнул.
Вода была такой темной, что он мог различить только смутные тени. И даже те
ни были неуловимы.
Чудовище развернулось, удивленное таким поведением жертвы. Сейчас оно н
аходилось прямо над Джейком. Джейк поднял меч над головой и пырнул аллиг
атора в брюхо.
Аллигатор нырнул за ним.
Легкие Джейка молили о воздухе.
Чудовище проплыло рядом, не заметив жертву. Только коснувшись ее, оно раз
вернулось по направлению к ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15